JOHANNA LINDSEY

Les trèsors du désir

Les frères Malory – Tome 8

Edition  J’ai Lu pour elle

Aventures & Passions

1

Il lui avait ordonné de se cacher et de ne surtout pas se montrer. Telle avait été également la première impulsion de Gabrielle Brooks quand, attirée sur le pont par un bruit insolite, elle avait découvert l'origine de toute cette agitation. Cependant, cet appel à la prudence n'émanait pas du capitaine du navire, persuadé de semer sans difficulté le vaisseau qui fonçait droit sur eux. Il avait même plaisanté, brandissant un poing rageur contre le pavillon noir de l'embarcation ennemie, déjà visible à l'œil nu. Cet aplomb, qui confinait à l'arrogance, avait un moment rassuré la jeune fille. Jusqu'à ce que le second du capitaine lui intime de se mettre à l'abri...

Au contraire de son supérieur, Avery Dobs ne semblait guère désireux d'en découdre avec les pirates. La mine aussi pâle que les voiles hissées à la hâte par l'équipage, il avait poussé Gabrielle sans ménagement vers l'escalier menant dans la cale.

— Réfugiez-vous dans l'une des barriques vides de la réserve. Avec un peu de chance, les pirates n'en ouvriront qu'une ou deux, puis ils s'en iront en constatant qu'elles ne contiennent plus rien. Je vais ordonner à votre domestique d'en faire autant. À présent, filez ! Et quoi que vous entendiez, restez cachée jusqu'à ce qu'une voix familière vous autorise à sortir.

Il n'avait cependant pas précisé si ce serait lui qui viendrait la chercher.

Son angoisse se révélait contagieuse. Avery n'était pas coutumier d'une telle brusquerie, lui qui s'était montré si avenant depuis le début de la traversée. Il avait presque courtisé Gabrielle, du moins le lui avait-il semblé, même si cela était fort improbable : il avait plus de trente ans alors que la jeune fille venait de quitter les bancs de l'école. De la galanterie, une certaine douceur dans la voix, mille attentions qu'il lui accordait depuis trois semaines, après leur départ de Londres... tout portait à croire qu'il l'appréciait plus que ne le voulait la bienséance.

Avery avait donc réussi à instiller sa propre peur à Gabrielle, qui s'était précipitée vers les entrailles du navire sans discuter. Ils étaient proches des Antilles, leur destination. Presque toutes les barriques de ravitaillement étaient vides. Dans quelques jours, ils entreraient dans le port de Saint Georges, à la Grenade, le dernier domicile connu du père de Gabrielle. C'est là-bas qu'elle comptait entamer ses recherches.

Si elle connaissait mal Nathan Brooks, elle ne conservait néanmoins de lui que des souvenirs pleins de tendresse. Depuis la mort de sa mère, elle n'avait plus que lui au monde. Gabrielle ne doutait pas de son amour paternel. Hélas, il n'avait jamais séjourné très longtemps à la maison : un mois ou deux peut-être, tout un été, parfois... Puis plusieurs années pouvaient s'écouler sans qu'il donne signe de vie. Capitaine de son propre navire, Nathan se livrait à un commerce très lucratif avec les Antilles. Il envoyait de l'argent aux siens, restés en Angleterre, et leur offrait des cadeaux somptueux, qu'il ne leur remettait que trop rarement lui-même.

A une époque, Nathan avait souhaité installer femme et enfant plus près de son lieu de travail, mais Caria, la mère de Gabrielle, avait refusé catégoriquement de quitter l'Angleterre. D'autant plus qu'elle réprouvait les activités de son mari. Le commerce !

Un mot qu'elle prononçait avec mépris. Issue de la noblesse, bien que dépourvue de titre, Caria n'avait aucune estime pour les marchands, même quand il s'agissait de son propre époux.

C'était à se demander pourquoi ces deux-là s'étaient mariés. Durant le peu de temps qu'ils passaient ensemble, ils ne semblaient guère s'apprécier. Gabrielle s'était juré de ne jamais révéler à son père que ses trop longues absences avaient conduit sa mère à prendre un... Non, elle préférait ne pas y penser, tant elle était gênée. Pendant des années, Albert Swift était venu régulièrement dans leur cottage des environs de Brighton. A chaque fois, Caria adoptait l'attitude d'une midinette énamourée.

Un jour, les visites d'Albert avaient cessé. D'après la rumeur, il courtisait une riche héritière londonienne. Dès lors, Caria avait changé du tout au tout. Pleine d'amertume et de haine, elle passait son temps à pleurer cet homme qu'elle n'avait pas le droit d'aimer.

Albert lui avait-il fait des promesses d'avenir? Caria avait-elle eu l'intention de divorcer ? Quoi qu'il en soit, elle avait eu le cœur brisé. Au début du printemps suivant, ayant perdu le goût de vivre, elle ne s'alimentait presque plus.

Impuissante, Gabrielle avait assisté au déclin de sa mère. Si elle réprouvait la passion de Caria pour Albert, elle tentait de l'aider à surmonter cette rupture en lui offrant des fleurs, en lui faisant la lecture. .. Elle avait même insisté pour que Margery, leur gouvernante, passe le plus clair de son temps en sa compagnie.

Au service de la famille depuis plusieurs années, cette femme entre deux âges avait les yeux d'un bleu perçant et un visage parsemé de taches de rousseur, sous une longue crinière flamboyante. Vive et pleine d'esprit, Margery n'était en rien impressionnée par la noblesse, mais faisait preuve d'une grande sollicitude envers les autres. Elle considérait par ailleurs les Brooks comme sa propre famille.

Les efforts de Gabrielle pour distraire sa mère avaient paru porter leurs fruits. Caria retrouvait un semblant d'appétit et ne faisait plus la moindre allusion à Albert. Mais lorsqu'elle s'éteignit, une nuit, Gabrielle se dit qu'elle était sans doute morte de chagrin. La jeune fille eut soudain la sensation d'être seule au monde.

Caria étant issue d'une famille fortunée, Gabrielle avait hérité d'une somme confortable, dont elle n'entrerait en possession que le jour de ses vingt et un ans. Or elle venait d'avoir dix-huit ans. En attendant, son père lui envoyait régulièrement des fonds, et elle disposait d'une pension destinée à couvrir ses frais quotidiens.

Comble de malheur, elle se retrouvait sous la responsabilité d'un tuteur. Toute à son chagrin, Gabrielle n'y avait guère prêté attention avant que William Bâtes, le notaire de Caria, le lui apprenne lors de la lecture du testament. En entendant le nom de son tuteur, elle avait eu l'impression que le ciel lui tombait sur la tête. C'était un débauché notoire qui harcelait ses femmes de chambre à toute heure du jour et de la nuit. Il avait même pincé les fesses de Gabrielle, lors d'une réception, alors qu'elle n'avait que quinze ans !

La jeune fille n'avait que faire d'un tuteur, surtout d'un libertin ! Son père était encore en vie, après tout. Il lui suffisait de le trouver. Telle était son intention, au prix de bien des doutes et des appréhensions : partir à l'autre bout du monde, laisser derrière elle son univers familier n'était pas une décision aisée. Par deux fois, elle avait failli renoncer à son projet. Hélas, elle n'avait pas le choix. Et, par bonheur, Margery avait accepté de l'accompagner.

Contre toute attente, le voyage s était déroulé à merveille. Nul ne s'interrogeait sur cette jeune fille voyageant seule avec une domestique. Gabrielle était restée sous la protection du capitaine durant toute la traversée, affirmant que son père viendrait la chercher à destination, petit mensonge destiné à le rassurer...

A présent, les retrouvailles avec son père lui paraissaient pourtant lointaines. Elle avait les jambes engourdies, à force d'être recroquevillée dans cette maudite barrique, bien qu'elle ne fût pas très grande et plutôt menue. Et l'écharde qui s'était plantée dans son dos, au moment où elle avait refermé le couvercle au-dessus de sa tête, la torturait... Il lui était impossible de l'enlever, faute d'espace suffisant pour se mouvoir.

Comment pouvaient-ils subir l'assaut de pirates, alors que ces derniers étaient censés avoir disparu de la circulation ? N'avaient-ils pas tous été emprisonnés ou pendus ? Les eaux chaudes de la mer des Caraïbes étaient désormais réputées aussi paisibles que la campagne anglaise. Si Gabrielle n'en avait pas été persuadée, jamais elle ne se serait lancée dans cette aventure. Or c'était bien un pavillon à tête de mort qu'elle avait aperçu.

La gorge nouée par la peur, elle sentit son estomac crier famine. Elle n'avait pas pris de petit déjeuner, comptant se rattraper à l'occasion du repas de midi. Hélas, les pirates étaient apparus. Plusieurs heures s'étaient écoulées depuis - du moins, telle était son impression - et Gabrielle ignorait tout de ce qui se déroulait sur le pont.

Sans doute naviguaient-ils toutes voiles dehors pour s'éloigner au plus vite du danger. Cependant, s'ils avaient vraiment semé leurs poursuivants, Avery ne serait-il pas venu l'en informer ?

Soudain, la coque fut secouée d'une explosion, puis d'une deuxième, suivie d'autres encore, toujours

plus violentes. La bataille faisait rage. La fumée acre des canons s'insinua jusque dans la cale, ainsi que les cris des combattants.

Enfin, bien plus tard, ce fut le silence. Un silence de mort.

Comment savoir quel camp l'avait emporté? À mesure que les minutes s'égrenaient, l'angoisse de Gabrielle grandissait. Au bord de la panique, elle avait toutes les peines du monde à ne pas hurler de terreur. Si les pirates avaient été vaincus, Avery serait venu la chercher. À moins que le malheureux n'ait péri lors de l'affrontement. Et s'il était blessé, incapable de révéler à quiconque où elle se trouvait? Devait-elle s'aventurer hors de sa cachette ?

Que faisaient les pirates quand ils prenaient un navire ? Le coulaient-ils ? Le vendaient-ils, avec son équipage ? Quel sort réservaient-ils aux passagers ?

Prenant une inspiration pour se donner du courage, Gabrielle souleva lentement le couvercle de la barrique.

2

Des pirates ! Gabrielle avait désormais la preuve qu'ils existaient encore. L'un d'eux la saisit par les cheveux et l'extirpa sans ménagement de la barrique. Puis il la hissa sur ses épaules, parmi les rires gras et les exclamations grivoises, et la porta sur le pont, où il la déposa aux pieds du plus affreux d'entre eux, leur capitaine.

Terrorisée, Gabrielle n'osait penser à ce qui allait lui arriver. Elle envisageait même de sauter pardessus bord pour échapper à son terrible destin.

L'homme qui l'observait avec intérêt était brun et maigre. Ses cheveux sales lui tombaient sur les épaules. Il était coiffé d'un vieux tricorne cabossé, orné d'une plume rose qui pendait lamentablement. Plus étrange encore, il arborait un gilet en satin orange vif et un foulard d'un autre âge. Ses vêtements étaient sans doute très anciens, à en juger par leur état.

— Je suis le capitaine Brillaird, pour vous servir, mademoiselle.

Sur ces mots, il éclata d'un rire cruel.

— Enfin, c'est le nom que j'utilise ce mois-ci, ajouta-t-il.

Face à son visage émacié couvert de pustules, Gabrielle eut un mouvement de recul. Tremblant de peur, elle ne répondit pas, mais son regard se porta vers la rambarde.

—  N'aie crainte, ma jolie, reprit-il. Tu es trop précieuse. On ne te fera aucun mal, va !

—  Comment cela, précieuse ? s'enquit-elle en se relevant doucement.

—  En tant que prisonnière, bien sûr. Les passagers des navires sont bien plus lucratifs que les cargaisons, qui risquent de pourrir avant d'avoir trouvé preneur.

Gabrielle fut suffisamment soulagée pour renoncer à sauter par-dessus bord.

— Et les hommes? demanda-t-elle. Il haussa les épaules.

— Le capitaine et les officiers d'un navire rapportent en général une somme correcte, eux aussi.

Cherchait-il simplement à la rassurer, ou bien était-il d'un naturel loquace ? Quoi qu'il en soit, il entreprit de lui décrire le sort réservé aux prisonniers et les négociations avec leur entourage.

Gabrielle apprit ainsi qu'il entendait exiger une rançon pour Margery et elle-même à sa famille. Le capitaine ne chercha même pas à savoir si elle avait une famille susceptible de payer. Il partait du principe que tel était le cas. Il suffisait à sa prisonnière de lui indiquer les coordonnées de la personne à qui il devait s'adresser. Or il ne semblait guère pressé de lui soutirer cette information. Ses hommes et lui avaient sans doute des priorités plus immédiates, s'occuper de leurs autres otages, par exemple.

Gabrielle balaya le pont du regard. Si des membres de l'équipage avaient péri lors de la bataille, les pirates avaient évacué leurs cadavres. Avery gisait à terre, apparemment inconscient à cause d'une blessure à la tête. Comme les autres, il était ligoté en attendant d'être transféré sur l'autre embarcation. Le navire avait subi de gros dégâts et commençait déjà à sombrer.

Margery se trouvait parmi les officiers et passagers prisonniers. En plus d'être ligotée, elle était la seule à être également bâillonnée. Sans doute avait-elle exprimé son mécontentement avec trop de vigueur. Quand la gouvernante avait quelque chose à dire, rien ne pouvait l'arrêter.

Les simples matelots avaient le choix : se rallier aux pirates et prêter serment, ou bien se retrouver enfermés dans la cale avant d'être jetés à la mer, voués à une mort certaine.

Naturellement, la plupart d'entre eux devenaient pirates à leur tour. Toutefois, un jeune Américain refusa de se compromettre, et sans mâcher ses mots.

Avec effroi, Gabrielle vit deux pirates se diriger vers lui pour l'entraîner vers la rambarde. Ils allaient le jeter par-dessus bord! Le malheureux ne cessa de protester avec véhémence, jusqu'à ce qu'ils se contentent de l'assommer en lui cognant le crâne sur la rambarde. Les pirates se mirent à rire. Gabrielle ne trouvait pourtant rien de drôle à faire croire à un homme qu'il allait mourir.

L'Américain fut tout de même jeté à la mer, mais seulement le lendemain, lorsque la terre fut en vue. C'était une île déserte, mais une île tout de même. Sans doute périrait-il, mais il aurait eu au moins une chance infime de survivre.

Plus tard dans la journée, ils croisèrent une autre île, qui semblait tout aussi déserte. Dans les eaux cristallines d'une large baie se dressait un îlot. De plus près, Gabrielle constata qu'il s'agissait en réalité d'une véritable jungle flottante constituée d'arbres tropicaux, morts pour la plupart, et de plantes luxuriantes qui semblaient surgir de leurs troncs desséchés. On aurait dit un quai envahi par une végétation destinée à dissimuler la présence de navires aux embarcations qui croiseraient au large.

Un pavillon tout noir flottait sur les deux vaisseaux qui s'y trouvaient, indiquant que la maladie avait sévi à bord, ce qui expliquait peut-être leur apparence désaffectée.

— Où allons-nous ? demanda Gabrielle au pirate qui l'aida à descendre de la chaloupe avec Margery.

Ne jugeant pas nécessaire de lui répondre, il se contenta de la pousser en avant.

Sans attendre les autres, ils entamèrent une marche vers l'intérieur des terres. Par chance, Avery faisait partie du premier groupe de prisonniers ayant mis pied à terre. C'était la première fois que Gabrielle avait l'occasion de lui parler depuis l'abordage.

— Vous n'avez rien ? s'enquit-il en marchant près d'elle.

—  Ça va.

—  Aucun de ces types ne vous a... touchée ?

—  Non, Avery.

— Dieu merci. Vous ne pouvez pas imaginer combien je me suis inquiété pour vous.

Elle lui adressa un sourire rassurant.

— Ils vont exiger une rançon contre ma libération. Le capitaine Brillaird m'a expliqué que j'avais trop de valeur pour être maltraitée. Comment va votre blessure au front? Hier, vous avez perdu connaissance.

Il effleura la plaie du bout des doigts.

— Oh, ce n'est pas très grave.

Gabrielle remarqua toutefois qu'il souffrait encore.

—  D'après ce que m'a révélé le capitaine, il compte demander une rançon pour vous également, reprit-elle.

—  Je ne sais pas, marmonna Avery avec un soupir. Je ne suis pas issu d'une famille fortunée.

—  J'en toucherai deux mots à mon père, quand il viendra me chercher, dit-elle. Je suis certaine qu'il trouvera un moyen d'obtenir votre libération.

Hélas, elle n'était même pas certaine de retrouver Nathan. Que se passerait-il si les pirates étaient incapables de le joindre ?

— C'est très aimable à vous, répondit-il. Puis il ajouta vivement :

—  Écoutez, Gabrielle... On vous a peut-être fait des promesses, mais, d'après ce que j'ai appris, il semble qu'il y ait de nombreux malfrats de la même trempe, là où nous allons. Le meilleur moyen de vous en sortir est de ne pas attirer l'attention sur vous. Ce ne sera pas facile, car vous êtes très belle, mais...

—  Je vous en prie, n'en dites pas davantage, coupât-elle en rougissant. Je comprends très bien que nous ne serons en sécurité que lorsque nous serons loin de ces vauriens. C'est entendu, je tâcherai de me faire toute petite.

Un pirate poussa Avery en avant pour le faire avancer plus vite.

Sur le sentier, ils passèrent devant une tour en rondins qui permettait de surveiller le large, puis ils entamèrent l'ascension de la colline. Le pirate qui montait la garde au sommet de la tour s'était assoupi. Décidément, ils n'étaient pas très méfiants, songea Gabrielle tandis qu'un pirate lançait une bordée de jurons à son camarade pour le réveiller.

Margery arriva à la hauteur de la jeune fille.

—  Nous avons affaire à une sacrée bande de fainéants, si tu veux mon avis. J'espère qu'ils seront tous endormis ou en train de cuver, le jour où on viendra nous délivrer.

Gabrielle aurait aimé partager son optimisme. Hélas, il n'y avait guère de chances qu'on leur vienne en aide avant qu'une rançon ne soit versée.

— Dès qu'ils auront trouvé mon père...

—  S'ils le trouvent, intervint la gouvernante. Nous n'étions même pas certaines de le trouver nous-mêmes. Jamais nous n'aurions dû entreprendre ce maudit voyage en Amérique. Je t'avais bien dit que ce serait hasardeux.

—  Tu n'avais qu'à rester à la maison ! rétorqua la jeune fille. Ce voyage n'était pas censé présenter le moindre risque. Si on t'avait dit que des pirates sillonnaient encore les mers, l'aurais-tu cru ? Non, bien sûr.

—  Ce n'est pas la question, répondit Margery. Écoute-moi bien, avant que nous ne soyons séparées à nouveau. Il faut que tu trouves une arme, n'importe laquelle, même une fourchette. Garde-la sur toi à tout moment. Si l'un de ces malotrus te manque de respect, tu la lui plantes dans le ventre, d'accord ? Sans la moindre hésitation !

—  Je m'en souviendrai.

—  Tu as intérêt, ma fille. S'il t'arrivait malheur, je ne me le pardonnerais jamais.

Au bord des larmes, Margery avait toutes les peines du monde à masquer sa détresse. Sa peur était contagieuse. Au cœur de la tourmente, Gabrielle aurait aimé pouvoir pleurer sur l'épaule de son amie. Au lieu de s'apitoyer sur son sort, toutefois, elle rassembla son courage pour faire face à l'adversité.

— Tu dramatises, affirma-t-elle. Tout va s'arranger, tu verras. Le capitaine Brillaird me l'a promis.

Ce n'était pas tout à fait la vérité, mais cela suffit à rasséréner quelque peu Margery, qui esquissa même un sourire.

Une demi-heure plus tard, ils atteignirent un hameau entouré d'arbres, au sommet de la colline. Un vaste bâtiment se dressait en son centre. Il semblait construit avec le bois récupéré dans un navire. Quelques huttes à toit de chaume étaient éparpillées tout autour, remplies de malles et de cageots, sans doute le butin des pirates.

Avery et les autres hommes prisonniers furent enfermés dans une hutte, tandis que Margery était entraînée plus loin.

—  N'oublie pas ! cria-t-elle à Gabrielle. Dans le ventre !

—  Où l'emmenez-vous ? protesta Gabrielle.

—  Les domestiques ne rapportent pas d'argent, maugréa un pirate. Elle sera libérée en même temps que vous, si votre famille répond aux exigences du capitaine. Vous avez de la valeur, alors vous allez loger là-bas, où vous serez plus facile à surveiller. Il ne faudrait pas que les matelots vous importunent et fassent baisser le tarif.

Pour souligner ses propos, il lui adressa un clin d'œil lubrique qui la fit frissonner d'horreur.

A l'intérieur, il mena Gabrielle vers une grande table et la fit asseoir sur une chaise avant de s'éloigner. Une cuisinière posa devant elle une assiette garnie.

— J'espère que quelqu'un va payer pour te récupérer, mignonne, lui dit-elle d'un ton aimable. Moi, j'ai gagné du temps, j'ai fait traîner les choses, avant d'admettre que je n'avais pas de famille. Et je suis encore là.

Cette femme entre deux âges, qui affirmait s'appeler Dora, s'assit à son tour et bavarda quelques minutes avec Gabrielle. Elle avait réussi à rester au campement pour travailler. Elle faisait la cuisine pour les pirates et satisfaisait tous leurs autres besoins sans en éprouver la moindre gêne.

Sa capture remontant à deux ans, elle se considérait presque comme des leurs.

— Ils ne recherchent pas la gloire, au contraire des pirates du siècle dernier dont tu as sans doute entendu parler, expliqua-t-elle. En fait, ils changent sans arrêt d'identité. Ils changent de navires, ainsi que les noms de ces navires. Leur but, c'est de gagner de l'argent sans se faire prendre. Us opèrent désormais en secret et s'installent sur une nouvelle base tous les trois ou quatre ans.

— Nous sommes donc sur leur base ? s'enquit Gabrielle.

Dora opina.

— Cette île est tellement isolée qu'elle n'a jamais été baptisée. C'est un endroit magnifique. Il a fallu repousser des colons qui s'y intéressaient d'un peu trop près.

— Qui est le chef?

—  Personne. Tous les capitaines sont à égalité et ne commandent que leur propre équipage. S'ils doivent prendre une décision qui les affecte tous, ils votent.

—  Combien de capitaines se partagent cette base ? poursuivit Gabrielle.

—  En ce moment, cinq. Il y en avait un sixième, mais il est mort de vieillesse, l'an dernier, et ses hommes ont été répartis dans les autres équipages.

Gabrielle s'étonna de voir si peu d'habitants dans un repaire aussi vaste.

— Us veillent à ne pas être trop nombreux, expliqua Dora. Plus ils sont nombreux, plus ils courent le risque que l'un d'eux crache le morceau et révèle l'emplacement de la base.

Dès que le capitaine Brillaird franchit le seuil, Dora s'éloigna de la jeune fille. Gabrielle ignorait la véritable identité de cet homme, et elle ne la connaîtrait sans doute jamais. Ses hommes l'appelaient simplement « capitaine », ce qu'elle fit également en le saluant.

Brillaird lui accorda à peine un regard et l'ignora durant le reste de la journée, ainsi que les jours qui suivirent.

Cinq jours plus tard, il ne lui avait toujours pas demandé à qui il devait réclamer une rançon. Comment allait-elle lui expliquer que, si elle était certaine que son père verserait la somme exigée, elle était incapable de lui dire où Nathan se trouvait ? Jamais le capitaine ne la libérerait. Qu'allait-elle devenir, alors ? Dora lui avait expliqué que le capitaine n'aurait besoin des coordonnées de sa famille que lorsqu'il reprendrait la mer. Or il était le seul à savoir quand viendrait le moment du départ. Sa femme vivait sur l'île, et il ne l'avait pas vue depuis deux mois.

Les pirates passaient leur temps à manger, boire, jouer, se battre, plaisanter et échanger des anecdotes salaces. Gabrielle dormait dans une petite pièce située à l'arrière du bâtiment principal. Chaque jour, elle avait le droit de se rendre dans la grande salle. Aussi ne s'ennuyait-elle pas vraiment. Elle passait plusieurs heures par jour avec Margery. Si la gouvernante semblait s'accommoder de la captivité, elle se plaignait sans cesse de l'inconfort de sa paillasse et de la mauvaise qualité des repas.

Le sixième jour, deux autres navires mouillèrent dans la baie. La grande salle fut vite envahie par les nouveaux arrivants, bien moins sympathiques. Plusieurs hommes posèrent sur la jeune fille un regard hostile. L'un des deux capitaines ne semblait pas disposé à l'épargner, bien au contraire.

Grand et musclé, il paraissait avoir une quarantaine d'années, mais il était difficile de lui donner un âge précis à cause de sa barbe noire et hirsute. Les autres l'appelaient Pierre Lacross. Plus tard, elle apprit qu'il était français. Peut-être même opérait-il sous sa véritable identité. Il n'était pas laid, mais ses petits yeux bleus scintillaient d'un éclat cruel.

Il émanait de lui une méchanceté qu'elle n'était pas la seule à ressentir. Les autres hommes évitaient son regard glacial. Malheureusement pour elle, Lacross semblait s'intéresser de près à Gabrielle, qui tremblait de tous ses membres.

La jeune fille avait quitté l'Angleterre dans l'ignorance des désirs masculins. Sa mère ne lui avait jamais expliqué ce qui l'attendrait, le soir de ses noces. Sans doute l'aurait-elle fait à l'aube de la première saison de sa fille, à Londres. Hélas, Caria était trop occupée à plaire à Albert. Par la suite, le malheur lui avait fait oublier ses devoirs maternels. En écoutant les conversations souvent crues des pirates, Gabrielle en avait beaucoup appris sur certaines réalités de la vie.

Ils ne prenaient pas la peine de surveiller leurs propos en sa présence et aimaient à se vanter de leurs conquêtes. Aussi n'eut-elle aucun mal à deviner les intentions de Pierre Lacross à son égard, lorsqu'il se pencha vers elle pour lui murmurer :

— Je compte t'acheter à mon ami. Ensuite, je pourrai décider moi-même de ton sort...

Elle regrettait presque d'avoir saisi le sous-entendu de ses propos. Le capitaine Brillaird se souciait-il de la provenance de l'argent qu'il toucherait en échange de sa personne ? C'était pour elle le seul espoir de ne pas tomber entre les mains de cet homme odieux.

Toute évasion était impossible. Même si Gabrielle parvenait à se glisser hors du bâtiment, elle ne pourrait quitter l'île. Quoi qu'il en soit, le capitaine Brillaird ne l'aiderait certainement pas par bonté d'âme. Seul l'argent l'intéressait.

Elle savait qu'elle serait en très fâcheuse posture si Pierre l'achetait. Elle avait été témoin de la façon dont il traitait ses hommes à la moindre désobéissance. Il les fouettait à l'aide d'un instrument de torture constitué de lanières de cuir qui meurtrissaient la peau comme des lames de couteau. Pierre affichait alors un air de satisfaction ignoble.

Il semblait impatient de négocier au plus vite l'achat de la jeune fille. Assis à son côté, à table, il se mit à la tourmenter en lui racontant ce qu'il envisageait pour elle.

— Pourquoi ne me regardes-tu pas, chérie ? Vous, les femmes, vous êtes si orgueilleuses ! Quand j'en aurai terminé avec toi, il ne te restera plus rien de cet orgueil, crois-moi ! Regarde-moi !

Elle n'en fit rien. Depuis le premier jour, elle l'évitait comme la peste.

— Laissez-moi tranquille, je vous prie ! Pierre s'esclaffa.

— Tu es si raffinée... si bien élevée. Je me demande si tu le resteras longtemps, quand j'aurai fait de toi ma chose. Seras-tu obéissante, chérie, ou bien devrai-je te punir pour obtenir de toi ce que je veux?

La jeune fille ne put réprimer un frisson d'effroi.

— Tu as vu de quoi je suis capable... Mais ne t'inquiète pas, belle enfant de la noblesse. Jamais je ne meurtrirai ta peau de porcelaine. Il existe d'autres moyens de dresser une esclave ou un animal de compagnie.

En dépit de ses menaces, il ne posa pas la main sur elle. Sans doute à cause des nombreux témoins présents dans la salle. D'après Dora, cette abstinence forcée l'incitait à s'enivrer, le soir venu. En général, il s'évanouissait dans un coin pour ne réapparaître que le lendemain après-midi.

Par chance pour Gabrielle, le capitaine Brillaird passa le plus clair de son temps auprès de sa femme jusqu'à l'arrivée des cinq autres capitaines. Le dernier venait de débarquer sur l'île. Un matin, il franchit le seuil du bâtiment en compagnie de Brillaird. Les deux hommes riaient à gorge déployée. Le nouvel arrivant remarqua aussitôt la jeune fille. Posant le bras sur les épaules de son camarade, il lui proposa de l'acheter. Pierre Lacross n'était pas là, mais il aurait sans doute protesté, affirmant être arrivé le premier. La discussion n'aurait pas manqué de dégénérer en rixe. Heureusement, Pierre était encore en train de cuver son alcool. Brillaird, lui, semblait indifférent à toute cette

histoire. Il haussa les épaules, puis son compagnon lui tendit une bourse en lui serrant la main.

Gabrielle en demeura sans voix. Tout s'était déroulé si vite... Elle apprit quelques minutes plus tard que ce n'était pas la première fois que cet homme rachetait des otages sur l'île, pour ensuite les échanger contre une coquette somme. Chacun trouvait son compte dans cet arrangement, qui permettait aux pirates de s'attaquer à d'autres navires sans avoir à se soucier des négociations avec les familles. Ce capitaine avait visiblement le sens des affaires.

Et il était si bien grimé que Gabrielle avait failli ne pas le reconnaître...

— Que diable fais-tu ici, Gabby? s'enquit-il. Et où est ta mère ?

Il l'entraîna vite hors du bâtiment pour l'emmener vers la plage. Son équipage était encore à bord de son navire. Les quelques matelots qu'il croisa sur le chemin reçurent l'ordre de retourner à bord immédiatement.

Gabrielle s'arrêta net, expliquant qu'il fallait sauver sa gouvernante, également. Il chargea l'un de ses hommes d'aller chercher Margery.

La jeune fille avait mille questions à lui poser, mais le poids de son chagrin la submergea.

— Maman est morte, papa. C'est la raison pour laquelle j'ai quitté l'Angleterre. Je suis venue vivre avec toi.

3

Pendant toutes ces années, Nathan avait caché la vérité à sa femme et à sa fille. Jamais elles n'auraient pu imaginer qu'il menait une vie d'aventurier. Nathan Brooks, un pirate ! La jeune fille allait avoir besoin de temps pour se faire à cette idée.

Il avait tellement changé ! Autrefois, lorsqu'il rentrait en Angleterre, il rasait sa barbe et se coupait les cheveux. Gabrielle l'avait toujours connu très soigné, trouvant même qu'ils se ressemblaient: mêmes cheveux noirs, même regard bleu limpide... quoi qu'elle n'avait pas hérité de sa haute stature. Cet homme à la tignasse longue et hirsute ne ressemblait en rien au père élégant qu'elle aimait. Il portait une tenue tout aussi flamboyante que celle des autres pirates et arborait un anneau en or à l'oreille, qu'il s'empressa toutefois d oter.

Quelques heures après qu'ils eurent largué les amarres, Gabrielle remarqua que le navire de son père ralentissait. En montant sur le pont pour voir ce qui se passait, elle aperçut Pierre Lacross, qui venait de monter à bord. De toute évidence, son bateau les avait suivis depuis l'île.

Gabrielle n'avait pas eu le temps de parler de lui à Nathan. Ils n'avaient d'ailleurs guère eu le loisir de bavarder, tant elle était encore sous le choc de ces retrouvailles insolites. Au moins, elle était en sécurité désormais, sous la protection de son père, fût-il un pirate. Elle espérait cependant ne plus jamais croiser le chemin de malfrats tels que Pierre Lacross.

Et voilà qu'il se trouvait sur le pont du Bijou étincelant, à deviser avec Nathan comme avec un vieil ami. Aussitôt, le regard perçant de Pierre se posa sur la jeune fille. Au bord de la panique, elle pâlit. Son père l'enlaça d'un geste protecteur.

— Tu l'as emmenée bien vite, mon ami, dit Pierre. J'allais l'acheter, figure-toi.

— Elle n'est pas à vendre.

—  Bien sûr que si. Tu as bien payé pour l'avoir, il me semble ! Eh bien, je t'en offre une somme supérieure. Tu réaliseras un bon profit. Tout le monde sera gagnant.

—  Tu ne comprends pas. C'est ma fille, répliqua froidement Nathan.

Pierre en demeura sans voix. Un silence pesant s'installa entre les deux hommes. Le regard méchant de Lacross passa de la jeune fille à son père. Comprenant qu'il ne pourrait emmener Gabrielle sans se battre, il se ravisa. Il se contenta d'un rire gras, affirmant qu'il jouait décidément de malchance. Il assura à Nathan qu'il comprenait fort bien la situation, mais Gabrielle n'était pas dupe. Pierre n'avait certainement pas dit son dernier mot. En le regardant quitter le navire, elle ne put s'empêcher de songer qu'elle entendrait à nouveau parler de lui...

Margery ne masqua pas ce qu'elle pensait des activités de Nathan. Elle ne cessait de le foudroyer du regard, au point que Gabrielle décida de prendre la défense de son père. Après tout, ce n'était pas parce qu'il était pirate qu'il n'était plus digne de son amour.

Ils ne purent avoir une conversation en tête à tête qu'après leur arrivée à Saint-Kitts, une île située au cœur de son itinéraire habituel, et dont Nathan avait fait son port d'attache. Il y possédait une petite maison sur la plage, en dehors de la ville, de façon à pouvoir laisser son navire au large et gagner la rive à bord d'une barque. Ces précautions n'étaient pas nécessaires : Saint-Kitts était un port britannique, or Nathan n'avait jamais attaqué un seul navire anglais. Il prenait en général pour cible les embarcations françaises, hollandaises et espagnoles.

Sa maison avait tout d'un cottage adapté au climat tropical, avec de vastes pièces très aérées et de grandes fenêtres. Parquets en bois exotique, voilages légers et palmiers lui conféraient un caractère local, mais les meubles étaient à la fois classiques et élégants. Ses domestiques entretenaient les lieux lors de ses voyages. Sur les murs étaient accrochées des toiles qui rappelaient à la jeune fille celles qu'aimait tant sa mère, aussi se sentit-elle à l'aise dès la première seconde.

Son père lui attribua une chambre bien plus spacieuse que celle de son enfance, meublée d'une armoire en merisier incrustée d'ivoire, avec un lit à baldaquin aux colonnes sculptées, agrémenté d'une moustiquaire. De son balcon, elle pouvait admirer l'océan et le port, au loin.

La salle à manger donnait elle aussi sur l'océan. Ce soir-là, ils dégustèrent du crabe farci très épicé, accompagné d'un excellent vin français. Une brise vespérale entrait par les portes-fenêtres ouvertes. Gabrielle aimait déjà ce cadre idyllique, au contraire de Margery qui n'avait cessé de fustiger les domestiques, menaçant de prendre le premier bateau pour l'Angleterre.

Dès que la gouvernante eut gagné sa chambre en bougonnant, Nathan entraîna Gabrielle sur la plage pour répondre à toutes les questions qui lui brûlaient les lèvres depuis leurs retrouvailles. Il ne chercha pas à justifier ses activités illicites, mais lui expliqua comment il en était arrivé là.

—  J'étais jeune matelot dans la marine marchande quand nous avons essuyé une violente tempête. Seuls quelques-uns d'entre nous ont survécu. Nous dérivions depuis quatre jours, lorsque les pirates nous ont repêchés.

—  Tu te sentais redevable parce qu'ils t'avaient sauvé la vie ? s'étonna la jeune fille.

—  Je ne dirais pas cela. Après tout, ils avaient besoin de main-d'œuvre.

—  Dans le cas contraire, ils auraient poursuivi leur chemin sans vous repêcher?

—  Naturellement. Us nous ont proposé le marché habituel: les rejoindre ou bien se retrouver à l'eau. C'est ainsi que j'ai prêté serment et que je suis devenu pirate.

—  Mais rien ne t'obligeait à rester parmi eux, déclara Gabrielle. N'aurais-tu pas pu t'enfuir à l'occasion d'une escale dans un port, par exemple ?

—  Nous ne mouillions que dans les ports tenus par ces pirates, du moins les premiers temps. Ensuite... eh bien, je dois t'avouer que j'en étais arrivé à aimer cette vie d'aventure. J'ai eu des scrupules, certes, mais j'ai gravi les échelons de la hiérarchie, jusqu'à posséder mon propre navire.

—  Est-ce arrivé avant ou après ta rencontre avec maman ?

—  Avant.

—  Et elle ne s'est jamais doutée de rien?

—  Jamais.

— Que faisais-tu en Angleterre, au moment de votre rencontre ?

Nathan ne put s'empêcher de sourire à l'évocation de ce souvenir.

—  C'était à l'occasion d'une chasse au trésor. Le capitaine du premier navire m'avait transmis cette passion.

—  Une chasse au trésor en Angleterre ? demanda-t-elle, étonnée.

— En fait, une carte m'a conduit là-bas. J'ai mis des années à découvrir que la famille de ta mère détenait une partie manquante essentielle de cette carte. Je l'ai épousée pour faciliter mes recherches et avoir accès à ce morceau de papier.

— Tu ne l'aimais donc pas ? Nathan rougit légèrement.

— Caria était jolie, mais, mon seul amour, c'est la mer. D'ailleurs, elle ne demandait qu'à se marier. Cela faisait plusieurs saisons que la malheureuse ne réussissait pas à mettre le grappin sur un fiancé. Certes, je n'étais pas à la hauteur de ses attentes : je n'étais pas issu du même milieu qu'elle. Cependant, j'étais plutôt beau garçon. Je dois dire que j'ai été surpris qu'elle accepte aussi facilement ma demande en mariage. Hélas, nos relations ont vite dégénéré. Elle en est venue à se réjouir de mes absences.

Voilà qui expliquait beaucoup de choses. Gabrielle s'était toujours demandé ce qui avait poussé ses parents l'un vers l'autre, tant ils vivaient comme deux étrangers. Si Nathan avait épousé Caria par intérêt, celle-ci avait réussi à s'accommoder de la situation. Elle désirait plus que tout être mère et avait besoin pour cela d'un époux. Jamais Gabrielle n'avait douté de l'amour de Caria envers elle. Même à la fin, elle n'avait pas déversé son amertume sur sa fille.

—  As-tu obtenu la partie manquante de cette carte ? s'enquit-elle, curieuse.

—  Non, marmonna-t-il, penaud. Mais j'ai passé beaucoup de temps à la chercher. Nous t'avons conçue avant mon départ et, si je suis revenu au fil des années, c'est uniquement pour toi. Je ne l'ai jamais regretté. Tu es mon rayon de soleil, Gabby. Ma seule source de fierté. Je suis désolé que ta mère soit décédée et que tu aies traversé cette épreuve sans mon soutien. Tu as été très courageuse de venir à ma recherche.

— Je n'avais pas le choix.

Ils s'arrêtèrent pour contempler le clair de lune, tandis que les vagues venaient mourir à leurs pieds. Une douce brise tropicale faisait voleter le bas de la robe de la jeune fille. Nathan la prit par les épaules et l'attira vers lui.

— Je regrette aussi que tu aies été capturée par les pirates, mais je suis heureux de t'avoir auprès de moi, ma fille. J'ai toujours rêvé de te voir vivre ici.

Des larmes d'émotion montèrent aux yeux de la jeune fille qui se blottit dans ses bras protecteurs. Enfin, elle avait trouvé sa place en ce monde...

La vie à Saint-Kitts se révéla idyllique. Chaque matin, Gabrielle se réveillait sous un soleil radieux, avec la perspective d'une journée pleine de découvertes. Sur l'insistance de son père, elle avait appris à nager dans les eaux bleues de l'océan. Le soir, elle admirait le coucher de soleil.

Elle aimait cette maison, même si la chaleur était accablante, par moments. Tout cet univers était nouveau pour la jeune fille, qui était fascinée par tant d'exotisme. La nourriture était différente, de même que le climat ; les habitants étaient sympathiques, ils dansaient dans les rues. Jamais elle n'aurait imaginé une telle vie dans son Angleterre natale.

Elle découvrit même qu'elle aimait naviguer et se montrait adroite à la barre d'un voilier. Elle accompagnait souvent son père lors de ses déplacements et commençait à comprendre pourquoi il avait choisi cette vie d'aventure. Si elle réprouvait ses actes de piraterie, elle voyait Nathan sous un nouveau jour, désormais. Certains otages n'auraient jamais revu leurs familles sans son intervention. De plus, il n'attaquait plus les navires, pour se consacrer exclusivement à la chasse au trésor.

Elle se trouvait à son côté lorsqu'il remarqua un repère tracé sur une carte. Une fois à destination, elle observa les hommes en train de creuser frénétiquement la terre, au cœur d'un îlot, pour extraire une grosse malle. Hélas, elle se révéla vide.

C'était prévisible. Les cartes que Nathan avait amassées, au fil des années, étaient passées entre bien des mains avant de se trouver en sa possession. La plupart étaient difficiles à déchiffrer car leurs auteurs reproduisaient peu de repères géographiques, de peur de se taire dérober leurs biens. De plus, certaines étaient déchirées ou partagées entre plusieurs membres d'une même famille, qui ignoraient parfois qu'ils possédaient un trésor. Ainsi, le père de Gabrielle détenait deux cartes incomplètes.

Contrairement à ce qu'elle affirmait depuis son arrivée à Saint-Kitts, Margery ne prit pas le prochain bateau pour l'Angleterre. Si elle s'accoutumait à la chaleur tropicale, elle restait surtout pour ne pas laisser Gabrielle entre les griffes des pirates, selon ses propres termes. Toutes deux connaissaient pourtant certains des hommes de Nathan. Gabrielle s'était fait quelques amis parmi eux. En réalité, il s'agissait souvent d'hommes tout à fait honorables, mais dotés d'un tempérament indépendant et d'un goût de l'aventure qui les empêchaient de se fondre dans la société.

Nathan protégeait sa fille des mauvaises fréquentations. Toutefois, Gabrielle redoutait encore Pierre Lacross qui, disait-on, vivait désormais avec une femme pirate du nom de Red. Elle le revit une fois, en mer. Pierre venait d'attaquer un navire. Elle découvrit à cette occasion que, si Nathan ne prenait pas en charge ses otages, Pierre les tuerait.

Il parvint même à lui glisser quelques mots à l'oreille, au moment de partir:

— Je ne t'oublie pas, ma belle. Mon heure viendra, tu verras...

L'existence de Lacross était sans doute le seul point noir de ce séjour dans les îles. Hélas, cette vie de rêve ne pourrait durer éternellement. Gabrielle finirait par se marier. Elle attendait même ce jour avec une certaine impatience. Elle espérait trouver ce qui lui avait manqué, tout au long de son enfance: une famille aimante et solidaire. Elle badina avec quelques marins séduisants, mais ils finissaient toujours par prendre la mer. Elle ne s'en plaignait pas vraiment, car elle souhaitait avant tout rattraper le temps perdu avec son père.

Elle vécut ainsi à Saint-Kitts pendant presque trois ans, jusqu'à ce qu'un dénommé Charles Millford revienne d'Angleterre, ses études terminées. Ce beau jeune homme était le fils d'une famille anglaise fortunée qui possédait une plantation de canne à sucre sur l'île. Charles parut très attiré par la jeune fille. Pourtant, il lui déclara un jour sans ménagement qu'ils ne pouvaient se fréquenter. Non parce que son père était pirate, car nul ne le savait à Saint-Kitts. Simplement parce que Nathan était un homme du peuple, un roturier. Les Millford considéraient que Gabrielle n'était pas digne de leur fils unique.

La jeune fille éconduite parvint à masquer sa souffrance, après cet affront. Jamais elle n'avouerait à son père que le jeune homme qu'elle envisageait d'épouser ne voulait plus d'elle à cause de ses origines.

L'île était petite. Nathan apprit bientôt la vérité sur cette rupture.

Un jour, elle évoqua lors d'une conversation qu'elle était presque majeure. Ohr, l'un des fidèles lieutenants de son père, l'entendit.

— Et elle n'est pas encore mariée ? commenta-t-il.

Nathan blêmit et convoqua sa fille dans son bureau le soir même.

Elle se doutait qu'il allait parler de ses perspectives de mariage à Saint-Kitts, mais jamais elle n'aurait pu deviner la terrible décision qu'il avait prise.

A peine était-elle assise en face de lui qu'il annonça ^ans préambule :

— Je te renvoie en Angleterre.

La réaction de Gabrielle fut immédiate.

— Non ! rétorqua-t-elle.

Son père lui adressa un sourire triste.

— Comme tu le sais, ta mère et moi formions un couple mal assorti. Caria était issue de la noblesse, alors que j'étais un enfant du peuple. Cela dit, je n'en ai jamais eu honte, loin de là. J'ai grandi à Douvres. Nies parents étaient d'honnêtes gens, très généreux. Hélas, ta mère n'a jamais rien voulu savoir. Elle a :oujours menti à son entourage sur ma famille, et sur les raisons de mes absences répétées. Elle avait même honte que je travaille dans le commerce, comme elle le pensait depuis le départ.

— Je sais déjà tout cela, papa.

— Oui, en effet, mais tu es d'origine noble par ta mère, vois-tu. Ici, personne ne voudra le croire. En te gardant avec moi, je t'ai privée d'une saison à Londres, de tous ces bals somptueux, de ces soirées auxquelles une jeune fille de ton rang se doit d'assister. Bref, je t'ai privée de tout ce dont ta mère rêvait pour toi, notamment un fiancé bien né.

Gabrielle baissa la tête.

—  Tu es au courant pour Charles Millford, n'est-ce pas ?

—  Oui, répondit-il, la mine grave. J'ai même envisagé de provoquer son père en duel.

—  Non ! s'exclama la jeune fille en relevant vivement la tête. Ce n'est pas possible !

—  Si, répliqua Nathan en souriant, mais je voulais te demander au préalable si tu étais vraiment amoureuse de ce garçon.

La jeune fille réfléchit un instant.

—  Pas vraiment, admit-elle. C'était le seul qui, selon moi, ferait un bon mari.

—  Tu vois ? Tu le dis toi-même : Charles est le seul garçon que tu juges acceptable, sur cette île. On ne peut pas dire que tu aies le choix. En Angleterre, tu auras de nombreux soupirants. Tu vas retourner à Londres et toucher ton héritage. Ensuite, tu trouveras un mari digne de toi, comme le souhaitait ta mère.

Il avait raison. Elle n'avait pas le choix. En épousant un Anglais, elle devrait vivre en Angleterre et renoncer a cette existence de rêve. A moins qu'elle ait la chance de rencontrer un époux épris d'aventure et de voyages, qui accepterait de s'installer aux Antilles par amour pour elle. Cette perspective lui mit du baume au cœur.

—  Tu as raison, dit-elle. Je désire rencontrer un homme que j'aimerai et que j'épouserai, mais je dois d'abord faire mes débuts dans la haute société...

—  Ne t'inquiète pas pour cela, ma chérie. J'ai certainement moins de relations que ta mère, mais je connais là-bas un homme qui m'est redevable et qui saura te présenter les jeunes gens les plus en vue. Il s appelle Malory. James Malory.

4

—  Tu crois que Drew y verra un inconvénient ? s'enquit Georgina Malory tandis qu'elle se préparait pour le souper.

—  Parce que tu comptais lui demander son avis ? répondit James, son mari.

—  Naturellement !

—  Tu ne m'as rien demandé, à moi, lui rappela-t-il.

—  Comme si tu allais me laisser partir toute seule en Amérique !

—  Bien sûr que non, mais j'aurais pu exiger que tu restes à la maison.

— Vraiment? fit-elle, abasourdie.

James réprima une grimace. Sa femme venait de perdre l'enfant qu'elle portait. Ils n'en parlaient pas, mais l'épreuve était suffisamment récente pour que James accède à tous ses désirs, même s'il supportait difficilement les frères de Georgina. L'idée d'une traversée de l'Atlantique en compagnie de l'un d'eux, sans être aux commandes du navire, était contrariante. C'était d'ailleurs la dernière entreprise dans laquelle il avait envie de se lancer.

En fait, il avait même envisagé d'acheter un autre navire pour éviter cette cohabitation. Hélas, le délai imposé par Georgina était trop court pour mener à bien ce projet.

— J'ai accepté, George. Le sujet est clos, dit-il. Il s'agit de ton frère, après tout.

Georgina se mordit les lèvres.

— C'est le moment idéal pour partir, non? demanda-t-elle comme pour se rassurer. Drew avait l'intention de prendre la mer dans quelques semaines, mais pas pour les Antilles, cette fois : pour Bridgeport, son port d'attache. Il pourra embarquer des passagers et ne sera pas obligé de faire un détour pour moi. Je suis sûre qu'il ne verra aucun inconvénient à partir une semaine plus tôt. Il ne comptait s'attarder à Londres que pour me voir, de toute façon.

James arqua les sourcils, geste qui agaçait sa femme autrefois, mais qu'elle avait fini par trouver attachant.

—  Tu ne le lui aurais pas demandé, dans le cas contraire ?

—  Bien sûr que si, répliqua-t-elle. C'est le moment propice. En partant à la fin de l'été, nous serons de retour avant l'hiver. C'est une bonne chose que Jeremy se marie dans quelques jours. Nous aurons tout le temps de faire nos bagages. J'aurais eu des scrupules de lui demander de faire un détour pour m'emmener à Bridgeport, mais puisqu'il s'y rend...

—  Tu oublies qu'il adore Jack et qu'il ferait n'importe quoi pour elle. Il sera ravi de l'emmener dans le Connecticut pour lui montrer d'où vient la branche barbare de la famille, comme j'aime à les appeler. Cela fait des années que tes hères souhaitent que leur nièce s'y rende. S'il ne tenait qu'à eux, elle serait même élevée en Amérique, et non ici.

Georgina ignora le terme «barbare».

—  Figure-toi qu'ils espèrent la voir épouser un Américain !

—  Crois-moi, George, elle épousera un Anglais... à condition que je permette à l'un d'eux de l'approcher pour la courtiser.

Sa façon de marmonner ces paroles la fit sourire.

— Si jamais elle tombait amoureuse d'un Américain, tu n'empêcherais pas leur mariage. Certes, tu protesterais, mais cette petite est si gâtée que tu ne peux rien lui refuser. Tu finirais par céder.

— Pas sur ce point. Georgina fronça les sourcils.

— Autrement dit, tu ne lui permettras plus de se rendre dans le Connecticut lorsqu'elle sera en âge de se marier ?

— Absolument. Elle se mit à rire.

— Je suis désolée, mais de plus en plus d'Américains \iennent en Angleterre. Quand le moment sera venu, tu peux compter sur mes frères pour présenter à leur nièce tous les meilleurs partis du Nouveau Monde.

— Je ne parierais pas là-dessus, ma chérie.

Elle poussa un soupir. Pourvu que son mari et ses frères ne mettent pas fin à leur trêve si fragile. Us ne s'appréciaient pas et avaient même tenté de s'entre-tuer. En fait, les cinq frères de Georgina avaient rudoyé James. Ils étaient furieux qu'il ait compromis leur unique sœur, et l'auraient fait pendre pour piraterie s'il n'avait pas accepté de l'épouser. Pourtant, faire la connaissance de James Malory, ancien malfrat, gentleman et pirate, avait été pour Georgina une aventure exaltante.

— Je me demande comment nous en sommes venus à parler des projets de mariage de Jacqueline, dit-elle. Nous avons encore bien des années à attendre. Nous devrions plutôt parler du mariage de Jeremy. Tu n'as pas oublié qu'il venait dîner, j'espère ? Et qu'il a besoin d'être rassuré. J'ai aussi invité Percy, et Tony et sa famille.

James l'enlaça.

— Tu me l'as déjà dit au petit déjeuner. J'ignorais que tu étais aussi nerveuse... Ne le nie pas. Tu ne te répéterais pas, si tu étais sereine. Avoue !

— Pas du tout ! Je suis certaine que Drew sera ravi de nous embarquer en tant que passagers, et je compte lui poser la question dès demain.

—  Dans ce cas, qu'est-ce que tu as ? Elle soupira encore.

—  Je me rends compte que nous vieillissons, James.

—  Qu'est-ce que tu racontes?

Elle pivota dans ses bras et l'enlaça à son tour, ce qui n'était pas chose aisée, tant James était bien bâti.

— C'est pourtant la vérité, insista-t-elle. Jeremy va se marier. Sans doute serons-nous bientôt grands-parents. Je vais prendre un coup de vieux...

James éclata de rire.

— Que tu es bête ! Moi qui croyais que tu ne proférais ce genre de bêtises que lorsque... tu attendais un enfant... Seigneur, George, serais-tu à nouveau enceinte ?

— Pas à ma connaissance, non...

— Alors cesse de te faire des idées. Je te rappelle que Jeremy n'est que ton beau-fils, et qu'il n'a que quelques années de moins que toi. Tu ne seras grand-mère que par alliance. Et ne t'avise pas de me traiter de vieillard...

Elle se dégagea de son étreinte en riant. Elle revoyait James en train de la pourchasser sur le pont de son navire, le Maiden Anne, après qu'elle lui eut reproché leur différence âge. Elle avait bien cru qu'il allait lui faire payer cet affront de la pire des façons, car elle l'avait blessé dans son orgueil.

—  Et puis, ce jeune vaurien a besoin qu'on lui remonte un peu le moral, reprit James. Sa future belle-mère l'a chassé de chez elle comme un malpropre. Elle refuse qu'il voie sa fiancée avant le mariage. Jamais je n'aurais permis à ta famille de me tenir éloigné de toi, une fois fixée la date de nos noces.

—  Très drôle, James. Nous n'avons pas eu à fixer une date de mariage, et tu le sais bien. Nous avons été traînés de force à l'église, le jour où ma famille a fait ta connaissance.

— Et je m'en réjouis. Cela dit, ces barbares d'Américains sont si imprévisibles...

Elle s'esclaffa de plus belle.

—  Nous ne leur révélerons jamais que c'est toi qui as insisté, alors qu'ils pensent être à l'initiative de cette union.

—  Ils n'en croiraient rien, de toute façon. Par chance, un seul de tes frères est présent, en ce moment. C'est déjà un de trop, mais je peux le tolérer.

—  Jamais tu n'admettras que mes frères ne sont pas les monstres que tu décris. Dernièrement, Drew ne t'a-t-il pas aidé à tirer Jeremy d'un mauvais pas ?

—  J'ai apprécié son aide. Je dois admettre que je lui suis redevable, mais ne t'avise pas de le lui rappeler. J'espère bien qu'il l'oubliera.

—  Allons ! Il n'attend rien en retour. Les Anderson ne sont pas intéressés, et tu le sais bien.

—  Je regrette, George, mais l'homme est ainsi fait. Par chance, il a quatre frères à qui s'adresser avant de faire appel à moi, en cas de besoin... J'ai l'impression que Tony vient d'arriver; ajouta-t-il en entendant du bruit au rez-de-chaussée. Tu devrais signaler à notre fille que vociférer de la sorte n'est pas digne de son rang. On dirait un cochon que l'on égorge !

Amusée par la réaction de son mari face aux exclamations de joie de leur fille et de celle de Tony, Georgina sourit.

— Cela ne servirait à rien. Jack et Judy sont inséparables. Elles ne se sont pas vues depuis plusieurs jours, alors elles sont heureuses de se retrouver.

— Elles ne sont pas obligées de faire un tel vacarme !

— Cela me fait penser que Jacqueline est très impatiente de partir en voyage, mais elle ne réalise sans doute pas qu'elle ne verra pas Judith pendant des mois...

James fit la grimace. Il voyait très bien où Geor-gina voulait en venir.

—  Tu confies les jumeaux à Regan, mais tu souhaites tout de même allonger la liste des passagers ? Mon frère n'acceptera jamais, tu peux me croire.

—  Bien sûr que si. Après tout, ce sera un voyage très formateur pour les filles, qui n'ont jamais quitté l'Angleterre.

— Tony va se languir de sa fille unique.

— Rappelle-lui qu'il aura ainsi du temps à passer en tête à tête avec Rosalyn, dit Georgina.

Il l'attira à nouveau dans ses bras.

—  Et quand me retrouverai-je en tête à tête avec toi?

—  Est-ce vraiment ce dont tu as envie ? ronronna-t-elle en se blottissant contre lui.

— Comme toujours.

— Alors je vais trouver une solution... Tu peux me faire confiance.

5

— Deux semaines, ce n'est pas la mer à boire ! Et le mariage a lieu dans trois jours. Cette séparation te donne au moins le temps de réfléchir. À mon avis, sa mère est un génie. Tu risques de la remercier, finalement.

Ses quatre compagnons fixèrent Percival Alden comme s'il avait perdu la raison. Ils étaient pourtant coutumiers du fait. Percy, comme le surnommaient ses amis, tenait parfois les propos les plus incongrus et était réputé pour ses gaffes monumentales. Il avait le don de mettre ses amis dans les situations les plus embarrassantes. Toutefois, ce n'était jamais délibéré. Percy était ainsi, et ils l'acceptaient.

Jeremy Malory fusilla le malheureux du regard. Quant aux autres, ils semblaient très amusés par cette remarque candide, même s'ils tentaient de le cacher. Jeremy était au trente-sixième dessous d'être loin de Danny, l'élue de son cœur, pendant que la mère de celle-ci organisait leur mariage.

Evelyn Hillary tenait à passer un peu de temps seule avec sa fille. Il ne pouvait lui refuser une telle requête, car toutes deux avaient été séparées pendant de nombreuses années. Danny avait grandi dans les bas-fonds de Londres, sans savoir qui elle était, se croyant orpheline.

Cependant, cette séparation forcée était très pénible, car Jeremy venait à peine de prendre pleinement conscience de ses sentiments pour la jeune femme. Les Malory ne tombaient pas facilement amoureux. Ils figuraient même parmi les plus viles canailles de la capitale, et Jeremy ne faisait pas exception à la règle.

Seul Drew ne dissimulait pas son hilarité. De tous les Malory, Jeremy était sans doute celui qu'il appréciait le plus. Les deux hommes avaient beaucoup en commun, du moins avant que ce dernier ne décide de renoncer au célibat. Jeremy était en outre son neveu par alliance.

Celui-ci avait la réputation de pouvoir boire de l'alcool sans jamais s'enivrer, même quand ses compagnons de beuverie roulaient sous la table. Ce soir-là, pourtant, le jeune homme était arrivé avec une bouteille de cognac qu'il avait vidée avant le début du repas. Il en était à sa troisième bouteille. Il était incroyable qu'il n'ait pas sombré dans le coma. Or ses propos demeuraient cohérents, même si ses yeux brillaient plus que de coutume.

James, son père, n'avait encore rien remarqué. Son oncle Anthony, lui, était trop occupé à plaisanter pour s'en soucier.

Drew avait deviné le désarroi de Jeremy et son intention de noyer son chagrin dans l'alcool. Il éprouvait pour lui de la compassion. Sa fiancée était si belle qu'il avait lui-même songé à la courtiser, alors qu'il la croyait au service de Jeremy. Hélas, ce dernier lui avait indiqué de façon très claire qu'elle lui était réservée. De l'opinion de Drew, aucune femme ne méritait qu'un homme se batte avec un ami. Une de perdue, dix de retrouvées, disait-on. Il n'était pas trop exigeant dans le choix de ses conquêtes, et ne tenait pas à se laisser emporter par un sentiment qui lui était étranger : l'amour.

Quel que soit l'endroit où il jetait l'ancre, une femme l'attendait à bras ouverts. Il n'avait pourtant pas cherché à avoir une maîtresse dans chaque port, comme le lui reprochait souvent sa sœur. Il aimait les femmes, toutes les femmes, et celles-ci rêvaient de lui passer la corde au cou. Il ne leur donnait toutefois aucune raison d'espérer. Il ne leur mentait pas, ne leur faisait aucune promesse et n'exigeait pas d'elles une fidélité absolue quand il était en mer.

Georgina et la femme d'Anthony entrèrent dans la pièce avant que Jeremy puisse réprimander Percy pour sa remarque. De l'avis de Drew, Rosalyn Malory était une femme superbe, elle aussi. Il n'ignorait pas comment Anthony l'avait conquise. Elle cherchait un mari pour la protéger d'un cousin sans scrupule qui convoitait sa fortune. À la stupeur de sa famille, Anthony s'était porté volontaire. Encore une canaille dont chacun affirmait qu'il ne convolerait jamais en justes noces...

Drew se devait d'accorder une qualité aux hommes de la famille Malory : ils avaient bon goût en matière de femmes. C'est James qui avait choisi le plus beau parti en séduisant l'unique sœur Anderson. Certes, il ne la méritait pas. Aucun Malory ne la méritait. Mais, au moins, il la rendait heureuse.

Drew n'était guère ravi à l'idée de se trouver confiné à bord d'un navire en compagnie de son impressionnant beau-frère. Par chance, cette traversée lui permettrait de profiter de la présence de sa sœur et de sa nièce. Il ne séjournait que rarement à Londres. Dommage que James soit du voyage. Drew fut un moment tenté de lui suggérer de rester en Angleterre. Il se sentait capable de veiller sur sa petite famille, et James avait certainement gardé de bien mauvais souvenirs de son dernier séjour à Bridgeport.

Il ne lui coûterait rien de soumettre l'idée à son beau-frère, songea-t-il. Le départ était prévu dans une semaine. En attendant, Drew allait voir Jeremy

se faire passer la corde au cou. Un célibataire de moins...

Pourvu qu'il ne lui vienne jamais l'idée saugrenue de l'imiter.

6

Drew était pressé. Il venait d'apprendre que l’Oceanus, le navire de son frère Boyd, était entré dans le port. Il ne pourrait accoster avant plusieurs jours, tant la liste d'attente était longue. Cela n'empêchait en rien Boyd de gagner la terre ferme. Dans le cas contraire, Drew était décidé à le rejoindre à bord d'une chaloupe.

Il ignorait que Boyd comptait faire escale en Angleterre, mais son arrivée tombait à point nommé. Toute la famille était de retour de Londres, après le mariage de Jeremy. Drew passait sur les quais pour informer son second qu'ils lèveraient l'ancre plus tôt que prévu.

Au départ, il devait retrouver l'Oceanus à Bridge-port, car il transportait en général du sucre et du tabac des Antilles vers les États du Nord-Est. Il était impatient de revoir son plus jeune frère. C'était d'ailleurs pour le voir qu'il rentrait à Bridgeport.

Si Boyd était venu uniquement rendre visite à Geor-gina, peut-être voudrait-il se joindre à Drew pour cette traversée. C'était une perspective attrayante, d'autant plus que leur beau-frère James s'entêtait à accompagner sa femme et sa fille en Amérique. Drew aurait besoin d'un allié pour supporter la présence à bord d'un Malory.

Georgina et Boyd étaient les deux seuls membres de la famille Anderson à ne pas diriger leur propre navire. Cette idée n'était jamais venue à l'esprit de la jeune femme, qui aurait dû se battre contre ses cinq frères si elle avait émis cette suggestion. Quant à Boyd, il refusait les risques et contraintes liés à ce travail. S'il aimait naviguer, il n'avait aucun désir de commander.

Les Anderson avaient toujours cru que Boyd finirait par changer, mais il persistait à demeurer passager de son navire, laissant les responsabilités à un capitaine rémunéré de ses propres deniers, pour ne pas contrarier ses frères. La présence de Boyd n'étant pas indispensable à bord de l’Oceanus, rien ne l'empêcherait de faire la traversée sur le Triton avec Drew, Georgina et sa famille.

Drew hâta le pas sur le quai bondé en direction des bureaux de leur société, où il s'attendait à trouver Boyd. S'il ne prêtait guère attention aux passants, il ne put s'empêcher de remarquer la femme, juste devant lui, qui était sur le point de tomber.

D'instinct, il la saisit par le bras pour lui éviter une chute. Aussitôt, il remarqua les deux hommes qui la suivaient de près, et qui se précipitaient vers elle tandis qu'il l'aidait à retrouver l'équilibre.

— Lâchez-moi, grommela-t-elle.

Ce qu'il fit.

Drew n'était pas certain que ces deux hommes l'accompagnaient, car ils demeuraient en retrait, maintenant que l'inconnue était à nouveau debout. Ils faisaient même de leur mieux pour passer inaperçus. C'était étrange... Il se tourna enfin vers la jeune fille, qu'il avait à peine regardée. Pourquoi ne lui était-elle pas reconnaissante ?

Il oublia alors ses mystérieux acolytes.

Jamais il n'avait vu des yeux d'un bleu aussi pâle, ourlés de longs cils noirs. Ils étaient d'une beauté si exceptionnelle qu'il ne songea pas à toiser la jeune fille, qui le fusillait du regard.

Drew n'était pas homme à se troubler facilement, d'autant plus qu'il avait séduit les plus belles femmes du monde. Pourtant il demeurait bouche bée. Celle-ci était jolie, certes, mais moins que certaines : un petit nez mutin, des sourcils à peine arqués, sans doute parce qu'elle les fronçait... Elle avait en outre des lèvres charnues et écarlates, à force d'être mordillées, peut-être.

Sa crinière noire était relevée en un élégant chignon très serré. Elle portait une robe et un chapeau d'un bleu aussi pâle que ses yeux. Si sa toilette était à la dernière mode, son teint doré n'avait rien d'anglais. Sans doute arrivait-elle de quelque contrée lointaine.

Était-ce le plus étonnant chez elle, ce teint bronzé ? Ou bien ces lèvres pulpeuses ? A moins qu'il ne s'agisse de sa façon de le foudroyer des yeux, alors qu'il ne cherchait qu'à l'aider ?

— Aurais-je dû vous laisser vous écrouler à mes pieds, mignonne ? demanda-t-il.

— Pardon ?

— Vous avez failli tomber, lui rappela-t-il. Ce détail vous a peut-être échappé. Je sais que je produis un effet particulier sur les femmes... ajouta-t-il avec un sourire espiègle.

Loin de l'amuser, cette remarque provoqua l'indignation de la jeune fille.

— Vous m'avez fait mal au bras, espèce de malotru !

— Ah bon ? Montrez-moi cela. Elle recula vivement.

— Certainement pas ! Vous m'êtes venu en aide et je vous en remercie. La prochaine fois, soyez moins grossier.

Le sourire de Drew s'envola.

— Il n'y aura pas de prochaine fois. Si vous trébuchez à nouveau, j'y réfléchirai à deux fois avant de vous rattraper. En fait, je pense que je vous laisserai vous étaler sur le sol. Je vous souhaite une bonne journée, mademoiselle.

Le souffle coupé, elle le regarda s'éloigner.

Quelle ingratitude, songea Drew. Cette pimbêche l'agaçait à tel point qu'il eut envie de se retourner -ce qu'il ne faisait jamais quand il croisait une jolie remme. Il se contenta de toiser ses deux acolytes, qui nient mine de ne pas le remarquer.

7

Le quai du port de Londres grouillait d'activité, ce qui n'avait guère changé depuis le jour où Gabrielle avait pris le bateau pour partir vers l'Amérique, quelques années plus tôt. L'arrivée de nombreux vaisseaux expliquait la présence des innombrables voitures et charrettes transportant les marchandises de la cale des navires vers les marchés ou les entrepôts. Ces bruits, ces odeurs si particulières étaient presque familiers.

Toute à sa rêverie, la jeune fille n'avait pas remarqué la charrette qui avait failli la renverser, et l'homme qui lui avait évité une mauvaise chute. Si elle l'avait vu au préalable, elle n'aurait sans doute pas été prise au dépourvu par l'attirance qu'il exerçait sur elle. Et elle n'aurait pas eu une réaction aussi stupide. Jamais elle n'avait fait preuve d'une telle grossièreté, alors que ce jeune homme ne cherchait qu'à lui venir en aide.

Le navire de la jeune fille avait remonté la Tamise dans la matinée, mais il avait fallu presque toute la journée pour acheminer les passagers à quai. Gabrielle se réjouissait de l'heure tardive, qui l'obligeait à prendre une chambre pour la nuit, retardant d'autant le moment où elle devrait remettre la lettre qu'elle avait en poche à son destinataire.

Richard et Ohr, deux fidèles lieutenants de son père, la suivaient à distance raisonnable. Nathan les avait chargés de la protéger, et de veiller à ce que le destinataire de sa lettre de recommandation fasse le nécessaire pour la jeune fille. Et la présence de ces deux chaperons incongrus était indispensable, si elle voulait trouver un mari convenable.

Dans ce dessein, elle avait besoin d'une garde-robe digne des plus élégants salons londoniens. Aussi son père l'avait-il envoyée à Londres un peu avant le début de la saison, pour lui accorder le temps de faire confectionner toilettes et robes de bal. Retenu par des négociations en vue de la libération de deux otages, Nathan avait promis de rejoindre sa fille un mois ou deux plus tard. Gabrielle aurait volontiers repoussé son départ, mais il n'avait rien voulu entendre, affirmant qu'elle avait déjà perdu suffisamment de temps.

Naturellement, Margery était du voyage. Elle avait refusé de laisser sa jeune protégée traverser l'Atlantique sans un chaperon digne de ce nom. De plus, au contraire de Gabrielle, son Angleterre natale lui manquait terriblement. À peine avait-elle mis pied à terre qu'elle s'était précipitée en quête d'une voiture à louer - ce qui n'était pas aisé, compte tenu du nombre de passagers débarqués dans la journée. La gouvernante avait mis plus d'une heure à obtenir satisfaction, ce pour quoi Richard ne manqua pas de la taquiner durant tout le trajet vers l'auberge.

Gabrielle s'efforça de ne pas penser à ce qui provoquait en elle une telle angoisse. Elle préféra songer à ses souvenirs des Antilles, avec son père. Depuis quelque temps, ils avaient pris conscience des inconvénients pour la jeune fille de rester en Amérique : il fallait se rendre à l'évidence, elle ne pouvait y mener la vie normale de toute jeune Anglaise issue de la noblesse. Toutefois, elle ne regrettait rien. Ces années partagées avec Nathan avaient été merveilleuses.

Les deux hommes rejoignirent Gabrielle et Margery dans leur chambre pour le souper. Ensuite, Ohr joua aux cartes avec Margery, qui semblait soudain bien moins enthousiaste à l'idée d'être de retour en Angleterre. Épuisée, elle n'accordait guère d'attention à la partie.

De tous les membres d'équipage de Nathan, Ohr était le plus ancien. S'il avait utilisé de nombreux noms d'emprunt, Ohr était son véritable prénom. Quant à son nom de famille, il n'en était jamais question.

Il avait les traits asiatiques et portait ses longs cheveux noirs et raides en tresse. Très grand et mince, il semblait sans âge. Un jour, il avait confié à la jeune femme que son père était un Américain qui se rendait souvent en Extrême-Orient. Un jour, Ohr avait intégré l'équipage d'un navire américain, en espérant retrouver la trace de son père, mais il avait été capturé par les pirates avant même d'avoir pu entamer ses recherches.

Le second ange gardien de Gabrielle se faisait appeler Jean-Paul, entre autres pseudonymes, mais il avait avoué à Gabrielle qu'il se nommait en réalité Richard Allen. Il n'en avait pas révélé davantage, et la jeune fille ne lui avait jamais posé de questions sur ses origines. À peine plus âgé qu'elle, il se distinguait par sa haute taille, son physique avenant et une propreté irréprochable.

Ses cheveux noirs noués en catogan encadraient un visage imberbe, à l'exception d'une fine moustache. Ses vêtements étaient aussi voyants que ceux de ses camarades pirates, mais toujours impeccables. Il faisait des efforts pour ne pas jurer en permanence, mais ne pouvait effacer son accent britannique.

Un jour, Gabrielle lui avait demandé pourquoi il cherchait à se faire passer pour un Français. En haussant les épaules, il lui avait répondu qu'il voulait simplement se distinguer de ses complices, et que cela lui plaisait de peaufiner son personnage.

Richard aurait volontiers courtisé la jeune fille, mais, par peur de la réaction de Nathan, il s'en était toujours abstenu. Leur relation platonique n'avait pas empêché Gabrielle de succomber à quelques romances, au cours de son séjour aux Antilles. Mais la plupart étaient marins - à part Charles - et elle refusait d'épouser un marin. Son père lui avait trop manqué tout au long de son enfance.

Elle ne se marierait qu'avec un homme qui partagerait vraiment sa vie. Telle était sa conception du mariage. S'il fallait vivre séparés des mois durant, à quoi bon se marier ?

Telle était aussi l'opinion de sa mère. Combien de fois Caria avait-elle seriné à sa fille qu'il ne servait à rien de tomber amoureuse d'un marin, car la mer était une rivale redoutable ?

— Pourquoi vous tourmenter pour lui, ma chère ? demanda Richard tandis qu'elle arpentait nerveusement la pièce.

Gabrielle savait parfaitement à quoi il faisait allusion: à ce jeune homme qu'elle avait croisé sur le quai. Depuis, elle ne parvenait pas à chasser son image de son esprit, même si elle se refusait à l'admettre.

—  Je ne suis en rien tourmentée, mentit-elle.

—  Vous plaisantez ! Vous avez failli le mordre !

—  Pas du tout. Il m'a déstabilisée, rien de plus. Cette maudite charrette a failli me renverser. S'il ne m'avait pas rattrapée... Toutefois, il m'a agrippée si brutalement par le bras que j'aurais souffert autant si j'avais chuté. En réalité, il ne m'a guère rendu service.

Face à ce mensonge éhonté, Richard arqua les sourcils. La jeune femme rougit et chercha une explication plus plausible.

—  Je suis un peu nerveuse, depuis que nous avons débarqué, avoua-t-elle.

—  Hissez les voiles ! fit Miss Caria d'une voix stridente.

Quatre paires d'yeux se tournèrent vers le perroquet à plumage vert vif enfermé dans une petite cage en bois. L'oiseau appartenait à Nathan et n'aimait autrefois que son maître, considérant toute autre personne comme son ennemie.

Au cours de sa première année aux Antilles, Gabrielle avait tenté d'amadouer le perroquet, à grand renfort de caresses et de nourriture. Plus d'une fois, elle s'était fait mordre les doigts. Pourtant, elle avait persisté, de sorte que Miss Caria avait fini par l'accepter. Quelque temps plus tard, Nathan lui avait offert son perroquet.

Jusqu'alors, le discours du volatile se limitait aux termes nautiques et aux injures adressées à la mère de Gabrielle. Même le nom que Nathan lui avait attribué était une insulte envers sa femme. Il trouvait amusant de lui faire répéter des phrases telles que « Caria est une imbécile » ou « un sou pour voir mes dessous ».

Quand l'oiseau avait crié « Caria est une imbécile » en présence de Gabrielle pour la première fois, Nathan avait eu honte. Il avait même songé à jeter Miss Caria à la mer. Gabrielle avait dû l'en empêcher: il n'avait jamais eu l'intention de lui faire le moindre mal. Depuis, ils riaient volontiers de cette anecdote.

Ohr lança sa serviette sur la cage.

— Oh, la vilaine ! La vilaine ! cria Miss Caria en battant frénétiquement des ailes.

Richard se mit à rire, mais il ne semblait pas disposé à se laisser distraire de leur conversation.

— C'est la perspective du mariage qui vous fait peur? demanda-t-il à Gabrielle.

Cette question la prit au dépourvu.

— Le mariage ? Non, je suis même impatiente de rencontrer tous ces charmants jeunes gens présents à Londres pour la saison. J'espère bien tomber amoureuse de l'un d'eux, ajouta-t-elle avec un sourire.

C'était ïa vérité, mais elle n'était pas certaine de vouloir passer sa vie entière en Angleterre. Elle aimait tant les îles, désormais... et elle ne tenait pas à s'éloigner de son père. Avec un peu de chance, elle parviendrait à convaincre l'élu de son cœur de s'installer aux Antilles ou, du moins, d'y résider une partie de l'année.

—  Me retrouver sous la responsabilité d'un homme que je ne connais pas et que mon père connaît à peine ne me dit rien qui vaille, enchaîna-t-elle. Et si ce James Malory nous claquait la porte au nez ?

—  Nous sommes là pour veiller à ce que cela ne se produise pas, grommela Ohr.

—  Vous voyez ! s'exclama-t-elle. Cet homme va se sentir obligé de m'aider, et cela ne se fait pas au sein de la noblesse d'Angleterre. L'un d'entre vous sait-il quel genre de service mon père a rendu à ce monsieur ?

—  Aucune idée. Je ne l'ai jamais rencontré, répondit Richard.

—  Moi, si, mais j'ignorais que c'était un aristocrate, dit Ohr. D'après mon expérience des nobles, même si je n'en ai pas souvent croisé, ces gens-là se dégonflent dès qu'on hausse un peu le ton. Pas vrai, Richard ?

Ohr plaisantait-il ? En tout cas, la mine déconfite de Richard en disait long. Son ami était-il un lord anglais qui cachait ses origines ? Gabrielle le dévisagea longuement, mais il se contenta d'arquer un sourcil.

Elle chassa cette pensée de son esprit. C'était absurde. Un lord anglais ne devenait pas pirate.

L'homme à qui ils rendraient visite, le lendemain, devait être un lord raffiné et précieux. Elle s'en voulait de lui demander ses services, car elle allait elle-même lui être redevable, ensuite.

En trois ans, Gabrielle avait bien changé. Elle avait découvert qu'elle ne manquait ni de courage, ni de volonté. Elle avait survécu à un ouragan, tandis que son père était en mer. Avec Margery, elle avait aidé les habitants à se remettre de cette épreuve. Elle avait pris goût à une certaine indépendance et se sentait capable de décider elle-même de son sort.

Elle aimait par exemple accompagner son père lors de ses chasses au trésor. Quand elle serait mariée, ces aventures palpitantes lui manqueraient. Ce qui la contrariait le plus était de se retrouver dépendante d'un homme. Comment, dans ces conditions, solliciter l'aide d'un inconnu ?

— Nous pourrions le retenir en otage jusqu'à ce qu'il vous ait trouvé un mari convenable, suggéra Richard avec un large sourire.

Comprenant qu'il la taquinait, elle lui rendit son sourire. Richard avait le don de lui changer les idées dans les moments difficiles, or elle voulait plus que tout oublier ce charmant jeune homme qui l'avait empêchée de tomber, sur le quai.

Mais comme il était beau ! Pas étonnant qu'elle se soit ridiculisée de la sorte. Elle n'avait cherché qu'à masquer son trouble pour éviter qu'il ne remarque l'intérêt qu'il avait suscité chez elle. S'il avait vu la façon dont elle le fixait à son insu, elle aurait été bien plus embarrassée.

Il était très grand et, sous des boucles dorées, elle aurait juré qu'il avait les yeux noirs, tant ils étaient sombres. Outre sa beauté, il émanait de lui une certaine élégance.

Elle s'en voulait d'avoir été grossière, mais il avait eu le don de faire battre son cœur à tout rompre. Et il avait serré son bras si fort... De plus, Gabrielle avait redouté une réaction excessive de la part d'Ohr et de Richard, qui n'étaient jamais très loin derrière elle.

Cette crainte n'était pas infondée. Sur le bateau, les deux hommes avaient rudoyé un jeune matelot qui cherchait à attirer son attention, n'hésitant pas à jeter l'importun à l'eau. Elle avait recommandé à ses chaperons de se faire plus discrets désormais, comme de véritables domestiques anglais.

Puis ce beau jeune homme avait posé sur elle ses yeux de braise... sans parler de son sourire irrésistible, qui l'avait troublée au plus profond de son être. Elle avait mis un certain temps à comprendre ce qu'il lui disait. Hélas, sa réaction démesurée n'avait fait que rendre son interlocuteur furieux, au point qu'il s'était montré cassant à son tour.

Gabrielle soupira. Sans doute ne reverrait-elle jamais cet inconnu. À son accent, elle avait deviné qu'il était américain. Si les Américains séjournaient parfois en Angleterre, ils n'y restaient jamais, car ils n'appréciaient guère les Britanniques. Et si, par le plus grand des hasards, elle le croisait à nouveau, elle serait sans doute si intimidée qu'elle gâcherait tout.

8

Lorsqu'ils frappèrent à la porte de l'élégant hôtel particulier de Berkeley Square, dans un quartier huppé de la capitale, Gabrielle n'en menait pas large. Ils avaient passé la matinée à chercher l'adresse de James Malory. Nathan l'ignorait et, de toute façon, il n'avait pas vu cet homme depuis quinze ans. Il savait simplement qu'il était retourné en Angleterre quelques années plus tôt, avec son fils.

Pour cet entretien déterminant, Gabrielle avait soigné son apparence. Margery avait veillé à ne laisser aucun pli sur sa robe. Mais la jeune fille ne parvenait pas à masquer son appréhension. C'était l'été, pourtant elle avait froid. En trois ans, elle s'était habituée à la chaleur tropicale.

Elle ne possédait que quelques toilettes habillées. En arrivant aux Antilles, elle s'était débarrassée de ses effets de jeune fille, peu adaptés au climat tropical. Ses malles regorgeaient de jupes et de corsages légers aux couleurs chatoyantes. Elle n'avait même plus ni combinaison ni corset.

Certes, Nathan lui avait remis une bourse pleine de pièces d'or pour qu'elle s'offre une garde-robe, mais elle n'avait pas eu le temps d'acheter quoi que ce soit. Elle se prit à espérer que personne n'ouvrirait la porte, que le maître serait parti en voyage. Si Richard et Ohr ne l'avaient pas surveillée, elle aurait pris le premier bateau en partance pour Saint-Kitts.

La porte s'ouvrit sur un domestique. Enfin, ce n'était peut-être pas un domestique. Avec sa culotte, sa barbe grisonnante et ses pieds nus, il semblait surgi de quelque île exotique.

—  Qu'est-ce que vous voulez ? Et faites vite, hein ! grommela-t-il.

—  Nous avons une lettre pour votre maître, déclara Ohr. À délivrer en main propre. Nous attendrons à l'intérieur.

Sans laisser à son interlocuteur l'occasion de refuser, Ohr prit le bras de Gabrielle et franchit le seuil.

— Eh, attendez un peu ! lança l'homme. Je peux avoir votre carte de visite ?

—  Cette lettre est notre...

—  Il y a un problème, Artie ?

Tous les regards se tournèrent vers la femme qui venait d'apparaître sur le seuil d'une pièce donnant dans le vestibule. Brune aux yeux marron, elle n'était pas plus grande que Gabrielle, voire légèrement plus petite, et semblait avoir une trentaine d'années. Son visage était d'une grande beauté.

Les trois visiteurs semblaient si fascinés par cette apparition que l'étrange domestique qu'elle avait appelé Artie en profita pour intervenir :

— Ils sont entrés de force, George, mais je vais les jeter dehors...

Ladite George secoua négativement la tête.

— C'est inutile.

Elle sourit à Gabrielle et ajouta :

— Je suis Georgina Malory. Que puis-je faire pour vous, mademoiselle?

Gabrielle était trop gênée pour répondre. Elle avait l'impression d'être une mendiante. Peu importait ce que son père avait fait pour aider lord Malory, elle ne pouvait s'attendre que ces gens la recueillent sous leur toit pour sa première saison. Et si elle mettait deux saisons à trouver un mari ?

La vie d'une débutante était pleine de contraintes et exigeait sa présence à toutes les réceptions en vue. Il fallait organiser l'emploi du temps, acheter des robes coûteuses, trouver des chaperons, des cavaliers. Gabrielle en discutait souvent avec sa mère, avant sa rencontre avec Albert, car Caria avait des relations dans le monde. Elle attendait impatiemment la première saison de sa fille. A l'époque, celle-ci était tout aussi enthousiaste. Mais maintenant que le moment était venu de s'en remettre à un inconnu, elle n'avait qu'une envie : retourner aux Antilles, chez son père.

Richard se découvrit devant la dame et déclara avec un large sourire :

—  Nous avons une lettre à remettre à lord Malory, madame. Aurai-je l'audace d'espérer qu'il n'est pas votre époux ?

—  Je le suis, rétorqua une voix glaciale, depuis le sommet de l'escalier. Veuillez cesser d'observer ma femme de la sorte, ou je vous fais écarteler.

En levant les yeux, Gabrielle ne put réprimer un mouvement de recul. Jamais elle n'avait rencontré homme aussi impressionnant, voire menaçant, et pas uniquement à cause de la froideur de son ton. Pas même à cause de son expression fermée. Il émanait de lui une puissance, une sorte de danger... Peut-être valait-il mieux s'en aller au plus vite.

En dépit de son ton cassant, le maître des lieux ne semblait pas vraiment jaloux. Dommage que Richard ait exprimé un intérêt pour cette dame et que son mari en ait été le témoin.

Gabrielle secoua la tête. Ce ne pouvait être l'homme à qui elle allait demander ses services... Son père avait dû se méprendre. Il devait y avoir d'autres Malory, à Londres ! Ils s'étaient trompés d'adresse.

Cette perspective la rassura quelque peu. Elle faillit en faire part à Ohr quand celui-ci déclara:

— Comme on se retrouve, capitaine Hawke ! Cela fait si longtemps que vous avez peut-être oublié...

— Je n'oublie jamais un visage.

Surprise, Gabrielle se tourna vers Ohr. Ils étaient donc à la bonne adresse. Ohr aurait pu la prévenir qu'il le connaissait !

— Nous n'utilisons plus ce nom, ajouta froidement Malory. Veuillez l'effacer de votre mémoire, ou je m'en chargerai à votre place.

Face à cette menace, les deux chaperons de la jeune femme réagirent enfin. Entre les trois hommes, la tension fut soudain palpable.

Jamais Gabrielle n'aurait envisagé que cette visite prenne une telle tournure. De tous les nobles qu'elle avait rencontrés au cours de son existence, aucun ne s'était montré aussi intimidant. Ce géant blond était manifestement capable d'étrangler un homme à mains nues.

Malory descendit lentement les marches. Si Gabrielle était prête à prendre congé, Ohr, lui, semblait décidé à rester. Il tendit la lettre à lord Malory.

La jeune femme se crispa. Si seulement elle avait gardé cette maudite lettre au lieu de la confier à Ohr. Celle-ci était cachetée, de sorte qu'elle ignorait comment Nathan avait formulé sa requête. Pourvu qu'il ne se soit pas montré trop exigeant...

Elle retint son souffle, le temps que Malory prenne connaissance de son contenu.

— Nom de Dieu, bougonna-t-il quand il eut terminé sa lecture.

Gabrielle en fut mortifiée.

— De quoi s'agit-il ? s'enquit Georgina, les sourcils froncés.

Sans un mot, il tendit la lettre à sa femme qui la parcourut à son tour. Loin de jurer, elle afficha un large sourire.

—  Eh bien, voilà qui promet ! Nous allons passer du bon temps, déclara Georgina en toute sincérité. Tu n'as donc pas lu jusqu'au bout, James ?

—  Si, mais je constate que tu n'as pas saisi toutes les implications de cette situation, répliqua-t-il.

—  Tu penses au fait que nous devrons nous rendre à de nombreuses réceptions ?

— Non.

— Ou que nous allons manquer de place, à la maison, avec deux de mes frères en visite ?

— Non.

— Mais qu'est-ce qui te contrarie à ce point, à part la remarque de ce jeune homme qui me vaut une crise de jalousie si attendrissante ?

Gabrielle devinait fort bien la réponse de Malory. De toute évidence, il considérait la fille d'un pirate comme totalement inapte à sortir dans le monde.

— Prends garde à ce que tu dis, George. Je ne suis pas attendrissant, et je ne le serai jamais !

Il ne niait donc pas être jaloux, ce qui fit rougir légèrement Richard. Comme il ne répondait toujours pas, sa femme crut bon de poursuivre ses devinettes.

— Dans ce cas, tu te sens coupable d'avoir proféré ces menaces inutiles ?

C'était une véritable provocation. Comment osait-elle lui parler de la sorte ? songea Gabrielle. Comment une petite femme menue avait-elle pu épouser un tel colosse ? Certes, Malory était séduisant, avec ses longs cheveux blonds et ses yeux verts pétillants. Mais il était si intimidant...

— C'est vrai, avoua-t-il d'un ton bourru.

—  Je suis ravie de te l'entendre dire, fit Georgina avant de se tourner vers leurs visiteurs. Mon mari est impossible, quand il se sent coupable.

—  Je ne suis coupable de rien, George, nom de Dieu!

—  Oui, oui, je sais, assura son épouse. Nous savons tous les deux ce qu'il en est.

—  George...

Ce simple mot aurait dû suffire à la mettre en garde, mais sa femme l'ignora pour s'adresser aux deux chaperons de la jeune fille.

—  Soyez tranquillisés, messieurs. Mon mari n'étranglera personne aujourd'hui.

—  Toi, tu le feras peut-être, ma chère, en réalisant que tu vas devoir annuler ton voyage pour répondre à cette requête.

—  Mon Dieu, je n'y avais pas songé ! admit-elle en fronçant les sourcils.

—  Je m'en doutais.

—  C'est donc cela qui te contrarie ? Tu as peur que je sois déçue?

—  Parce que tu ne l'es pas ?

—  Pas du tout. Jack le sera. Tu connais l'impatience des enfants. Mais rien ne presse.

A l'idée de bouleverser leurs projets, Gabrielle blêmit. Enfin, elle osa prendre la parole :

—  Je vous en prie, ne changez rien pour moi. Il n'est pas venu à l'esprit de mon père que vous ne seriez pas disponibles. Il a décidé de m'envoyer en Angleterre sur un coup de tête. Je peux très bien attendre son arrivée pour trouver une autre solution...

—  Quand arrive-t-il ? s'enquit Georgina.

—  C'est impossible, intervint Ohr sans laisser à Gabrielle le temps de répondre. Il est encore aux Antilles et ne débarquera pas de sitôt.

—  Eh bien, la question est réglée, dit Georgina.

—  Vous restez, décréta Malory d'un ton implacable, avant de se tourner vers les deux chaperons. Mais pas vous deux. Vous avez rempli votre mission. Cette jeune fille se trouve sous ma responsabilité, désormais. Je ne vous raccompagne pas.

Gabrielle leur fit rapidement ses adieux. Sans doute la réflexion de Richard incitait-elle James à le congédier au plus vite.

Restée seule avec le couple, la jeune fille sentit son appréhension monter d'un cran.

— Si nous passions dans la salle à manger? suggéra Georgina. Vous n'avez peut-être pas encore déjeuné. Le petit déjeuner est servi très tard, dans cette maison. Quoi qu'il en soit, buvons donc une tasse de thé, histoire de faire connaissance.

Gabrielle lui emboîta le pas. A son grand dam, James Malory se joignit à elles. Comment pourrait-elle se détendre en sa présence? Elle était si intimidée qu'elle avait toutes les peines du monde à exprimer ses regrets de s'imposer à eux.

—  Je suis désolée que ma présence bouleverse vos projets... énonça-t-elle tout de même.

—  N'y pensez plus, ma chère, répliqua Malory, plus aimable. Au risque de déclencher les foudres de ma femme, je dois avouer que vous arrivez à point nommé.

— Vos projets ne vous satisfaisaient donc pas ? Comme James ne répondait pas, Georgina se mit à rire avant d'expliquer :

—  Il redoute ma réaction. Voyez-vous, il est prêt à tout pour me faire plaisir, mais ce voyage que je souhaitais entreprendre a été organisé un peu à la hâte, pour profiter de la présence du navire de mon frère Drew à Londres. Il se trouve que mon mari ne s'entend pas très bien avec mes frères...

—  Autant parler franchement, George, intervint Malory. Je les déteste cordialement, et c'est réciproque.

Gabrielle en eut le souffle coupé, mais Georgina leva simplement les yeux au ciel.

— Il résume un peu la situation, mais ils font vraiment de gros efforts pour s'entendre.

— Elle veut dire par là que nous avons cessé d'essayer de nous entre-tuer depuis des années, précisa James.

Il semblait sérieux, mais Gabrielle n'en croyait pas ses oreilles. Sans doute plaisantait-il pour la mettre à l'aise.

— Bref, reprit la maîtresse des lieux, James n'était pas enchanté à l'idée de voyager sur le navire de mon frère. Il est donc ravi que ce déplacement soit repoussé à plus tard.

Gabrielle se sentait un peu moins coupable à l'idée de s'imposer à eux.

—  J'ai aussi une gouvernante qui devra loger avec moi, déclara-t-elle.

—  Naturellement, répondit Georgina. Dans le cas contraire, je vous en aurais engagé une.

—  Merci. Sachez que vous ne devrez supporter ma présence que quelques semaines, jusqu'à l'arrivée de mon père qui nous trouvera un logement. J'apprécie beaucoup que vous acceptiez de me parrainer pour la saison. Au fait, puis-je vous demander comment vous avez rencontré mon père ?

— Il ne vous l'a pas dit? s'enquit James.

—  Non. Tout est arrivé très vite. Il était déçu de ne pouvoir m'accompagner, à cause de problèmes à régler sur place. Je l'aurais volontiers attendu, mais la saison est déjà entamée. En tout cas, je n'ai pas eu l'occasion de l'interroger.

—  J'aimerais bien savoir, moi aussi, renchérit Georgina en regardant son mari. De quelle dette s'agit-il donc ? La lettre ne le précise pas.

—  Brooks m'a sauvé la vie.

—  Quand cela? demanda sa femme.

— Bien avant notre rencontre. Je me suis retrouvé impliqué dans une bagarre au mauvais moment et au mauvais endroit. Une vingtaine de marins ivres voulaient m etriper.

— Seulement vingt ? railla Georgina. Et tu te sentais en danger?

James se mit à rire.

— J'apprécie la haute opinion que tu as de moi, ma chère. J'avais reçu des coups de poing, des coups de couteau, une balle dans la peau... Bref, ces malfrats m'ont laissé pour mort.

Georgina fronça les sourcils.

— Tu étais vraiment à l'agonie ?

— Non. Les marins m'avaient blessé à la tête et ils n'ont pas remarqué que je respirais encore.

— Tu avais perdu connaissance ?

— Absolument. Une fois persuadés que j étais mort, ils ont voulu se débarrasser des traces de leur crime. Ils m'ont donc jeté à la mer depuis le quai, à Saint-Kitts. L'eau était profonde, et je ne me suis pas réveillé. J'ai vite coulé à pic.

— Et Nathan Brooks t'a repêché ?

— D'après ce qu'il m'a raconté, il a failli se noyer lui-même en me portant secours.

— En tout cas, il t'a sauvé.

— Nous avons eu de la chance. Son navire était amarré tout près. Mais il était tard et il n'y avait personne aux alentours. Brooks n'aurait pas été présent sur les lieux s'il n'était pas retourné chercher une carte sur son navire. Il n'aurait pas non plus pris la peine de repêcher un cadavre, mais il avait entendu un marin demander si j'étais vraiment mort. Alors il a plongé pour vérifier. Je me suis réveillé trempé, allongé sur le quai où il m'avait déposé.

— Dans ce cas, comment sais-tu...

— Laisse-moi terminer mon histoire. Il n'a pas pu me porter plus loin. Brooks est un homme grand, mais je suis très lourd. Il est parti chercher cet Oriental que tu as rencontré tout à l'heure. Ensuite, il m'a emmené chez lui, le temps que je me rétablisse. Et voilà.

— C'est un service bien modeste qu'il te demande en retour, commenta Georgina avec un sourire. Je lui donnerais volontiers toute ma fortune pour le remercier de t'avoir sauvé la vie.

James posa sur elle un regard plein de tendresse. C'était étrange, de la part d'un homme aussi impressionnant.

— Tu dis cela parce que tu m'aimes, George. Mais, franchement, je me réjouis qu'il n'ait pas exigé toute ta fortune !

9

Georgina confia son invitée à sa gouvernante, puis elle entraîna son mari au salon pour faire le point sur la situation et savoir ce qu'il en pensait vraiment. Elle avait oublié que Boyd dormait sur le divan. Judith, la fille d'Anthony, avait également passé la nuit chez elle. Jacqueline et elle venaient de se glisser dans le salon et bavardaient dans un coin de la pièce.

Les deux filles avaient pris soin de ne pas réveiller Boyd. Il était arrivé au matin, d'un pas chancelant. James et Georgina venaient de descendre pour prendre leur petit déjeuner. Après avoir embrassé sa sœur, Boyd s'était écroulé sur le divan du salon. Elle n'avait pas voulu le réveiller pour l'inviter à aller se coucher dans une chambre. De toute évidence, il avait trop bu.

De deux ans son aîné, Boyd était le plus jeune de ses cinq frères. C'était aussi le plus dissipé. Au fil des années, il avait enchaîné les frasques, quitte à se mettre en danger, parfois. Ses frères ne s'en étaient guère inquiétés. Georgina avait même cru, l'espace d'un instant, que l'arrivée impromptue de Gabrielle Brooks n'était qu'une plaisanterie montée de toutes pièces par Boyd. Voyant que la jeune fille ne révélait pas le pot aux roses avant que cette histoire n'aille trop loin, elle avait conclu qu'il n'y était pour rien. S'il aimait s'amuser, il n'était pas inconscient au point de faire sortir James de ses gonds.

Boyd n'en était pas moins le plus fantasque de ses frères, depuis que Warren s'était marié avec Amy.

Georgina voulut partir en quête d'une autre pièce où elle serait tranquille pour bavarder avec son mari, mais il lui barra la route et déclara :

—  Allez, avoue ! Tu fais bonne figure, mais nous savons tous les deux combien tu tenais à ce voyage dans le Connecticut.

—  C'est vrai, et j'ai toujours envie de partir. Mais nous irons l'an prochain.

—  C'était le moment idéal pour aller en Amérique, même si ta décision a été un peu brutale, car tes frères étaient présents pour t'accompagner. L'an prochain, ils ne seront peut-être pas disponibles.

—  C'est vrai. Je ferai en sorte de partir sur mon propre navire, YAmphitrite. J'aurai largement le temps de tout organiser. Et tu pourras ainsi jouer les capitaines.

— Absolument, admit James.

—  Je devrais peut-être réveiller Boyd, non ? sug-géra-t-elle en enlaçant son mari.

—  Laisse-le tranquille. Il a besoin de récupérer, après sa soirée agitée d'hier. Il ne sera bon à rien, de toute façon, à part me servir de défouloir.

Georgina n'avait pas songé que la présence de Boyd et James sous le même toit risquait de mettre le feu aux poudres. Seul James pouvait maîtriser la situation. Boyd était trop impulsif pour réfléchir avant d'en venir aux mains.

— Tu n'es pas drôle, protesta-t-elle. Tâche de masquer ton agacement.

C'était un ordre, même s'il ne lui obéissait jamais.

—  Tu t'inquiètes trop, lui dit James.

—  Tu sais très bien que...

— Baisse d'un ton. Les filles vont t'entendre. Elle ravala sa réflexion et se contenta de lever les

yeux au ciel.

— Quand ces deux-là sont ensemble, plus rien n'existe.

Les filles étaient assises en tailleur, penchées l'une vers l'autre. L'une était blonde, l'autre avait les cheveux d'un roux cuivré. Jack murmurait un secret à sa cousine en souriant. Judy hocha la tête et s'esclaffa en portant une main à sa bouche. Elles se tournèrent vers les deux adultes et pouffèrent en rougissant, comme si elles redoutaient d'avoir été surprises. Elles étaient pourtant très douées pour les messes basses.

James serra sa femme contre lui.

— Tu vas peut-être vouloir persuader l'un de tes frères de prolonger son séjour quelque temps. Si tu veux, je m'en chargerai.

Elle cligna les yeux.

—  Toi ? Mais pourquoi ? En général, tu les mets à la porte !

—  Je sais que tu auras besoin d'être escortée lors de toutes ces réceptions, et je ne tiens pas à jouer ce rôle.

—  Je vois, fit-elle en riant. C'est toi qui as contracté cette dette, et c'est moi qui vais devoir la rembourser à ta place !

—  Admets que c'est de ton domaine, pas du mien. Tu crois que je n'ai pas remarqué cette lueur dans ton regard ?

—  Ne te cherche pas d'excuses, dit-elle avec un sourire. Tu as raison. J'imagine que Brooks t'a sauvé la vie lors de ta folle jeunesse insouciante...

— Je n'ai jamais été fou et insouciant, George.

—  A en juger par tes activités d'alors, tu l'étais certainement. C'est justement ce que je ne comprends pas. Comment cet homme t'a-t-il retrouvé ici, s'il t'a rencontré aux Antilles ? Tu n'utilisais pas ton véritable nom là-bas, il me semble...

—  Bien sûr que non. Je me faisais appeler Hawke. J'ai parlé dans mon sommeil à cause de la fièvre.

J'ai évoqué ma famille. Il a deviné qui j'étais. Nous sommes devenus amis.

— Qui est-ce ? Un Anglais ? Est-ce la raison pour laquelle il te confie sa fille ?

— Tu as vraiment besoin de le savoir ? Elle fronça les sourcils.

—  Pour lui trouver un mari, oui. Je dois connaître ses origines. Tu sais combien vos nobles sont pointilleux sur les origines.

—  Ne me mets pas dans le même panier qu'eux. Vous, les Américains, vous n'aimez pas la noblesse. Tu m'as pourtant épousé, alors que moi, je ne me suis pas marié avec une aristocrate.

— Contente-toi de répondre à ma question.

— Tu ne vas pas aimer cela. En fait, tu risques de me jeter dehors...

— Ce ne peut être aussi grave !

—  C'est la fille d'un pirate. Et pas un pirate de circonstance, comme je l'ai été un temps. Un pirate de carrière.

—  Qui est la fille d'un pirate ? s'étonna Drew en entrant à cet instant dans la pièce.

10

Une invitation? Déjà? Gabrielle n'avait guère eu le loisir de se détendre depuis son arrivée chez les Malory. Si elle était moins anxieuse, elle ne se sentait pas à l'aise pour autant. Et elle était conviée à une réception le soir même...

Une fois installée dans sa chambre, elle avait arpenté nerveusement la pièce jusqu'à l'arrivée de Margery, quelques heures plus tard, avec les bagages et Miss Caria. La gouvernante était d'abord restée à l'auberge, car ils ne trouvaient pas de véhicule assez grand pour les transporter tous.

Ohr et Richard manquaient déjà à la jeune fille. S'ils avaient tenu à s'assurer qu'elle était acceptée chez les Malory, ils ne comptaient pas s'attarder, de toute façon. Malory avait dit que les deux hommes n'étaient pas les bienvenus chez lui. Toutefois, ils n'abandonnaient pas la jeune fille à son sort, car ils demeuraient dans le voisinage. Il était prévu qu'ils resteraient en Angleterre le temps que Nathan débarque à son tour, et logeraient dans une maison proche du port, d'où ils pourraient guetter le Bijou étincelant. En vérité, Gabrielle savait que son père les avait chargés de la surveiller.

Nathan avait tendance à tout gérer sans demander l'avis de sa fille, qui s'étonnait de le voir aussi protecteur. Il avait ainsi exigé de recevoir des comptes rendus réguliers sur ses progrès scolaires et ses activités durant toute son enfance. Il rémunérait le jardinier de sa mère à cet effet. Pas étonnant que ce dernier ait passé son temps à observer ses faits et gestes !

Quand Nathan lui avait avoué la vérité, à propos du jardinier, elle avait compris qu'il devait être au courant de la liaison de Caria avec Albert. Il n'en avait dit mot, et elle s'était bien gardée d'évoquer le sujet, mais il était possible que le perroquet ait commencé ses commentaires désobligeants sur Caria après que Nathan eut appris l'infidélité de sa femme...

Georgina Malory avait accompagné Margery dans la chambre de sa protégée, pour l'informer qu'elle était conviée à une soirée donnée par sa nièce par alliance.

— Je n'avais pas l'intention de m'y rendre, avoua-t-elle. Regina organise tant de réceptions, quand elle est à Londres, que je ne participe pas à toutes. Mais il se trouve que mes frères Drew et Boyd sont en ville. Ils feront d'excellents cavaliers. Autant en profiter pour effectuer votre première sortie dans le monde. Pour vous jeter à l'eau, en quelque sorte.

En l'occurrence, Gabrielle aurait préféré ne pas se mouiller, mais il aurait été malvenu de refuser l'invitation. Elle avait pourtant plusieurs excuses valables : la fatigue, l'absence d'une garde-robe adéquate... Mais elle dérangeait déjà cette dame par sa simple présence. Mieux valait ne pas la contrarier.

— Vos frères n'habitent pas Londres ? s'enquit-elle.

— Londres ? Mon Dieu, non ! Ils ne vivent même pas en Angleterre. Notre famille est originaire du Connecticut, mais on peut dire que mes cinq frères vivent en mer. Nous possédons une société maritime du nom de Skylark, et chaque membre de la fratrie a son propre navire.

Des marins, songea Gabrielle non sans amusement. Pas moyen d'y échapper, même à l'autre bout du monde... Au moins, ces deux-là étaient en visite chez Georgina. Ils lui plairaient peut-être, mais elle refusait d'épouser un marin, même si elle avait de nombreux points communs avec eux.

—  A propos de ce soir... fit Gabrielle. Je possède une robe qui pourrait convenir, mais il faudra que je me rende chez une couturière dès demain. J'ai l'argent nécessaire pour une garde-robe digne de ce nom. Je crois qu'il est urgent de s'en occuper.

—  Vous avez raison, et il ne sert à rien d'attendre demain. Je vais convoquer ma couturière dès aujourd'hui. Elle fait des miracles, vous verrez.

—  Ce serait merveilleux. Combien de robes dois-je commander, selon vous ?

—  Je dirais au moins six. Gabrielle en eut le souffle coupé.

—  Tant que cela?

— Absolument ! répondit Georgina en levant les veux au ciel. La concurrence est rude entre ces dames de la haute société, vous savez. Si l'une d'entre elles se sent éclipsée alors qu'elle a déjà donné sa réception, elle se sent obligée de relever le défi et de recevoir à nouveau pour redorer son blason, l'objectif étant d'être le clou de la saison. À mon avis, ce sont des enfantillages, mais cela explique pourquoi nous croulons sous les invitations, quand approche la fin de la saison d'été. Au fait, pourquoi avoir attendu si longtemps pour rentrer des Antilles ? Il ne reste que quelques semaines. Les plus beaux partis se sont déjà fait mettre le grappin dessus.

Gabrielle hocha la tête.

—  Je m'en doute. En réalité, je n'ai pas choisi le moment de mon arrivée. C'est mon père qui a tout décidé à la hâte. Il trouvait qu'il était temps que cela se fasse.

—  Que cela se fasse? répéta Georgina en riant. Étrange façon de voir les choses.

— Pour être honnête, je serais volontiers restée là-bas. Toutefois, je suis plus enthousiaste, maintenant que je suis chez vous. J'espère simplement trouver un mari qui acceptera de séjourner aux Antilles de temps à autre. Mon père va me manquer terriblement si je le vois trop rarement, comme autrefois.

— Autrefois ?

—  Il m'a manqué durant toute mon enfance. Je vivais en Angleterre avec ma mère tandis qu'il travaillait aux Antilles.

—  Voilà qui explique votre diction parfaite. Vous avez grandi en Angleterre.

—  Oui, près de Brighton. Ma mère voulait me faire effectuer mes débuts dans la société. Elle avait des relations. Hélas, elle est morte quand j'avais dix-sept ans, alors je suis partie rejoindre mon père. Il ne vous l'explique pas dans sa lettre ?

— Non. Il ne dit rien de votre passé.

—  Seigneur ! Vous me recueillez chez vous sans avoir la moindre référence? Vous êtes trop bonne, lady Malory.

—  Non ! Je suis américaine ! s'exclama Georgina en riant. Nous n'accordons que peu d'importance aux titres, chez nous, alors évitez d'utiliser celui que m'a apporté mon mari. Si je pouvais m'en débarrasser sans me débarrasser de James, je le ferais volontiers.

Gabrielle n'en fut guère étonnée. Elle avait croisé suffisamment d'Américains, aux Antilles, pour savoir qu'ils tenaient surtout compte des mérites d'une personne, et non de ses ancêtres. En Angleterre, la lignée était sacrée, surtout quand il s'agissait de mariage.

Avant qu'elle puisse répondre, Margery intervint :

— Elle peut vous dénicher plusieurs comtes dans son arbre généalogique, si vous voulez.

Gabrielle rougit et jugea bon de préciser :

— C'était il y a plusieurs générations. Je n'ai donc pas de titre. Cependant, je ne recherche pas forcément un mari titré.

—  Vous ne le refuseriez pas, s'il se présentait?

—  Bien sûr que non.

—  Moi, j'aurais refusé, déclara Georgina.

—  Ce n'est pas ce que vous avez fait, il me semble.

— Je n'ai découvert que James avait un titre qu'après mon mariage !

Devait-elle féliciter Georgina ? Miss Caria lui épargna toute réponse en se mettant à crier à tue-tête :

— Sortez-moi de là ! Sortez-moi de là !

— Est-ce bien là ce que je crois ? s'enquit Georgina, le souffle coupé.

Gabrielle ôta la couverture de la cage en bois. De toute façon, elle ne pouvait dissimuler l'existence du perroquet. En général, aucune femme ne résistait à l'envie de bavarder avec l'oiseau. Georgina Malory ne faisait pas exception à la règle. Dès qu'elle eut observé Miss Caria un moment, elle la salua.

— Imbécile ! lança le perroquet.

Gabrielle rougit violemment, mais Georgina éclata de rire.

— C'est incroyable. Sait-il dire autre chose ?

—  Miss Caria en sait beaucoup trop, selon moi. Elle appartenait à mon père, qui m'en a fait cadeau. Je m'y suis attachée, voyez-vous. Hélas, il a eu le temps de lui enseigner un tas de bêtises.

—  Des propos qui ne sont pas dignes des oreilles d'une jeune fille ?

— En quelque sorte. Georgina poussa un soupir.

— Dommage. Je vous aurais proposé de la descendre au salon, de temps en temps, pour distraire ma famille. Mais ma fille aînée n'a que sept ans et elle entend déjà bien trop de choses en écoutant ses oncles.

—  Je m'efforcerai de la faire taire.

—  Et moi, j'essaierai d'empêcher Jack de s'en approcher trop souvent.

—  Jack?

—  Ma fille Jacqueline.

—  Ah, je vois.

—  Non, vous ne voyez pas. Mon mari a tendance à affubler les femmes et les filles de son entourage de surnoms étranges.

—  Pas étranges, George, déclara James, sur le pas de la porte. Ce sont simplement des surnoms que nul autre que moi n'emploierait. Laissons donc cette jeune fille s'installer. Elle doit se reposer avant que tu ne l'emmènes chez Regan, ce soir.

—  Regan ?

—  Encore un de ses surnoms. Il s'agit de Regina, sa nièce préférée, expliqua lady Malory. Vous êtes fatiguée ?

—  Pas du tout, assura Gabrielle.

—  Tant mieux. La couturière va pouvoir monter. Je l'envoie chercher de ce pas.

11

Gabrielle descendit à l'heure convenue. Sa robe en soie bleu pâle, assortie à la couleur de ses yeux, était trop légère pour les soirées anglaises. Hélas, elle ne possédait autrement que son manteau en laine, qui ne convenait pas pour une réception.

Ses nouvelles tenues ne seraient livrées qu'à partir du lendemain, lui avait assuré la couturière, de sorte qu'elle se résigna à braver la fraîcheur vespérale. Ses cheveux étaient relevés en un élégant chignon. Elle parvenait à se coiffer elle-même, sans l'aide de Mar-gery, qui n'était pas gouvernante de formation.

Gabrielle était la première à se présenter au salon. Du moins le crut-elle, car elle vit rapidement deux petites têtes émerger de derrière le divan. L'une était blonde, l'autre rousse aux reflets cuivrés. Jamais elle n'avait rencontré d'aussi beaux enfants.

— Je m'appelle Jack, déclara la blonde, et voici ma cousine Judy. Et vous, vous êtes la fille du pirate ?

Gabrielle devait-elle être gênée ou amusée par cette franchise candide ? Tous les occupants de cette maison savaient donc que son père était pirate !

—  Je suppose que oui, répondit-elle.

—  Vous êtes une pirate, vous aussi ? s'enquit Judy. Gabrielle parvint à ne pas s'esclaffer.

—  Non, mais j'aime beaucoup la chasse au trésor.

— Ce doit être amusant ! s'exclamèrent-elles en chœur.

— En effet.

— Je suis certain que notre invitée vous racontera de belles histoires, mais pas ce soir, déclara James. Filez vite. C'est l'heure du souper !

Les filles s'éclipsèrent sans protester. Gabrielle sentit sa tension monter d'un cran. Parviendrait-elle un jour à se sentir à l'aise en présence de lord Malory?

— George ne va pas tarder, annonça-t-il avec nonchalance. Elle est en train de persuader ses frères de se joindre à vous, ce soir.

Elle en conclut qu'il comptait rester à la maison. À la bonne heure.

— Vous ne venez pas ? s'enquit-elle.

—  Seigneur, non ! J'adore ma nièce et je ne manquerais un repas en famille pour rien au monde, mais il s'agit d'une soirée dansante, ce que je déteste pardessus tout. Je ferai de mon mieux pour échapper aux sorties que ma femme envisage pour vous.

—  Ce qui signifie que je vais me retrouver... que je serai...

La voix grave et virile s'éteignit. L'homme qui se tenait près de la porte avait visiblement perdu l'usage de la parole et fixait la jeune fille d'un air incrédule. Mais elle était tout aussi stupéfaite. Lui ? Le géant blond envers lequel elle s'était montrée si ingrate, sur le quai ! Mortifiée, elle rougit en songeant à son comportement inadmissible. Pourquoi fallait-il qu'elle croise cet homme dans la maison où elle allait séjourner pendant des semaines ?

— Vous vous connaissez? demanda James en les observant tour à tour. A moins qu'il ne s'agisse d'un coup de foudre ?

Drew fut le premier à se ressaisir.

— Un coup de foudre ? railla-t-il. Cela m'étonne-rait. J'ai évité à cette jeune fille une mauvaise chute, hier, sur le quai, alors qu'elle venait de trébucher devant moi, la maladroite.

Cette remarque permit à Gabrielle de retrouver un certain aplomb.

—  Maladroite ? répéta-t-elle. Ce n'est pas de ma faute si une charrette a failli me renverser. Et vous vous êtes montré goujat à propos de ce soi-disant sauvetage.

—  Goujat? releva James. Voilà qui ne m'étonne guère. C'est un Américain, après tout.

—  Ne me cherche pas, Malory, grommela Drew. Ce n'est pas le moment.

—  Excuse-moi, mon vieux, mais il n'y a pas de moment pour évoquer combien vous autres Américains êtes des barbares et...

—  James, comment oses-tu ? intervint Georgina en s'insinuant entre les deux hommes. On ne peut vraiment pas vous laisser seuls une seconde !

—  Mais si, ma chère, rétorqua James. Il est encore en vie, il me semble.

Georgina et le grand blond le gratifièrent d'un regard plein de mépris. Gabrielle ne savait que penser. Ces menaces paraissaient sérieuses alors que les protagonistes avaient l'air complices.

— Nous allons sans doute rentrer tard, dit Georgina en embrassant son mari. Ne nous attends pas.

— Je t'attendrai quand même.

Il l'enlaça pour l'attirer vers lui. Le géant blond leva les yeux au ciel. Georgina gloussa de plaisir et s'écarta de son mari.

— Venez, Gabby, dit-elle en prenant la jeune fille par le bras. Je suis impatiente de vous présenter Regina. C'est une redoutable entremetteuse, vous savez. Elle va sans doute vous trouver un mari en un rien de temps.

Elle se tourna vers James :

— J'ai failli oublier... Boyd a décliné mon invitation à se joindre à nous. Il affirme que son voyage a été très long et qu'il a besoin de trois nuits de réjouissances avant de se lancer dans les sorties mondaines.

—  Balivernes! s'exclamèrent James et le grand blond en chœur.

—  C'est exactement ce que je lui ai répondu, mais il avait une telle gueule de bois que je n'ai pas insisté.

—  C'est parce que tu m'avais déjà pris au piège pour cette corvée, intervint le grand blond.

Gabrielle en conclut qu'il s'agissait de Drew, le frère de Georgina. A l'entendre, il ne se réjouissait guère de leur servir d'escorte pour la soirée. Il n'avait simplement pas réussi à trouver une bonne excuse.

Georgina les entraîna vite hors de la maison. Le trajet vers Park Lane fut très bref, de sorte qu'ils ne purent échanger que quelques mots. Gabrielle s'en réjouissait. L'homme qu'elle avait trouvé séduisant au point de perdre tout contrôle d'elle-même, sur le quai, logeait sous le même toit qu'elle ! Dans les semaines à venir, elle allait le croiser souvent.

Devait-elle s'excuser de son impolitesse? Elle ne pouvait justifier ce comportement étrange, de peur de trahir son attirance pour lui. Il lui faudrait trouver une explication plausible.

Il lui avait souri de façon si charmante... et n'était devenu impoli qu'à la suite de son attitude grossière. Etait-ce la seule raison de son air morose? Ou bien rechignait-il vraiment à les accompagner à cette soirée ?

Dès qu'ils franchirent le seuil de la somptueuse demeure de Nicholas et Regina Eden, Georgina partit en quête de la maîtresse de maison, la laissant seule au côté du géant blond. Il l'entraîna au salon déjà bondé et fit signe à une connaissance, sans toutefois s'éloigner d'elle.

Il ne semblait pas lui accorder la moindre attention, au point qu'elle se détendit un peu.

— Vous êtes vraiment venue mettre le grappin sur un mari, mademoiselle la pirate? demanda-t-il de but en blanc.

Elle retint son souffle. Il était au courant, lui aussi. Cherchait-il à l'insulter, ou la prenait-il vraiment pour une pirate ?

En tant que marin, il n'ignorait pas l'existence de femmes pirates. Pierre Lacross vivait avec Red, une femme impitoyable, capable de battre n'importe quel homme, disait-on. Sans doute était-elle aussi méchante que son compagnon.

Gabrielle frissonna au souvenir de cet odieux capitaine. Au moins, elle ne risquait pas de le croiser à Londres.

— Vous avez froid ? reprit Drew. Peut-être ne voulez-vous plus de mari, finalement...

Il avait remarqué son frisson. Pourquoi la perspective qu'elle ne souhaite plus se marier semblait-elle le réjouir? Peu lui importait, après tout.

—  Écoutez, monsieur...

—  Je m'appelle Drew, coupa-t-il. Drew Anderson.

—  Je sais. J'ai longuement bavardé avec votre sœur.

—  Vraiment ? Je suis sidéré qu'elle ait accepté de vous parrainer. En fait, je m'étonne qu'elle daigne parler avec une pirate. Cela dit, ce n'est pas la première fois que cela lui arrive.

Ce commentaire eut le don de susciter la curiosité de la jeune fille.

— Pourquoi dites-vous cela ? demanda-t-elle.

—  C'était involontaire. Elle ignorait qu'elle avait affaire à un pirate. En fait, je devrais plutôt dire un ancien pirate.

—  Son mari, je suppose? Comment a-t-elle pu épouser une telle brute ?

Elle regretta ces propos avant même de voir son froncement de sourcils, lui indiquant qu'elle était allée trop loin. Drew faisait partie de la famille. De plus, il était désobligeant de dire du mal d'un homme qui lui rendait un tel service. C'était même grossier.

—  Balivernes ! s'exclamèrent James et le grand blond en chœur.

—  C'est exactement ce que je lui ai répondu, mais il avait une telle gueule de bois que je n'ai pas insisté.

—  C'est parce que tu m'avais déjà pris au piège pour cette corvée, intervint le grand blond.

Gabrielle en conclut qu'il s'agissait de Drew, le frère de Georgina. À l'entendre, il ne se réjouissait guère de leur servir d'escorte pour la soirée. Il n'avait simplement pas réussi à trouver une bonne excuse.

Georgina les entraîna vite hors de la maison. Le trajet vers Park Lane fut très bref, de sorte qu'ils ne purent échanger que quelques mots. Gabrielle s'en réjouissait. L'homme qu'elle avait trouvé séduisant au point de perdre tout contrôle d'elle-même, sur le quai, logeait sous le même toit qu'elle ! Dans les semaines à venir, elle allait le croiser souvent.

Devait-elle s'excuser de son impolitesse ? Elle ne pouvait justifier ce comportement étrange, de peur de trahir son attirance pour lui. Il lui faudrait trouver une explication plausible.

Il lui avait souri de façon si charmante... et n'était devenu impoli qu'à la suite de son attitude grossière. Était-ce la seule raison de son air morose? Ou bien rechignait-il vraiment à les accompagner à cette soirée ?

Dès qu'ils franchirent le seuil de la somptueuse demeure de Nicholas et Regina Eden, Georgina partit en quête de la maîtresse de maison, la laissant seule au côté du géant blond. Il l'entraîna au salon déjà bondé et fit signe à une connaissance, sans toutefois s'éloigner d'elle.

Il ne semblait pas lui accorder la moindre attention, au point qu'elle se détendit un peu.

— Vous êtes vraiment venue mettre le grappin sur un mari, mademoiselle la pirate ? demanda-t-il de but en blanc.

Elle retint son souffle. Il était au courant, lui aussi. Cherchait-il à l'insulter, ou la prenait-il vraiment pour une pirate ?

En tant que marin, il n'ignorait pas l'existence de femmes pirates. Pierre Lacross vivait avec Red, une femme impitoyable, capable de battre n'importe quel homme, disait-on. Sans doute était-elle aussi méchante que son compagnon.

Gabrielle frissonna au souvenir de cet odieux capitaine. Au moins, elle ne risquait pas de le croiser à Londres.

— Vous avez froid ? reprit Drew. Peut-être ne voulez-vous plus de mari, finalement...

Il avait remarqué son frisson. Pourquoi la perspective qu'elle ne souhaite plus se marier semblait-elle le réjouir? Peu lui importait, après tout.

—  Écoutez, monsieur...

—  Je m'appelle Drew, coupa-t-il. Drew Anderson.

—  Je sais. J'ai longuement bavardé avec votre sœur.

—  Vraiment ? Je suis sidéré qu'elle ait accepté de vous parrainer. En fait, je m'étonne qu'elle daigne parler avec une pirate. Cela dit, ce n'est pas la première fois que cela lui arrive.

Ce commentaire eut le don de susciter la curiosité de la jeune fille.

— Pourquoi dites-vous cela ? demanda-t-elle.

—  C'était involontaire. Elle ignorait qu'elle avait affaire à un pirate. En fait, je devrais plutôt dire un ancien pirate.

—  Son mari, je suppose? Comment a-t-elle pu épouser une telle brute ?

Elle regretta ces propos avant même de voir son froncement de sourcils, lui indiquant qu'elle était allée trop loin. Drew faisait partie de la famille. De plus, il était désobligeant de dire du mal d'un homme qui lui rendait un tel service. C'était même grossier.

—  Vous pensez vraiment que c'est une brute ? s'en-quit-il avant qu'elle puisse exprimer ses regrets. Mes frères et moi l'avons toujours pensé, mais je me demande comment les femmes le perçoivent.

—  C'est une brute. Mais je suppose que votre sœur ne le voit pas ainsi.

— Non. Elle l'adore. Difficile à imaginer, non ? Cette note d'humour intrigua la jeune fille. Elle évita

son regard pour ne pas avoir à se demander s'il était heureux qu'ils aient la même opinion au sujet de James Malory. De plus, Drew était bien trop séduisant.

— En fait, reprit-elle, une fois qu'on a surmonté l'impression qu'il va vous frapper, c'est un homme assez charmant.

— Je n'irais pas jusque-là.

— De quoi parliez-vous ? lança Georgina en les rejoignant, sa nièce sur ses talons.

Gabrielle s'empourpra. Ce goujat allait sans doute révéler ses propos, histoire de la mettre dans l'embarras. Or il l'étonna encore.

—  Elle trouve que la brute que tu as épousée est un homme charmant.

—  Naturellement, répondit Georgina. Toutes les femmes sont de cet avis. Mais je te conseille de ne plus le traiter de brute.

—  Je cesserai quand il arrêtera de me traiter de barbare, répliqua Drew avec un sourire.

—  Je me réjouis que mon Nick ne soit pas là pour vous entendre, déclara la jeune hôtesse.

Regina Eden était d'une beauté saisissante, avec ses cheveux noirs et ses yeux d'un bleu cobalt en amande. Son sourire était chaleureux et accueillant.

— Gabby, vous découvrirez vite que le mari de Reggie n'apprécie guère le mien, expliqua Georgina. Us ont souvent tenté de s'entre-tuer.

Elle s'exprimait d'un ton taquin, de sorte que Gabrielle ne prit pas vraiment ses propos au sérieux, mais Regina crut bon d'ajouter :

—  Ils ont bien failli réussir, mais ils s'entendent bien mieux, désormais.

—  Je ne dirais pas cela, corrigea Georgina. Disons qu'ils ont perdu cette regrettable habitude. Mais ils se livrent à des joutes verbales incessantes. Mes frères sont pareils, soupira-t-elle en regardant Drew.

Celui-ci affichait un sourire espiègle.

— Je vois que je suis seul contre tous. Je crois que je vais aller chercher à boire, pendant que ces dames font connaissance.

Il s'éloigna, et Gabrielle fut la seule à le regarder partir. Elle allait avoir toutes les peines du monde à arracher son regard de cet homme superbe. Pourtant, il lavait insultée et ne méritait pas son attention. Hélas, cette attirance était plus forte que sa raison.

Comment allait-elle réussir à vivre sous le même toit que lui ? Il possédait un navire et faisait partie d'une grande famille de marins. Ce n'était pas l'homme qu'il lui fallait, bien au contraire !

12

—  On l'a manquée ?

—  Elle n'est pas encore descendue ?

Drew posa sa fourchette et sourit aux deux chipies qui venaient de surgir dans la salle à manger. Les fillettes ne masquaient pas leur enthousiasme, au point qu'il n'eut pas à leur demander de qui elles parlaient. Il se posait d'ailleurs les mêmes questions à propos de Gabrielle.

— Si tu songes à la pirate, répondit-il à sa nièce, elle est sans doute encore au lit. Nous sommes rentrés tard de chez ta cousine Regina, hier soir.

— Et elle s'est bien amusée ? s'enquit Judy.

—  Probablement, répliqua-t-il en s'efforçant de ne pas trahir un certain agacement. Tous les célibataires présents n'avaient d'yeux que pour elle.

—  Elle dit qu'elle n'est pas pirate, affirma Jacqueline en chipant un morceau de pain sur la table.

—  Mais qu'elle aime beaucoup la chasse au trésor! renchérit Judy.

—  Papa nous a promis qu'elle nous raconterait des histoires de trésors, poursuivit Jacqueline.

Face à ce menu larcin, Drew foudroya sa nièce du regard. Elle lui répondit d'un sourire espiègle en dévorant son morceau de pain. Attendri par les bêtises de cette adorable chipie, il secoua la tête. C'était une enfant gracieuse et déjà bien trop jolie. Elle allait faire des ravages, plus tard. A n'en pas douter, ses parents en verraient de toutes les couleurs.

—  Vous n'avez pas encore déjeuné? s'étonna-t-il. Il est tard, pourtant.

—  Oh si, dit Jacqueline. Nous avons terminé depuis longtemps.

—  On venait juste vérifier si la dame était là, expliqua Judy. On ne veut pas la manquer. Moi, je rentre à la maison, aujourd'hui. Je serai vraiment déçue si elle ne me raconte pas une histoire de chasse au trésor.

—  Si je vois cette jeune fille, je l'informerai que vous la cherchez, promit Drew.

Rassurées, elles quittèrent la pièce en courant. Quand le silence fut revenu, les pensées de Drew se fixèrent à nouveau sur l'invitée de sa sœur.

Son arrivée avait bouleversé les projets de Geor-gina, ainsi que les siens. Puisque Georgina et sa famille ne l'accompagnaient plus dans le Connecticut, il pouvait revenir à son projet initial, ce qui lui permettait de rester une semaine ou deux de plus chez sa sœur. Toutefois, il commençait à se demander si c'était une bonne idée. Pourquoi s'attarder dans cette maison alors que Gabrielle n'était pas une femme pour lui, malgré l'attirance irrépressible qu'elle suscitait chez lui ?

Si lui-même n'avait jamais fréquenté de pirates, Boyd avait eu affaire à ce genre d'individus : il s'était fait dérober sa marchandise en mer. De même que son frère Thomas, dont le navire avait subi des dégâts importants lors de l'abordage. Toutefois, rien ne pouvait décourager Thomas, le plus patient de la fratrie Anderson, à poursuivre ses activités.

Ironie du sort, ce n'était autre que James Malory qui avait attaqué ses deux frères. À l'époque, James se disait gentleman pirate. Pendant dix ans, il avait sillonné les mers, surtout par défi, s'attaquant à tous les vaisseaux qu'il croisait, même ceux de ses compatriotes. Pour lui, ce n'était qu'un jeu. Jeune vaurien talentueux et blasé, James ne parvenait plus à tromper son ennui à Londres, même lors des duels qu'il ne manquait pas de provoquer à la moindre occasion. Ses aventures de pirate avaient donné un sens à sa vie.

James et Géorgie lui avaient expliqué la présence de la jeune fille chez eux. Selon James, le père de Gabrielle ignorait que lui-même était également pirate, à l'époque. Il ne connaissait que son pseudonyme de capitaine Hawke.

Quelle mégère, quelle ingrate ! Son pire défaut était de chercher à tout prix un mari. Dans le cas contraire, il aurait volontiers tenté de se réconcilier avec elle. Cependant, il ne le fallait surtout pas. Par chance, les mauvaises dispositions de la jeune fille lui permettaient de rester à distance, car elle n'était pas pour lui.

Il lui avait suffi de la revoir, la veille, pour que resurgisse son agacement face à son ingratitude, sur le quai. C'était une réaction étrange, car il n'était pas homme à se laisser troubler pour si peu. Il était désinvolte au point que même ses querelles parfois virulentes avec son frère Warren le laissaient de marbre. Or cette harpie semblait le tourmenter plus que de raison...

Boyd apparut sur le seuil et tenta de s'appuyer au chambranle. Incapable de tenir debout, il s'écroula pratiquement sur le parquet. À en juger par son état, il rentrait de quelque soirée arrosée et n'avait pas fermé l'œil de la nuit.

Il avait les mêmes cheveux que Drew, d'un châtain aux reflets dorés, mais ne les avait pas coupés depuis longtemps. De toute évidence, il ne les avait guère coiffés non plus. Les yeux noisette de Boyd étaient toutefois d'un ton plus clair que les siens et, pour l'heure, ils étaient injectés de sang. Des cinq frères Anderson, Boyd et Thomas étaient les seuls à ne pas avoir hérité de la taille exceptionnelle de leur père.

—  Tu ne t'es pas couché de la nuit, je parie ?

—  J'ai dormi, mais je ne sais pas où, avoua Boyd, la mine défaite.

—  Est-ce aussi ce qui s'est passé l'autre soir ? Tu m'as abandonné pour un lit plus accueillant ?

—  Très accueillant, d'après mes souvenirs. Mais je suis certain que tu as réussi à rentrer ici sans moi.

Drew ricana.

—  Oui, et à une heure raisonnable, de surcroît. Tu exagères un peu, tu sais. Chaque fois que tu débarques d'un long voyage, tu passes ton temps à boire. Tu es donc resté longtemps en mer ?

—  Non. Mais une passagère m'a rendu fou de désir pendant deux semaines.

—  Et tu n'as rien pu faire pour apaiser tes pulsions ? demanda son frère en arquant les sourcils.

—  Cette femme était mariée et accompagnée de ses deux enfants. Elle était si heureuse à la perspective de rejoindre son mari que je ne pouvais lui dévoiler mes sentiments.

—  Tu te sens mieux, maintenant ?

—  Pose-moi la question quand j'aurai cuvé mon alcool, grommela Boyd. Et toi, tu as passé une bonne soirée ?

—  Pose-moi la question quand tu auras rencontré la pirate, rétorqua Drew, imitant son frère.

—  Non, merci. J'ai déjà toute une liste de prétextes à invoquer pour éviter que notre sœur me mette le grappin dessus. Pas question qu'elle m'entraîne dans ces soirées ridicules et barbantes. Malory m'a donné quelques conseils judicieux. De plus, tu supportes l'ennui bien mieux que moi.

Drew éclata de rire.

— Je reconnais là ton bon cœur, cher frère. Mais je parie que tu changeras d'avis lorsque tu la verras, cette pirate.

Boyd se contenta d'un sourire narquois.

—  Je ne tomberai pas dans le panneau. Je te connais : si cette fille était d'une beauté à couper le souffle, tu ferais en sorte que je lève l'ancre dès demain.

—  Comme tu voudras, fit Drew en haussant les épaules.

Soudain intrigué, Boyd plissa les yeux.

—  Parce qu'elle est vraiment belle ?

—  Quelle importance? répliqua Drew d'un ton désinvolte. Cette mégère est venue à Londres dans l'intention de dénicher un mari. Alors, à moins que tu n'envisages de te caser...

Boyd réfléchit un instant.

—  Contrairement à toi, je n'ai pas une femme dans chaque port. Cela ne m'ennuierait pas d'avoir une gentille épouse à retrouver, en rentrant de voyage. Ce n'est pas moi qui ai juré de ne jamais me marier, c'est toi. Mais quand je me poserai enfin, ce ne sera sûrement pas avec la fille d'un pirate.

—  Tu as raison, admit Drew. Nos activités sont parfaitement légales. Clinton serait furieux si tu tentais de faire entrer une femme pirate dans la famille. Mieux vaut ne pas se le mettre à dos pour de bon.

—  Parce que, pour toi, ce serait un défi à relever? s'enquit Boyd d'un ton hostile.

Drew leva les yeux au ciel.

— Va donc te coucher. Si tu cherches la bagarre, attends au moins d'être sobre.

13

Gabrielle balaya du regard la vaste salle de bal qui brillait de mille feux. En affirmant qu'elle ne passerait pas une seule soirée à la maison jusqu'à la fin de la saison, Georgina ne plaisantait sans doute pas. Gabrielle ne s'en plaignait pas, loin de là, car elle tenait à avoir le plus vaste choix possible de prétendants.

Ce soir-là, elle avait déjà rencontré deux nouveaux jeunes gens, et trois autres étaient inscrits sur son carnet de bal. Elle leur parlerait plus tard, en dansant. Pour l'heure, elle observait fixement l'homme qu'elle ne parvenait pas à chasser de ses pensées, et qui se tenait à l'autre extrémité de la salle.

Pour un capitaine américain, Drew Anderson faisait sensation. Avec son élégant costume noir, il s'intégrait à merveille dans ce cadre, comme s'il faisait partie de la noblesse anglaise. Il était même impossible de deviner qu'il était originaire de Nouveau Monde. De toute façon, quelle femme s'en souciait? Il était si séduisant que chacune s'efforçait de capter son attention.

Il s'entretenait avec une dame charmante avec qui il venait de danser. Gabrielle déplorait qu'il ne l'ait pas invitée, elle. En fait, ils n'avaient échangé que quelques mots depuis leur arrivée.

Celles, son carnet de bal s'était rempli à une vitesse vertigineuse, mais Drew aurait pu réserver au moins une danse. Ne serait-ce que par politesse, même s'il n'en avait guère envie... Or il s'était contenté de lui

adresser un regard hostile. Pourtant, Gabrielle n'ignorait pas qu'elle était d'une beauté à couper le souffle, dans cette robe en satin bleu pâle ourlée de roses brodées, que la couturière de Georgina lui avait livrée dans l'après-midi.

La jeune fille portait des souliers assortis, et des rubans de soie ornaient sa coiffure. Plusieurs invités avaient affirmé qu'elle était la sensation du jour. Qu'en pensait Drew ? Il ne partageait pas cette opinion, à en juger par le regard qu'il avait posé sur elle et par les propos qu'il avait tenus dans la journée.

Si elle avait dormi un peu plus longtemps, comme le lui suggérait Margery, elle n'aurait pas surpris cette conversation entre les deux frères. Mais la faim l'avait réveillée. La veille, chez Regina, elle avait picoré dans l'assiette que Drew lui avait apportée. Sur le moment, elle n'avait pas eu le moindre appétit, d'autant plus qu'il n'avait choisi pour elle que des mets qu'elle n'appréciait pas.

En descendant dans la salle à manger, elle avait entendu Boyd dire à son frère :

—  Tu supportes l'ennui bien mieux que moi. Drew ne semblait pas s'ennuyer, en cet instant.

La conversation de cette dame le passionnait. La remarque désobligeante de Boyd faisait allusion à elle, et au fait que Drew devait l'escorter dans toutes ses sorties.

—  Nos activités sont parfaitement légales. Clinton serait furieux si tu tentais de faire entrer une femme pirate dans la famille.

De toute évidence, les deux hommes la méprisaient. Cette hostilité ne la blessait pas. Enfin, pas trop. En revanche, elle était furieuse qu'ils la jugent sans la connaître.

Drew avait une femme dans chaque port et refusait de se faire passer la corde au cou... C'était un vaurien. Or il la méprisait !

— Si vous froncez les sourcils, vous allez faire fuir tous les beaux partis, lui dit soudain Drew. Je paierais cher pour savoir à quoi vous pensez.

Il s'était approché sans qu'elle s'en rende compte. Cela ne faisait pourtant que quelques secondes qu'elle avait cessé de l'observer. Comment avait-il réussi à la rejoindre si vite? Si elle l'avait vu arriver, elle se serait éloignée, de peur de devoir lui parler.

— Mes pensées sont au-dessus de vos moyens, répliqua-t-elle froidement en détournant les yeux.

—  Combien en voulez-vous ? insista-t-il, amusé.

—  Je vous dis que vous n'en avez pas les moyens.

— Dommage. Moi qui espérais me distraire un peu de l'ennui de cette soirée...

Abasourdie, elle se tourna vers lui.

— Ainsi, vous considérez que mes pensées sont distrayantes ? Vous imaginez qu'elles sont stupides et...

— Je n'ai rien affirmé de tel.

—  C'est inutile. Vos propos le sous-entendent. Mais que pouvais-je espérer, de la part d'une brute de votre espèce ? souffla-t-elle.

—  Tous les hommes sont donc des brutes, à vos yeux ? soupira Drew.

—  Non, mais vous m'avez déjà malmenée au point de m'infliger un bleu sur le bras.

Face à cette accusation, il plissa les yeux.

— Faites voir.

Elle n'avait pas pris la peine de vérifier si son bras était vraiment meurtri. Drew s'en saisit pour examiner sa peau. Aussitôt, il changea d'expression. En baissant les yeux, elle remarqua à son tour une ecchymose minuscule. Jamais elle ne s'était autant réjouie d'être blessée !

— Vous voyez ! jubila-t-elle.

— En effet, admit-il, contrit, voire atterré. Je vous demande pardon, Gabby. Je n'avais aucune intention de vous faire mal. Je voulais vous aider, au contraire. Dommage que vous ayez la peau si sensible...

Cette remarque la fit réagir. Elle n'avait pas la peau sensible, et l'emprise de Drew, ce jour-là, n'était pas si brutale, en tout cas pas au point de laisser une trace.

Elle retint son souffle. En route pour la maison des Malory, la voiture avait fait une embardée et elle s'était cognée contre la paroi. Elle avait même crié de douleur, à la stupeur d'Ohr. Pas de doute, c'était là l'origine de son ecchymose...

Elle fut toutefois tentée de ne pas l'avouer, car l'expression conciliante de Drew, en cet instant, lui plaisait... Et puis, zut! songea-t-elle. Elle ne pouvait l'induire en erreur.

— Je me suis méprise, admit-elle vivement, presque malgré elle. Inutile de vous excuser.

— Comment ? Elle rougit.

— Je viens de me rappeler que cette marque me vient d'un choc qui s'est produit le lendemain de mon arrivée. Mais cela ne signifie pas que je ne vous considère plus comme une brute.

Drew éclata de rire, attirant les regards sur eux. Il avait un rire très sensuel. Elle parvint difficilement à masquer le frisson qui la parcourut de la tête aux pieds.

—  Vous voyez, j'ai tout de même réussi à rompre votre ennui, déclara-t-elle.

—  Oui, mais j'espérais plutôt une de ces remarques pleines d'esprit dont vous avez le secret. En tout cas, je ne m'attendais pas à un festival de... sottises.

Son sourire charmeur indiquait qu'il la taquinait. Troublée, elle se surprit à vouloir lui rendre ce sourire.

L'humeur de Drew changeait rapidement. Elle revit le jeune homme qu'elle avait croisé sur le quai lorsque, pour la première fois de sa vie, un trouble étrange l'avait envahie.

Il fallait qu'elle s'éloigne de lui, de peur de céder à nouveau à ce vertige. Elle chercha des yeux son cavalier du moment, parti chercher des rafraîchissements. Peter Willis. Enfin, Peter quelque chose. Désireuse d'interrompre leur danse, car elle avait mal aux pieds, elle avait envoyé le malheureux faire la queue au buffet.

— Que faites-vous là, toute seule? lui demanda Drew. Je plaisantais, en parlant de vos sourcils froncés, vous savez. Ils ne m'auraient pas empêché de venir vers vous, si j'avais souhaité faire votre connaissance. Pourquoi ne dansez-vous pas ?

— Je mourais de soif. J'ai envoyé...

— Excellent, coupa-t-il en l'entraînant vers la piste sans lui laisser la possibilité de protester. Je cherchais un moyen de danser avec vous. Le temps que votre cavalier revienne du buffet, la musique se sera tue. Ce serait dommage.

Sans crier gare, Drew prit sa main fermement dans la sienne, tandis que l'autre se posait sur sa taille. L'espace d'un instant, elle fut si bouleversée par ce contact qu'elle ne saisit même pas ce qu'il lui disait.

Ses yeux d'un noir profond, la salle qui brillait de mille feux, cette proximité... Son regard était magnétique. L'attirance qu'il exerçait sur elle était incroyable.

Il avait les épaules si larges, il était si grand, si fort... Et bien trop séduisant pour sa tranquillité d'esprit. Gabrielle sentit ses entrailles se nouer. Elle aurait dû s'éloigner, mais il aurait été impoli de le planter là, au milieu de la piste. De toute façon, elle n'en avait aucune envie. L'espace d'une seconde, son torse effleura ses seins. Aussitôt, ses mamelons se dressèrent.

— Etes-vous vraiment rentrée en Angleterre pour trouver un mari ? murmura-t-il à son oreille.

Elle était sauvée ! Ses projets matrimoniaux étaient le sujet de conversation idéal pour oublier ces sensations.

— Oui, mais n'ayez crainte, je ne pensais pas mettre le grappin sur vous. Je sais pertinemment sur vous n'êtes qu'un libertin de la pire espèce.

— Vraiment ? D'où tenez-vous cette information ? Elle n'avait aucune intention de lui avouer qu'elle

avait surpris sa conversation avec Boyd.

—  Votre sœur a sans doute évoqué le sujet en ma présence.

—  Cela m'étonnerait. Jamais Georgina ne me décrirait ainsi.

— N'avez-vous pas une femme dans chaque port ?

— Certes, elle est capable d'un tel commentaire, admit-il en riant. Je comprends maintenant pourquoi vous me traitez de libertin.

Elle haussa les épaules d'un air qui se voulait détaché.

— Si ce terme vous offense, je peux aussi vous qualifier de séducteur invétéré.

Il fit la moue, et elle regretta aussitôt ses propos. Pourquoi gâcher ces quelques minutes passées en sa compagnie ? Le morceau de musique touchait à sa fin. Elle allait devoir se faire marcher sur les pieds par des cavaliers maladroits. Quant à Drew, il allait sans doute prendre rendez-vous pour plus tard avec une femme peu farouche. Peut-être était-ce ce qu'il faisait, quelques instants plus tôt, avec cette dame.

Elle faillit lui avouer la vérité, lui révéler qu'elle n'avait pas choisi de venir en Angleterre, et qu'elle n'était en rien responsable de sa présence chez sa sœur. Mais Drew n'avait pas à le savoir. Cela ne changerait en rien la nature de leurs relations, de toute façon. Si elle souhaitait sincèrement se marier, il n'en avait aucune intention.

— Tiens, un autre Malory vient d'arriver, annonça-t-il dès que la musique se tut.

— Combien sont-ils donc, au total ?

—  Bien trop nombreux, si vous voulez mon avis ! répondit-il en riant. Mais celui-ci est comme James. Il a horreur des mondanités. Je me demande ce qu'il fait là, à moins que... Les avez-vous rencontrés, quand ils sont venus chercher Judith, aujourd'hui ?

—  Les parents de la fillette ? Non. J'étais en train d'essayer ma robe.

—  Sans doute sont-ils passés uniquement pour faire votre connaissance. Au fait, c'est une fort jolie robe.

Son regard sombre la toisa, puis s'arrêta sur ses seins.

Ce commentaire élogieux ne fit que la déstabiliser davantage. Si seulement il ne la contemplait pas avec ces yeux de braise...

Les joues empourprées, elle suivit Drew auprès des nouveaux arrivants. Georgina apparut à son tour et se chargea des présentations.

S'il ne ressemblait guère à son frère James, Anthony Malory n'en était pas moins terriblement séduisant. Plus grand et plus brun, il avait les cheveux noirs et le regard bleu de sa nièce Regina. Rosalyn, sa femme, était superbe elle aussi, avec sa crinière rousse et ses yeux verts, sans parler de sa silhouette sculpturale. Judith tenait beaucoup de sa maman.

— Vous devez être la fameuse pirate ! déclara Anthony sans préambule.

— Anthony ! protesta sa femme.

— Parle moins fort, Tony ! gronda Georgina. Et ne prononce pas ce mot en public à propos de Gabby. Tu risquerais d'anéantir ses chances de décrocher un beau parti.

Gabrielle savait que seuls les Malory avaient entendu la remarque d'Anthony, qui afficha un air penaud.

— Absolument, répondit-elle avec un large sourire, pour l'apaiser. Je suis assoiffée de sang ! Dommage que nous ne soyons pas sur le pont d'un navire. Je pourrais vous démontrer mes talents.

— Belle repartie, admit-il, amusé.

— Il croit que vous plaisantez, souffla Drew à son oreille. J'espère que ce n'est pas le cas. Les femmes pirates n'ont rien de vierges effarouchées, en général, et elles se moquent des conventions. Et si vous me prouviez que vous êtes une vraie pirate en passant la nuit avec moi ?

Gabrielle rougit violemment. Lorsqu'elle fit volte-face, l'expression de Drew lui coupa le souffle. Son regard brûlait de passion, comme s'il l'imaginait déjà dans son lit... En imaginant à son tour la scène, elle se mit à trembler de tous ses membres. Elle posa une main sur sa poitrine pour calmer les battements de son cœur.

Derrière elle, Georgina parlait à Anthony et Rosa-lyn de leurs prochaines sorties. Anthony dut remarquer qu'il se passait quelque chose entre Drew et Gabrielle, car il déclara :

— Tu ne mettras pas longtemps à lui trouver un mari. Elle semble apprécier les messieurs qu'elle croise à Londres, même quand ils sont américains.

Alarmée par ce commentaire, Georgina dévisagea Drew d'un air étrange, presque fâché.

— J'espère que tu as été sage ! lui lança-t-elle.

—  Comme d'habitude, répondit-il avec un sourire taquin.

—  C'est justement ce qui m'inquiète... Veille à bien te comporter, s'il te plaît.

Drew leva les yeux au ciel, comme si sa sœur se faisait des idées. Néanmoins, Gabrielle sentit sa main se poser sur sa taille pour l'inciter à se tourner vers les autres. Ce geste anodin aux yeux de tous ne l'était pas pour elle, car les doigts de Drew se crispèrent juste avant qu'il ne la relâche.

Wilbur Carlisle dut répéter sa question pour obtenir l'attention de la jeune femme. Trop occupée à se demander pourquoi Drew avait eu ce geste si possessif, elle n'avait pas remarqué la présence de son prochain cavalier. Drew avait-il vu arriver Wilbur ? Son geste était-il destiné à lui prouver quelque chose ? Non. Ce devait être le fruit de son imagination...

Adressant un large sourire à Wilbur, Gabrielle pivota vers lui. Voilà un homme gentil ! Si elle devait faire un choix, c'est Wilbur qu'elle épouserait. Séduisant, sympathique, intelligent... Il n'avait aucun défaut. Hélas, il ne faisait pas naître tout au fond de son corps ce trouble indéfinissable...

Dès leur première rencontre, lors de la soirée chez Regina, Gabrielle l'avait trouvé charmant. Il avait même réussi à la faire rire, ce qui était rare. Elle se réjouissait d'avoir l'occasion de faire plus ample connaissance avec lui. C'était en tout cas le plus intéressant de tous ses cavaliers de la soirée. Moins que Drew, peut-être, mais...

Seigneur, il fallait absolument qu'elle cesse de penser à ce libertin, pour se consacrer à des jeunes gens désireux de se marier !

14

Cette nuit-là, Gabrielle ne trouva pas le sommeil. La proposition scandaleuse de Drew la hantait.

Lui prouver qu'elle était une pirate en passant la nuit avec elle...

Son audace était inacceptable. Or elle n'était même pas choquée. En réalité, elle se réjouissait de lui inspirer du désir. Cette idée la faisait osciller entre exaltation et désespoir.

Margery la réveilla plus tôt qu'elle ne l'aurait souhaité. Celle-ci avait de nombreuses relations, à Londres, de sorte qu'elle consacrait peu de temps à sa protégée. Sans doute allait-elle passer la journée en visites. C'était le moment idéal pour faire le point sur la situation et lui demander son avis sur ses prétendants potentiels.

—  Dis-moi quelles qualités je dois rechercher chez un mari, l'implora-t-elle alors que Margery lui cherchait une toilette dans sa garde-robe.

—  C'est une question de bon sens, ma fille, répondit-elle en brandissant deux robes. La rose ou la bleue ?

—  La rose, répliqua Gabrielle sans un regard. Le bon sens ne me dit pas ce que je dois rechercher chez mon futur mari. Il m'aide simplement à déterminer ce que je trouve agréable chez un homme, après l'avoir rencontré.

—  La gentillesse, la tolérance, la patience, l'honneur, la compassion...

— Attends ! fit Gabrielle en levant la main. Certaines de ces qualités ne sautent pas aux yeux. Je pourrais connaître un homme depuis des années sans savoir s'il est honorable. A moins qu'il n'existe un moyen infaillible d'en avoir le cœur net?

Margery posa la robe rose sur le lit et s'en alla chercher des dessous dans la commode.

—  Tu me demandes comment reconnaître un homme honorable ? Si je le savais !

—  Quelles qualités dois-je rechercher, par ailleurs? insista Gabrielle avec un soupir.

— Fie-toi à tes préférences personnelles.

— Le sens de l'humour, par exemple ? C'est un trait de caractère qui me plairait beaucoup, chez un mari.

—  Et encore ?

—  Un visage agréable. J'y suis sensible.

—  Vraiment ? railla Margery en levant les yeux au ciel. L'héritier de Millford a de la bedaine, outre son beau visage.

—  À peine, mais ne parlons plus de ce poseur. Il est évident que je ne tolérerai pas la prétention.

— Et encore ?

—  Un teint trop pâle ne me sied guère. La plupart des hommes que je croise ici sont pâles comme des fantômes.

—  Parce que tu as déjà vu des fantômes, peut-être ? ironisa la gouvernante en riant.

— Tu comprends très bien ce que je veux dire !

— À ta place, je n'accorderais pas trop d'importance au teint de ces messieurs, ma fille. Il suffit de s'exposer au soleil pendant quelques jours et l'affaire est réglée, non ?

Gabrielle fit la moue.

— C'est vrai.

— As-tu commencé cette liste de prétendants à laquelle tu songeais ?

— C'est ce que je suis en train de faire.

—  Un conseil : ne complique pas cette chasse au mari. Limite-toi à quelques noms de candidats. Sinon, tu auras la migraine quand il s'agira de faire le tri. Combien comptes-tu en sélectionner?

—  Quelques-uns, fit la jeune fille, évasive. Je crois que tu as raison. Ces deux messieurs que j'allais inscrire sur ma liste ne m'intéressent pas vraiment. Pour l'heure, nous n'avons guère que Wilbur Carlisle.

— Il te plaît ?

— Il est presque trop parfait, répondit Gabrielle en fronçant les sourcils. C'est vrai, il n'y a rien de déplaisant, chez lui...

Margery se mit à rire.

— Ne t'en plains pas, Gabby ! Cesse donc de froncer les sourcils et n'oublie pas que tu n'as participé qu'à deux soirées.

Gabrielle sourit.

—  Je sais. Georgina m'assure qu'il me reste un tas de jeunes gens à rencontrer. J'espère que Wilbur viendra me rendre visite, pour que tu puisses le voir. J'aimerais savoir ce que tu en penses...

—  D'accord, mais mon opinion n'aura aucune influence sur ton choix. Tu as déjà répondu à la question que tu te posais. Tu sais parfaitement ce que tu recherches, chez un homme. Dresse donc cette liste, mais fais confiance à ton cœur.

Margery n'en dit pas davantage sur le sujet et, comme tous les matins, l'aida à s'habiller. Puis elle alla boire une tasse de thé pendant que Gabrielle se coiffait.

Elle opta pour sa coiffure la plus simple, celle qu'elle préférait. Les propos de Margery résonnaient encore dans sa tête. Tu sais parfaitement ce que tu recherches, chez un homme. C'était étrange : elle avait dit «homme» et non «mari». Or, pour Gabrielle, la notion d'« homme » évoquait Drew. Aussitôt son trouble ressurgit, comme durant la nuit, lorsqu'il l'avait empêchée de dormir.

Elle se rappela la sensation merveilleuse qu'elle avait découverte dans ses bras, tandis qu'ils dansaient. Comment surmonter les nombreux défauts qu'elle lui trouvait ? En réalité, le seul élément qui l'empêchait d'envisager le mariage avec Drew était son métier de marin. Elle refusait de passer sa vie à l'attendre à la maison. Mais pourquoi ne pourrait-elle pas vivre sur un bateau, avec son mari ?

A cette perspective, elle reprit espoir. Les objections de Drew à son encontre étaient mineures. Il était opposé à l'idée du mariage, mais sans doute n'avait-il jamais eu l'occasion de penser sérieusement à convoler.

Elle se promit de lui donner une bonne raison d'y songer. Pour cela, elle devait cesser de le repousser par ses répliques cinglantes. Pour commencer, il lui faudrait surmonter d'autres aspects de la vie de Drew. Une femme dans chaque port. Cette expression la tourmentait. Si elle ne cherchait pas activement un mari, il aurait sans doute fait d'elle l'une de ses nombreuses conquêtes. Ne l'avait-il pas clairement exprimé en évoquant la nuit qu'ils auraient pu passer ensemble ?

Ces pensées la hantèrent toute la matinée. Dans la soirée, elle se rendrait au théâtre voir une nouvelle pièce, si bien que James serait également de sortie. Drew ne serait pas obligé de les accompagner. Gabrielle allait-elle au moins le voir durant la journée ? Elle souhaitait plus que tout découvrir s'il était possible de venir à bout de cette hostilité qui se dressait entre eux.

C'est avec un certain soulagement qu'elle accueillit Richard, venu prendre de ses nouvelles, dans l'après-midi. Non seulement elle était heureuse de le voir, mais elle espérait qu'il lui ferait momentanément oublier ses tourments. Son ami avait changé d'apparence à tel point qu'elle le reconnut à peine.

— Mon Dieu ! s'exclama-t-elle avant de l'embrasser. Richard avait tout d'un jeune lord. Il avait même

fait couper ses cheveux noirs. Du moins était-ce l'impression que donnait son chapeau, car, dès qu'il l'ôta, sa tresse tomba dans son dos.

—  Vous avez fait des emplettes, on dirait, commenta la jeune fille.

—  Je me devais de faire un effort pour venir dans ce quartier huppé. Ohr, lui, refuse de porter un costume. Alors, nous avez-vous déniché un mari ?

— Nous ? répéta-t-elle en riant.

— Eh bien, nous sommes concernés, non ? Si vous avez trouvé un mari le jour où Nathan débarquera, nous pourrons rentrer en Amérique après les noces. Moins je m'attarderai ici, mieux cela vaudra.

Perplexe, Gabrielle enchaîna sur un autre sujet. Saurait-elle un jour pourquoi Richard fuyait l'Angleterre avec un tel acharnement ?

— Avez-vous rencontré votre notaire? s'enquit-il.

— Non, mais j'ai rendez-vous avec lui demain. Un domestique apparut dans le couloir. Gabrielle

entraîna Richard dans le jardin, espérant qu'ils y seraient plus tranquilles. Hélas, il y avait déjà quelqu'un.

— Formidable, commenta-t-il. J'espérais tant la revoir.

—  Qui cela ?

—  Lady Malory.

Assise près d'une fontaine, Georgina essayait de lire tout en surveillant ses deux plus jeunes enfants, Gilbert et Adam, deux chenapans très dissipés.

La veille, Gabrielle avait rencontré les jumeaux, accompagnés de leur nurse. Elle ignorait pourquoi cette dernière était absente, ce jour-là. Georgina aimait sans doute consacrer un peu de temps à ses enfants.

Se rappelant la jalousie que Richard avait suscitée chez James, le jour de leur arrivée, Gabrielle se tourna vers lui : devait-elle rire de son insistance ou le gronder?

— Richard, lady Malory est une femme mariée.

— Certes, mais regardez avec qui ! Comment une telle brute peut-elle la rendre heureuse ?

Elle avait eu la même impression, au départ, mais le comportement du couple était éloquent. Outre leur attirance physique indéniable, ils avaient beaucoup de tendresse l'un pour l'autre. De plus, Geor-gina n'avait absolument pas peur de James. Il suffisait de l'entendre parler de son mari pour deviner combien elle l'aimait, un sentiment d'ailleurs réciproque.

Pourtant, Richard semblait sérieux.

—  Vous pensez qu'elle subit la brutalité de cet homme parce qu'il inspire de la peur aux autres, c'est cela? lui dit-elle. J'ai l'impression du contraire. Je lui ai parlé plusieurs fois en privé. Elle ne se réjouit pas de la situation dans laquelle je l'ai placée, car ils avaient d'autres projets. Mais elle fait contre mauvaise fortune bon cœur et semble s'amuser. Vous la croyez malheureuse parce que son mari est redoutable ?

—  Il faut que je lui parle, insista-t-il sans répondre à sa question.

Il n'avait pas quitté Georgina des yeux. Gabrielle tenta de la voir à travers le regard de Richard. C'était effectivement une femme superbe. Ses grossesses n'avaient en rien altéré sa silhouette aux courbes féminines.

— Soyez raisonnable, Richard, prévint-elle, soudain inquiète. Vous l'avez dit vous-même : elle est mariée à une brute. Vous tenez vraiment à ce qu'il vous corrige à coups de poing ?

—  Il n'en saurait rien.

—  Richard !

— Je n'ai pas l'intention de la lui voler. Une brève liaison suffira.

Ces propos la choquèrent. Les hommes ne cherchaient-ils donc qu'à prendre du plaisir sans se soucier des sentiments de leur partenaire ?

Sans chercher à le retenir, elle le regarda se diriger vers lady Malory d'un pas assuré. Il allait certainement subir un échec cuisant, mais il pourrait ainsi oublier Georgina. Richard n'avait pas le temps de la courtiser. Il n'avait qu'une solution : aller droit au but.

Il s'assit près de la jeune femme et ils discutèrent un moment. Gabrielle la vit même rire. Richard pouvait être amusant, voire charmant, quand il le voulait. Puis il en vint sans doute à l'essentiel, comme elle le soupçonnait.

La gifle de Georgina fut assez retentissante pour résonner dans tout le jardin. Gabrielle fit la grimace. Voilà une réaction qui ne l'étonnait guère. Pourvu que Richard ne soit pas trop déçu... Tel qu'elle le connaissait, il allait sans doute insister, mais il n'obtiendrait jamais satisfaction. Georgina Malory était heureuse en ménage et amoureuse de son mari.

— Je suppose que je vous dois des excuses. Gabrielle sursauta et fit volte-face. James se tenait

derrière elle.

— Des excuses ?

— Je vais devoir faire du mal à votre ami, expli-qua-t-il.

C'était ce qu'elle craignait. Pourtant, James ne paraissait nullement furieux. Elle ne le connaissait pas suffisamment pour savoir qu'il ne fallait jamais se fier à son expression.

—  Est-ce bien nécessaire ? demanda-t-elle. Richard est inoffensif, en réalité. Et Georgina vient d'anéantir ses espoirs.

—  Il a franchi les limites de la bienséance. Je ne peux le tolérer.

La mine abattue, Richard revint sur ses pas. Dès qu'il aperçut James, il s'enfuit dans la direction opposée. La vitesse à laquelle il franchit le mur de la propriété voisine était presque comique.

— Voilà qui est raisonnable de sa part, commenta James. Je ne grimpe pas aux murs.

Gabrielle aurait dû se sentir soulagée, mais Malory n'avait sûrement pas dit son dernier mot.

—  Et si je vous donnais ma parole qu'il ne s'approchera plus jamais de votre femme ? suggéra-t-elle.

—  Je ne doute pas de votre parole, ma chère. Toutefois, je vous rappelle qu'on ne maîtrise jamais les actes d'une autre personne.

—  Certes, mais je ferai en sorte qu'il me donne sa parole, à moi aussi. Je vous assure qu'il est digne de confiance.

—  Très bien. Cette parole suffira à m'empêcher de le traquer. Mais dites-lui bien que je ne veux plus jamais le revoir.

Elle hocha la tête, heureuse de cet accord. Et si Richard ne comprenait pas la mise en garde, tant pis pour lui.

15

Plus tard dans la journée, Gabrielle rencontra le dernier membre de la fratrie Anderson qui séjournait chez les Malory. Elle le croisa à l'étage, dans le couloir, alors qu'il surgissait de sa chambre. La collision ne fut pas violente, mais le jeune homme s'excusa aussitôt. Puis le silence s'installa tandis qu'il la toisait sans vergogne.

Boyd Anderson ne ressemblait en rien à son frère Drew. Plus petit et trapu, il n'avait pas non plus les mêmes traits. Ils n'avaient en commun que leurs cheveux d'un châtain doré.

— Tiens, tiens, dit-il. Je constate que j'avais une bonne raison de vous éviter, finalement.

Gabrielle se crispa. Allait-il se montrer aussi insultant que son frère ?

— Vraiment ?

— Oui. Vous êtes bien trop jolie. J'aurais préféré ne jamais le découvrir.

Flattée, elle se détendit un peu et parvint même à sourire.

— Et maintenant ?

— Je vais sans doute devoir m'inscrire sur la liste de vos prétendants. Est-elle longue ?

— Pas du tout.

Il parut incrédule, puis se frappa le front.

— Naturellement ! Suis-je bête ! Vous venez à peine de débarquer.

— Ce n'est pas cela, corrigea-t-elle. De nombreux jeunes gens expriment un certain intérêt pour moi, mais bien peu ont réussi à susciter une réaction réciproque de ma part.

Il sourit.

— A la bonne heure. Dites-moi, quel est votre programme pour ce soir ?

— Je vais au théâtre.

— Ah oui ? Il se trouve que j'aime beaucoup le théâtre.

Les Malory étaient aussi des passionnés et possédaient une loge privée offrant une vue magnifique sur la scène. Même Drew en était féru. C'est du moins ce qu'il lui affirma pour justifier sa présence, dans la soirée. Ce n'était évidemment qu'un prétexte. Il avait dû découvrir que son frère était de sortie. Ce qu'elle ignorait, c'était pourquoi ce détail revêtait une telle importance, aux yeux de Drew. La concurrence entre les deux frères était évidente. Chacun semblait tout faire pour empêcher la jeune fille de se retrouver en tête à tête avec l'autre.

Durant l'entracte, James et Georgina allèrent saluer quelques connaissances, laissant Gabrielle seule en compagnie des frères Anderson. La jeune fille mourait de soif, tant elle avait ri pendant le spectacle. Aussi évoqua-t-elle des rafraîchissements.

— Excellente idée, approuva Drew en fixant Boyd pour lui faire comprendre qu'il devait aller leur chercher à boire.

Celui-ci se contenta de soutenir son regard en désignant la porte de la loge. Surprenant leur manège, la jeune fille soupira.

— Ne vous dérangez pas, dit-elle sèchement. Je vais y aller moi-même.

Drew se leva d'un bond.

—  Je vous accompagne.

—  Moi aussi ! renchérit Boyd.

Gabrielle dissimula son sourire et s'éloigna sans attendre qu'ils lui emboîtent le pas. Dans le foyer, elle vit Wilbur Carlisle lui faire signe de le rejoindre.

—  Quel plaisir de vous revoir, Wilbur.

—  Tout le plaisir est pour moi, mademoiselle. J'ai tenté d'attirer votre attention, tout à l'heure, mais vous sembliez concentrée sur la pièce... et sur les deux messieurs qui vous accompagnent.

Était-ce un soupçon de reproche qu'elle décelait dans le ton de sa voix ? Elle se rendit alors compte qu'il ignorait qui étaient Drew et Boyd. En se retournant, elle constata qu'ils la cherchaient dans la foule. Pas moyen de rester seule une minute avec Wilbur!

—  Je suis venue avec les Malory, expliqua-t-elle. Ces deux messieurs sont les frères de lady Malory.

—  Ah oui ! J'ai entendu parler d'eux. Ils sont dans le transport maritime, je crois.

—  Oui, comme toute la famille. Dites-moi... reprit-elle d'un air un peu provocant. Pourquoi n'êtes-vous pas venu me rendre visite ?

Soudain, Wilbur sembla mal à l'aise.

—  Je ne voulais pas... Bon, je l'avoue, c'est à cause de James Malory.

—  Vous le connaissez ?

—  Pas du tout, répondit Wilbur. Mais on raconte tant de choses à son propos... J'aimerais avoir le courage de frapper à sa porte. Je vous assure que je viendrai, un jour prochain. Je dois simplement me persuader que les rumeurs sont souvent infondées et qu'il est sans doute inoffensif...

— C'est faux, coupa James, derrière lui. Gabrielle faillit s'esclaffer. James paraissait fort

contrarié d'avoir surpris une conversation qui le concernait, en des termes peu élogieux, de surcroît. En d'autres circonstances, il aurait sans doute attrapé le malheureux Wilbur par le col et l'aurait jeté dehors. Mais il semblait déterminé à maîtriser ses impulsions, pour ne pas décourager le prétendant. Wilbur avait rougi.

— Je plaisantais, Carlisle, affirma James, remarquant son trouble. Je vous en prie, passez donc saluer Gabrielle dans la semaine. Tant qu'elle ne dira que du bien de vous, vous serez le bienvenu chez moi.

C'était à la fois une invitation et une mise en garde. Seul Malory était capable d'une telle subtilité. Gabrielle savait qu'il ne cherchait qu'à lui faire plaisir.

Wilbur remercia James et précisa qu'il acceptait avec joie, avant de détaler sans demander son reste.

—  Pas très hardi, ce Carlisle, commenta James quand il se fut éloigné.

—  Comme tous les hommes en votre présence, répondit Gabrielle.

James éclata de rire.

— Vous marquez un point, ma chère.

Ce rire attira l'attention de Drew et Boyd, qui les rejoignirent sans tarder.

— Ces deux-là constituent une exception à la règle, murmura James. Et je le déplore, croyez-moi.

—  Tu l'as donc trouvée ! dit Boyd, arrivé le premier.

—  Vous l'aviez perdue ? se moqua James.

—  C'est moins grave que le jour où tu as perdu Géorgie, aux Antilles, rétorqua Drew en se plaçant au côté de Gabrielle.

—  Je n'ai pas perdu ta sœur, imbécile ! C'est toi qui l'as emmenée sur ton bateau.

—  Et sous ton nez, précisa Drew non sans sarcasme.

—  Attention, Yankee ! Nous ne sommes pas encore quittes, pour cette histoire.

Gabrielle se crispa. Face à l'expression menaçante de James, n'importe quel autre homme aurait reculé ou aurait pris ses jambes à son cou. Les deux Américains se contentèrent de ricaner. Ils n'avaient absolument pas peur de leur beau-frère. En fait, ils le taquinaient volontiers. Sans doute avaient-ils l'habitude de ses humeurs.

—  Malory, on peut dire que tu sais te servir de tes poings, admit Boyd, non sans admiration.

—  N'en parlez jamais en présence de mon frère Tony, répondit James. Il se croit aussi fort que moi.

—  Voilà un combat auquel j'aimerais assister, avoua Boyd. Warren n'a-t-il pas pris des leçons de boxe avec lui, pendant un certain temps ?

James opina.

— Ton frère Warren était déterminé à m'affronter.

—  En a-t-il eu l'occasion, avant d'avouer qu'il était amoureux de ta nièce ? s'enquit Drew.

—  Absolument. Cette bagarre est même l'un de mes plus précieux souvenirs.

—  Warren a toujours été doué avec ses poings, lui aussi. Nous le battons rarement. Tu l'as pris par surprise, le jour où tu nous as affrontés à Bridgeport.

— Où veux-tu en venir? demanda sèchement James. Boyd se mit à rire.

— Je voulais simplement savoir si tu l'avais massacré, lors de ce dernier combat.

—  Tu sous-estimes ton frère. Il s'est bien défendu.

—  Mais il a perdu ?

—  Bien sûr.

— De qui vous moquez-vous encore ? intervint Georgina en se joignant à eux.

James refusa de lui répondre. Il se contenta d'un signe de tête en direction des frères Anderson. Boyd s'expliqua. Naturellement, Georgina reprocha à ses frères d'avoir évoqué ce sujet en présence de Gabrielle.

— La fille d'un pirate a certainement entendu des propos bien plus salaces. N'est-ce pas, ma chère ? lança Drew.

Elle parvint à afficher un sourire.

— Certainement. Mais nous ne tuons pas nos victimes à coups de poing. Nous les étripons à l'aide d'un sabre.

Sur ces mots, elle s'éloigna. Drew comprit qu'il l'avait offensée. Gabrielle eut toutefois la satisfaction d'entendre Georgina interdire à son frère d'employer le terme «fille de pirate». Il l'avait pourtant prononcé bien des fois à l'insu de sa sœur. Voulait-il provoquer Gabrielle, ou bien cherchait-il à rappeler son passé à Boyd ? Difficile à dire.

Si Boyd ne semblait pas partager l'aversion de son frère pour le mariage, il ne masquait pas son ressentiment envers les pirates. Gabrielle le trouvait plutôt séduisant et, manifestement, elle lui plaisait, en dépit de son père pirate. Hélas, Boyd ne provoquait pas en elle le même trouble indéfinissable que Drew.

Ces petits tracas n'empêchaient pas la jeune fille de passer une bonne soirée. Quelle que soit la raison de la présence de Drew, elle s'en réjouissait. En fait, elle était heureuse que Boyd soit venu également. Grâce à leur rivalité, elle découvrait les secrets des Anderson et des Malory.

Elle apprit ainsi que les ancêtres des Malory étaient des Gitans, rumeur qui circulait depuis de nombreuses années, et que les intéressés confirmèrent. Drew et Boyd évoquèrent leurs trois frères, des habitants dignes de la Nouvelle-Angleterre, c'est-à-dire assez collet monté. Boyd affirmait que Drew ne se conformait pas à ce modèle, ce qu'elle croyait volontiers.

Gabrielle en profita pour tenter d'apaiser l'animo-sité qui régnait entre elle et Drew. Elle veilla à ne pas lui lancer un seul regard hostile et endura même ses taquineries sans broncher.

— Cesse donc de t'excuser chaque fois que tu lâches un juron ! Les pirates ont l'habitude de ce langage, ordonna Drew à Boyd en présence de la jeune fille.

Elle ne rétorqua pas, mais serra les dents.

La suite du spectacle se révéla aussi distrayante que le premier acte. La pièce racontait les mésaventures d'une famille anglaise cherchant à marier une jeune fille. Gabrielle n'aurait pas songé à comparer l'intrigue avec sa propre situation, jusqu'à ce que Drew se penche vers elle et lui murmure :

— Lequel va-t-elle choisir, selon vous ? Le jeune homme bien sous tous rapports, quoique ce soit un empoté, ou le vaurien dont elle s'est entichée ?

Jamais elle n'aurait dû lui répondre. Ce n'était pas une question sérieuse. Il ne cherchait qu'à la tourmenter.

— Le vaurien va l'emporter haut la main, déclara-t-elle pourtant sans réfléchir.

Elle le sentit retenir son souffle.

—  Pourquoi ?

—  Mais parce qu'elle l'aime, c'est évident. Vous voulez parier? ajouta-t-elle avec un sourire.

—  Non, dit-il, agacé. Vous avez sans doute raison. Ce n'est qu'une comédie, après tout. Cette petite dinde n'a rien dans la tête. Elle devrait comprendre qu'elle ne sera jamais heureuse avec un voyou.

—  Balivernes, décréta Gabrielle. Elle pourrait passer le reste de ses jours sans savoir qu'il est malhonnête. Ou bien s'en moquer éperdument. Le bonheur, c'est une affaire de cœur, après tout.

—  Ah oui ? Vous espérez être heureuse, quand vous serez tombée amoureuse ?

—  J'en suis certaine, murmura-t-elle, le souffle court.

—  Comment le savez-vous, Gabby?

—  Parce que l'homme que j'aimerai m'aimera en retour. Rien ne s'opposera à mon bonheur. De toute façon, s'il ne me rend pas heureuse, il aura affaire à mon père.

Drew éclata de rire. Par chance, le public s'esclaffa au même moment, de sorte que nul ne devina que l'hilarité de Drew n'avait rien à voir avec le spectacle...

16

Cette nuit-là, Gabrielle se coucha avec un sourire aux lèvres. Cette soirée au théâtre s'était déroulée à merveille. En dépit de quelques tensions, elle avait atteint son but: faire comprendre à Drew que la guerre était finie. Si seulement il acceptait à son tour de rendre les armes...

Le lendemain, elle et Margery descendirent en milieu de matinée pour retrouver Georgina. Celle-ci devait les accompagner chez le notaire. La jeune fille redoutait ce rendez-vous avec William Bâtes. Comment expliquer à cet homme pourquoi elle était partie pour le bout du monde, trois ans plus tôt, en refusant le tuteur qu'il voulait lui imposer? Elle tenait à la présence de Georgina, au cas où l'entretien s'envenimerait. Et si le notaire refusait de lui remettre son héritage ? .

A leur grande surprise, c'est Drew qui les attendait dans le vestibule.

—  L'un des jumeaux est malade, expliqua-t-il à la jeune fille. Un simple rhume, mais vous savez comment sont les mères... Géorgie préfère rester à son chevet. C'est donc moi qui vais vous escorter tout au long de cette journée. Elle espère que vous n'y verrez pas d'inconvénient. Selon elle, je suis apte à convaincre ce notaire, s'il vous contrarie.

—  Vous a-t-elle expliqué les problèmes qui risquent de se poser ?

—  Il paraît que vous n'avez pas suivi les conseils de ce type...

—  Ce n'étaient pas des conseils. Il voulait me placer sous la responsabilité d'un débauché notoire. Je iui avais pourtant dit que mon père était vivant et que je n'avais pas besoin d'un tuteur! Mais il n'a pas voulu m'écouter.

—  Alors vous avez tout simplement quitté le pays ?

—  Qu'auriez-vous fait, à ma place ?

— La même chose, sans doute, admit-il avec un sourire. Vous êtes prête ?

Le trajet aurait été de courte durée si Margery n'avait pas aperçu une amie dans la rue et ordonné au cocher d'arrêter la voiture pendant quelques minutes. Les autres patientèrent, mais la gouvernante ne semblait guère disposée à écourter sa conversation.

—  Êtes-vous toujours aussi nerveuse quand vous vous rendez chez un notaire? demanda Drew en remarquant que sa compagne tapait du pied.

—  Je ne connais que celui-ci... Bâtes était en fait le notaire de ma mère. Quand j'étais enfant, il se montrait toujours grossier envers elle lorsque nous lui rendions visite. Il était méprisant et lui parlait comme s'il s'adressait à une enfant.

—  Clinton, mon frère aîné, dirige les affaires de notre famille. Il m'a souvent décrit ces hommes de loi airogants et impolis. Ils ne le sont pas tous, heureusement. Pourquoi votre mère n'a-t-elle pas consulté un autre notaire ?

—  Excellente question, admit Gabrielle. L'idée ne lui en est sans doute jamais venue. Il s'occupait déjà des affaires de son père. Elle devait le tolérer par loyauté. De plus, elle le voyait rarement et ne semblait pas s'offusquer de son attitude cavalière. Moi, je l'ai toujours détesté.

—  Finissons-en au plus vite. Vous n'avez pas besoin de votre gouvernante pour régler cette question. En tant que frère de votre hôtesse, je suis digne d'être votre chaperon. Laissons-la bavarder à loisir avec son amie et partons.

Gabrielle acquiesça. Se retrouver seule en compagnie de Drew était une occasion à ne pas manquer. Ils pourraient ainsi faire plus ample connaissance. De plus, il se montrait particulièrement aimable, aujourd'hui. Pas une insulte, pas une taquinerie... La soirée de la veille l'avait-elle changé? Était-il disposé à accepter une trêve ?

Elle dit à Margery de prendre son temps et l'informa qu'elle la retrouverait plus tard, à la maison, puis ordonna au cocher de poursuivre sa route.

Au coin d'une rue, le soleil matinal s'engouffra dans la cabine, faisant scintiller des reflets dorés dans la chevelure de Drew. Il avait de si beaux cheveux... Et il était si séduisant que Gabrielle eut envie de le toucher. Il regardait par la fenêtre. Si elle se penchait vers lui pour l'effleurer de la main, il s'en rendrait compte. Comment expliquerait-elle une telle conduite ? À moins qu'il ne la prenne dans ses bras pour l'embrasser à perdre haleine...

— Nous sommes arrivés, annonça-t-il.

Il posa sur elle un regard entendu, avec le plus charmant des sourires. Seigneur! Avait-il lu dans ses pensées ?

Pour l'aider à descendre, il posa la main sur sa taille. C'était un geste anodin, mais Gabrielle fut sensible à ce contact troublant. Elle avança à regret. Si seulement elle avait pu rester proche de lui un peu plus longtemps... Avait-il compris qu'elle rêvait d'un baiser ? Son désir était si intense qu'il devait se lire sur son visage. Hélas, maintenant qu'ils étaient à destination, Drew semblait désireux d'entrer au plus vite dans l'étude du notaire.

Cette froideur était décevante, surtout après un aussi charmant sourire. Il ne lui accorda même plus un regard. Contrariée, Gabrielle déclina son nom d'un ton un peu sec. Le clerc la pria de s'asseoir et de patienter un instant.

Elle préféra rester debout et fit les cent pas dans la pièce. Après l'avoir observée un instant, Drew l'imita. Comprenant qu'elle était ridicule, elle s'arrêta et se mit à rire, enfin détendue. Elle alla même s'installer sur une chaise.

Elle n'eut pas à attendre beaucoup plus.

— Ce monsieur, à moins qu'il ne soit un parent, devra patienter ici, précisa le clerc.

Drew l'ignora et suivit la jeune fille dans le bureau. William Bâtes ne se leva pas à leur entrée. C'était un homme gras, aux cheveux clairsemés et au visage rubicond. Il n'avait pas changé. Il affichait la même mine renfrognée que lors de leur dernier entretien.

— Vous rendez-vous compte que j'aurais pu vous déclarer décédée, mademoiselle Brooks ?

Elle le dévisagea avec stupeur, non parce qu'il tentait de l'intimider, mais parce qu'il ne lui faisait plus du tout peur. Comment avait-elle pu le trouver si redoutable, autrefois ? Bâtes n'était qu'un gros homme qui se donnait une importance qu'il n'avait pas, voilà tout.

—  Balivernes, répliqua-t-elle. Je vous ai envoyé une lettre pour vous informer que je partais vivre chez mon père.

—  En considérant comme acquis que je l'avais reçue ?

—  Que vous l'ayez reçue ou pas n'a aucune importance. Je suis partie parce que vous vouliez m'impo-ser un tuteur qui n'était pas digne de ce rôle.

—  Vous étiez mineure !

—  J'ai encore un père !

—  Un père qui n'habite pas en Angleterre.

Elle se pencha vers lui, les mains à plat sur son bureau, et afficha un sourire pincé.

— Inutile de tergiverser, maître Bâtes. Je suis de retour en Angleterre et je suis en âge de toucher mon héritage. Je vous prie donc de me faire signer les documents nécessaires. Vous procéderez immédiatement au transfert du patrimoine de ma mère.

Gabrielle sortit une carte de son réticule et la posa sur le bureau.

— Voici les coordonnées de la banque dans laquelle vous déposerez les fonds.

— Voyons un peu...

— Contentez-vous de faire ce que vous demande cette demoiselle, ordonna Drew. Transférez les fonds.

— À qui ai-je l'honneur ? rétorqua le notaire.

— Drew Anderson, un parent des Malory. Dois-je citer mes titres ?

Bâtes se racla nerveusement la gorge.

— Non. Cette famille est connue en ville... Ce dossier sera vite réglé. Bonne journée, mademoiselle Brooks.

Cette fois, il se leva pour les raccompagner à la porte.

Dans la voiture, Gabrielle remercia Drew de son aide. Il se mit à rire.

— Vous plaisantez ? Vous vous êtes très bien débrouillée toute seule. On jurerait que vous avez eu affaire à des notaires récalcitrants toute votre vie.

Ce compliment la fit rougir de plaisir.

—  Il s'est révélé moins impressionnant que dans mes souvenirs.

—  Allons ! Il a essayé de vous intimider, mais vous vous êtes défendue. J'aurais pu me taire, mais j'aime bien prononcer le mot « titres ». S'il ne signifie rien en Amérique, ici, il fait des miracles... Que diriez-vous d'un petit tour à Hyde Park avant de rentrer ? Il est encore tôt. Ou même une promenade en canot ? Comment s'appelle donc ce lac creusé dans le parc par l'un de vos rois ?

—  C'est la reine Caroline, femme du roi George II, qui a fait creuser le Serpentine au siècle dernier. C'est une excellente idée, mais j'ai l'impression qu'il \ a pleuvoir. Qu'en pensez-vous ?

—  Tant qu'il ne s'agit que d'une averse... Nous n'allons pas fondre, tout de même.

Le trouble qu'il faisait naître en elle la submergea. La journée se révélait bien plus agréable que prévu ! En se levant, ce matin-là, elle était anxieuse à la perspective de ce rendez-vous chez le notaire. Et voilà qu'elle se retrouvait seule avec Drew...

Au bord du lac, ils apprirent qu'aucun canot n'était disponible. Us firent donc le tour à pied.

—  Je suppose que vous êtes riche, désormais ? s'enquit Drew tandis qu'ils donnaient à manger aux canards.

—  Pas du tout, répondit-elle en observant la façon dont ses muscles saillaient chaque fois qu'il se penchait en avant. Mais ma mère m'a légué une rente confortable et je possède son cottage.

—  Un cottage ? répéta-t-il, étonné. Moi qui pensais que vous aviez grandi dans un manoir !

Elle rit.

—  C'est le cas. Le terme de cottage ne désigne pas forcément une petite maison, vous savez. Celui de ma mère était vaste et entouré de terres.

—  Vous aimiez vivre là-bas ? demanda-t-il. Ou bien préférez-vous les Antilles ?

—  Je préfère nettement le climat des tropiques.

Il lui prit sagement le bras et se remit en route. Leurs épaules qui se frôlaient empêchaient la jeune fille de se concentrer sur leur conversation. Elle percevait la chaleur de son corps.

—  Dans ce cas, pourquoi êtes-vous venue jusqu'ici pour chercher un mari ?

—  C'est ce que voulait ma mère, de son vivant, et mon père tenait à respecter sa volonté. De toute façon, je suis anglaise, non?

— Quel genre d'homme recherchez-vous? Donnez-moi quelques éléments, et j'ouvrirai l'œil pour sélectionner des candidats, le cas échéant.

Drew ? L'aider à trouver un mari ? Elle faillit s'esclaffer. Sans doute plaisantait-il, une fois de plus.

— Je souhaite la même chose que la plupart des jeunes filles, répliqua-t-elle d'un ton léger. Je recherche un homme grand, beau, intelligent. Oh, et qui aime voyager, surtout !

C'était Drew qu'elle venait de décrire. S'en était-il rendu compte? Son rire ne laissa rien supposer de tel.

—  C'est bien la première fois que j'entends citer le goût des voyages comme faisant partie des qualités d'un mari. Pourquoi cet homme devra-t-il aimer voyager ?

—  Parce que j'aime voyager, moi aussi.

—  Vraiment? fit-il en arquant les sourcils.

—  En quoi est-ce surprenant ?

—  En général, les femmes n'aiment guère le grand large. Soit elles en ont peur, soit elles refusent de quitter leur terre natale et le confort qu'elle procure.

—  C'est qu'elles n'ont jamais tenu la barre d'un navire !

Il sourit.

—  Dans ce cas, vous pouvez rayer ce brave Wilbur de votre liste. Il n'a sans doute jamais mis les pieds sur un bateau.

—  Qu'est-ce qui vous fait penser cela ?

—  Je l'ai vu danser avec vous, répondit Drew. Ce pauvre type n'a aucun sens de l'équilibre. Vous l'imaginez, titubant comme un ivrogne sur le pont d'un bateau ?

Cette fois, elle rit. Drew se contenta d'un sourire et lança une pierre dans l'eau. Hyde Park était superbe à cette période de l'année, mais la jeune fille n'en vit rien, car elle ne parvenait pas à détourner les yeux de son compagnon. La brise lui semblait un peu fraîche chaque fois que Drew s'éloignait, mais elle se garda de s'en plaindre, de peur qu'il n'écourte leur promenade, ou bien... Non, il ne fallait pas qu'elle lui donne /idée de la réchauffer dans ses bras. Ce serait trop .-.udacieux. Enfin, elle en serait capable, mais pas dans un lieu public...

—  Et vous? demanda-t-elle, curieuse. Vous venez >ouvent en Angleterre ?

—  Mes frères et moi nous efforçons de venir au moins une fois par an, depuis que ma sœur s'est installée à Londres. Nous avons ouvert un bureau ici après son mariage, de sorte que l'Angleterre fait désormais partie de notre itinéraire.

— Où vous mènent vos activités ?

—  Aux Antilles. J'y retournerai bientôt, d'ailleurs. Je comptais rentrer à Bridgeport, mon port d'attache, mais uniquement pour y retrouver Boyd. Puisqu'il est ici, je n'ai plus qu'à reprendre mon parcours habituel.

—  Vous aussi, vous aimez les Antilles ? s'enquit Gabrielle en souriant.

—  Oui, acquiesça-t-il, radieux. Vous savez, elles ne >ont pas si éloignées de Bridgeport, dans le Connecticut.

—  Je suppose que votre navire se trouve actuellement à Londres ?

Il opina.

— Quel est son nom ?

—  Le Triton. Il est superbe et très rapide, expliqua-t-il fièrement.

—  Depuis combien de temps en êtes-vous capitaine ?

—  J'avais vingt ans quand j'en ai pris les commandes.

—  Ce nom est inspiré de la mythologie grecque, il me semble ?

—  Absolument. La plupart de nos navires portent des noms de ce type. Mon père, qui a baptisé les navires de toute la fratrie, était féru de mythologie.

—  Ce sont des noms bien prestigieux, commenta la jeune fille. J'ose à peine vous révéler celui du navire de mon père.

—  Allez-y. Je suis curieux de le savoir.

—  Le Bijou étincelant.

—  Que symbolise-t-il ?

— La chasse au trésor est sa grande passion, expliqua Gabrielle. Il garde l'espoir de trouver un jour une malle pleine de bijoux et de pièces d'or...

Manifestement, Drew comprenait le rêve de Nathan. Non seulement il ne fit pas le moindre commentaire désobligeant sur les activités de son père, mais il continua de se montrer charmant.

Un canot regagnait la rive du lac. Drew fit demi-tour, mais quelques gouttes de pluie se mirent à tomber.

— Dommage, maugréa-t-il. Dépêchons-nous ! Il risque de pleuvoir à verse.

Ce fut un véritable déluge. Tous les promeneurs coururent se mettre à l'abri. Hélas, Gabrielle était entravée par sa longue robe et ses jupons. Même en relevant le bas de son vêtement, elle ne parvenait pas à rester à la hauteur de Drew, qui l'avait prise par la main. Il comprit vite son problème. Il souleva la jeune fille dans ses bras et hâta le pas.

Ils se retrouvèrent tout de même trempés en arrivant à la voiture. Dès qu'ils furent à bord, ils éclatèrent de rire.

— Vous êtes très chevaleresque! déclara-t-elle. Regardez dans quel état nous sommes !

Il était en train d'ôter sa veste, mais s'interrompit pour écarter de sa joue une mèche de cheveux mouillés. Elle se rendit compte que son chignon était défait et que son épaisse crinière cascadait sur ses épaules et dans son dos.

—  Seigneur ! s'exclama-t-elle soudain. J'ai perdu mon chapeau ! Quel dommage ! C'était mon préféré...

—  Attendez-moi, ordonna Drew en quittant le véhicule.

Elle voulut le retenir, mais il ne l'écouta pas. Toutefois, il ne s'attarda guère sous la pluie et cria au cocher:

— On rentre à Berkeley Square !

Rejoignant la jeune fille à l'abri, il déposa sur le siège un chapeau en triste état.

— Vous voyez jusqu'où je suis prêt à aller, pour

vous ?

— Merci, lui dit-elle. Je parviendrai peut-être à récupérer les plumes, quand elles auront séché.

— À votre place, j'en achèterais un neuf.

En levant les yeux vers lui, elle retint son souffle. Sa chemise blanche était plaquée sur sa peau, révélant ses muscles et ses bras puissants. A peine eut-elle remarqué le feu qui brûlait dans son regard qu'il enlaça pour l'embrasser.

D'instinct, elle savait que ce baiser serait encore plus merveilleux que dans ses rêves. Troublée par la douceur de ses lèvres, elle oublia tout. Bientôt, elle sentit la langue de Drew s'insinuer en elle, infiniment sensuelle. Il exprimait une telle passion que Gabrielle connut un instant de panique.

— Drew, je ne crois pas...

— Ne pensez à rien. Laissez-moi vous réchauffer. Vous êtes frigorifiée...

L’etait-elle vraiment ? Elle ne s'en rendait même ras compte. Faisant fi de ses réticences, il s'empara a nouveau de ses lèvres. Gabrielle enroula les bras autour de son cou. Drew lui caressa doucement le dos. La tenant par la nuque, il l'attira vers lui pour l.a plaquer contre son corps, sans cesser de l'embrasser.

Quand il s'écarta enfin, il régnait une chaleur torride dans la cabine. Ce n'est que lorsque Drew la prit par la main pour l'aider à descendre de voiture qu'elle comprit qu'ils étaient arrivés chez les Malory. Elle était si bouleversée qu'il aurait pu lui imposer n'importe quoi. Or il s'était contenté d'un baiser. Quelle façon délicieuse de la réchauffer... Et quel dommage que le trajet soit terminé !

— Vous voyez, je vous ramène à la maison saine et sauve, dit-il avec un sourire plein de tendresse.

Elle n'eut pas l'occasion de lui répondre, car une voix l'interpella. Wilbur Carlisle descendait lui aussi de son véhicule.

Décidément, Wilbur avait mal choisi son moment pour prouver qu'il avait le courage de s'aventurer dans l'antre du lion.

—  Seigneur, souffla-t-elle en baissant les yeux vers sa robe trempée. Il faut que je me change. S'il me voit dans cet état... Drew, soyez gentil, expliquez-lui ce qui nous est arrivé.

—  Que je m'occupe de l'un de vos prétendants ? Pas question, ma chère. À moins que vous ne souhaitiez que je l'informe que vous venez de quitter le marché du mariage ?

—  Ce n'est pas le cas... sauf si vous demandez ma main...

Il se contenta de rire en lui ouvrant la porte.

— Allez vite vous sécher. Je vais dire à Artie d'informer votre soupirant qu'il devra patienter.

17

Wilbur ne voyait aucun inconvénient à attendre. C'est du moins ce qu'il affirma à la jeune fille quand elle le rejoignit enfin. Gabrielle était encore sous le choc du rire de Drew lorsqu'elle avait évoqué le mariage. Elle n'avait pas l'intention de rayer qui que ce soit de sa liste de candidats ! Aussi se réjouit-elle de la visite de Wilbur Carlisle. Son aveu de la veille lui avait fait redouter une certaine lâcheté chez le jeune homme. Le fait qu'il ait surmonté son appréhension suggérait au contraire qu'il avait du courage...

Ce soir-là, Georgina emmena sa protégée souper chez des amis. Lors de cette réception très mondaine, Gabrielle fit la connaissance d'un jeune comte qui possédait toutes les qualités requises. Hélas, plusieurs dames s'empressèrent de la mettre en garde, car il était fiancé depuis le début de la saison. Dommage. Arriver en fin de saison était vraiment un handicap.

Il restait tout de même de nombreux célibataires, qui tentèrent, comme de coutume, d'attirer l'attention de la jeune fille. Au cours de la soirée, elle surprit le regard courroucé de Drew. Serait-il jaloux ? Elle aurait aimé le croire, mais ne parvenait à oublier son rire lorsqu'elle avait parlé de mariage. Pas question de renoncer à lui. Après les instants de passion qu'ils avaient partagés dans la voiture, elle était plus que jamais décidée à le placer en tête de liste. Elle aurait sans doute du mal à lui faire envisager sérieusement le mariage, mais c'était un début.

— Que devient votre père ? J'ai entendu dire qu'il avait péri en mer ?

Lady Dunstan, pilier de la société londonienne qu'elle avait rencontrée dans la semaine, l'avait entraînée sur la terrasse, loin de ses admirateurs. Elle voulait parler à la jeune fille du bal qu'elle donnait bientôt et tenait à sa présence, car Gabrielle remportait un vif succès.

Cette question la déstabilisa.

—  Pas du tout, assura-t-elle. Je vivais chez lui, aux Antilles, depuis la mort de ma mère. Il n'a plus aucune raison de venir en Angleterre, désormais.

—  Bien sûr. Je n'y avais pas réfléchi. Je suis ravie d'apprendre qu'il est encore en vie. Dire que je ne l'ai jamais rencontré ! C'est regrettable, car je connaissais votre mère. Son mari était toujours en voyage. Qu'est-ce qui le...

—  Ah, vous êtes là ! s'exclama Georgina en prenant Gabrielle par le bras. Rentrez vite, ma chère. Il y a un nouvel arrivant que vous devez absolument rencontrer. Veuillez nous excuser, lady Dunstan. Soyez assurée que nous attendons votre bal avec impatience !

Sur ces mots, Georgina entraîna vivement sa protégée vers la salle.

—  D'après ce que je viens d'entendre, lui souffla-t-elle, je vous ai sauvé la mise. Méfiez-vous, cette femme est une redoutable pipelette. J'aurais dû vous mettre en garde. J'espère que vous ne lui avez rien révélé de délicat sur votre père.

—  Non.

—  À la bonne heure ! Évitez-la comme la peste. Ou bien jouez les écervelées, mais surtout, ne lui dites rien de personnel.

Gabrielle suivit ce conseil tout au long de la soirée. De retour à la maison, au moment de se coucher, elle se demanda si elle devait inventer une profession honorable à son père. Caria l'avait épousé en le croyant négociant, métier que les membres de la haute société méprisaient presque autant que celui de pirate. Naturellement, Caria n'avait rien confié à ses amies. Elle n'avait qu'à en faire autant.

En entendant frapper doucement à la porte de sa chambre, elle crut que Georgina venait bavarder avec elle de sa soirée, comme elle en avait pris l'habitude. Si Gabrielle n'avait pas fait de nouvelle rencontre ce jour-là, à part ce jeune comte déjà fiancé, elle avait parlé à Georgina de Wilbur, la veille. Celle-ci devait être au courant de sa visite, dans l'après-midi. Sans doute voulait-elle savoir comment elle s'était déroulée.

C'est avec surprise qu'elle découvrit la présence de Drew, sur le seuil. Elle porta la main à sa poitrine pour retenir sa robe. Margery lui claqua la porte au nez, le temps que la jeune fille soit présentable.

S'empressant de boutonner sa robe, Gabrielle cria au jeune homme de patienter, ce qu'il fit. Quand elle rouvrit la porte, il lui demanda :

— Que diriez-vous d'un petit digestif?

Elle arqua les sourcils. Après les regards furibonds qu'il lui avait lancés toute la soirée, et son mutisme durant le trajet de retour, cette proposition était pour le moins surprenante. Mais c'était une occasion en or de se rapprocher de lui, de voir si elle pouvait encore parler de mariage sans provoquer son hilarité.

— Volontiers, répondit-elle avec un sourire. Ma dose quotidienne de rhum me manque.

Riant de bon cœur de cette note d'humour, il lui offrit son bras. Peut-être pensait-il vraiment qu'elle consommait de l'alcool. Il avait encore beaucoup à apprendre à son propos, pourvu qu'il lui accorde la possibilité de se dévoiler...

Elle était si concentrée sur Drew qu'elle ne remarqua pas que Margery leur avait emboîté le pas. Dans le salon, elle entendit sa gouvernante bâiller. Tous les domestiques étaient couchés. Si elle suggérait à Margery d'en faire autant, elle essuierait un refus catégorique, car elle prenait son rôle de chaperon très au sérieux.

Le feu qui brûlait dans la cheminée diffusait une lumière dorée dans la pièce, où il faisait un peu frais. Gabrielle s'approcha de l'âtre dans l'intention d'y ajouter une bûche, mais Drew attira son attention en examinant le contenu du bar.

—  C'est bien ce que je pensais. Pas une goutte de rhum ! Il vous reste du cognac ou du porto.

—  Un doigt de porto, peut-être, répondit la jeune fille. Je crois que je n'y ai jamais goûté.

—  C'est surtout une boisson d'homme, intervint Margery en s'installant confortablement dans un fauteuil, près de la fenêtre. J'en prendrai un aussi, puisque vous m'empêchez d'aller me coucher.

Drew observa la gouvernante. Les yeux pétillants de malice, il lui porta un verre de porto. Il ne regardait pas Gabrielle, mais elle sentait déjà une douce chaleur naître dans son ventre.

Il retourna au bar et prit le temps de servir deux verres, sans quitter Margery des yeux. Sans doute espérait-il qu'elle s'endorme - ce qui était fort possible, à cette heure tardive.

Quand il rejoignit enfin Gabrielle près de la cheminée, ils trinquèrent doucement.

— Portons un toast, ma chère, murmura-t-il d'une voix rauque. Aux pirates !

L'onde de chaleur née dans son ventre se propagea dans tous ses membres. Toutefois, cette gentillesse ne signifiait pas grand-chose, pour lui. Il devait en user avec toutes les femmes...

Puis elle se rendit compte qu'il avait porté un toast aux pirates. Elle songea à cette soirée durant laquelle

il l'avait mise au défi de lui prouver qu'elle était pirate en passant la nuit avec lui. Était-ce pour cela qu'il avait frappé à sa porte, ce soir ? Allait-il lui renouveler sa proposition? Ou simplement l'embrasser?

Son cœur se mit à battre la chamade. Sans qu'elle oppose la moindre résistance, il l'entraîna vers le sofa et lui prit son verre pour le poser sur la table.

— Vous avez froid ? demanda-t-il en la sentant frissonner.

Elle était dans un tel émoi qu'elle ne sut d'abord que répondre. Oui, elle avait froid, loin du feu. Pourtant, elle sentait la chaleur du corps de Drew, tout près d'elle.

—  Non, pas du tout, répliqua-t-elle avec un sourire.

—  Vraiment ?

Sa réponse parut le surprendre. Elle rougit et se tourna vers Margery, qui s'était assoupie. Pour se donner une contenance, elle voulut boire une gorgée de porto, mais finit par vider son verre d'une traite. Bientôt, enhardie par l'alcool, elle se sentit plus sûre d'elle, au point qu'elle trouva même ridicule d'avoir rougi. Elle laissa échapper un petit gloussement.

Seigneur, elle qui ne gloussait jamais ! Ce constat la fit rire de plus belle.

—  Vous ne buvez jamais de porto, commenta Drew.

—  Je préfère le rhum, rétorqua-t-elle.

— Je parie que vous ne consommez que de l'eau et du thé, reprit-il en souriant.

— Oui... Enfin, non.

Elle soupira et secoua la tête.

— Ne cherchez pas à me troubler. Je supporte très bien l'alcool, mais en quantité raisonnable.

Il lui caressa la joue du bout des doigts.

— Vous êtes plus douce, Gabby. Je l'ai remarqué, hier soir. C'était agréable, tout à l'heure, non? Puis-je espérer que vous avez réfléchi à ma proposition ?

— Quelle proposition ?

Il se pencha vers elle pour murmurer :

— Dois-je vraiment la réitérer?

Comme si elle pouvait oublier cette phrase qui la hantait depuis le moment où il l'avait prononcée. Hélas, elle devait résister à cette tentation. Pourquoi? Seigneur, le porto l'enivrait... Ah oui, elle voulait lui donner envie de l'épouser, et pas seulement de partager son lit.

— Vous savez, je ne suis pas vraiment une pir... Elle s'était tournée vers lui, mais son visage était

trop proche du sien, de sorte qu'elle donnait l'impression d'effleurer délibérément ses lèvres. Ce qui n'était en rien le cas. Drew profita toutefois de l'occasion pour s'emparer de sa bouche, qu'elle lui céda volontiers.

Avait-elle cru un instant que le baiser qu'ils avaient échangé dans l'après-midi était dû aux circonstances ? La passion brûlait plus que jamais entre eux.

Drew l'enlaça. Lorsque sa langue s'insinua dans sa bouche, elle enfouit les doigts dans ses cheveux, comme si elle redoutait qu'il n'interrompe trop vite ce baiser magique.

Il s'interrompit, mais uniquement pour l'embrasser dans le cou. Frissonnante, elle se laissa aller au plaisir de ces sensations nouvelles. Soudain, elle sentit qu'il lui caressait les seins.

Ce n'était pas convenable. Il fallait qu'elle le lui dise. Hélas, pas un mot ne sortit de sa bouche. La chaleur qui l'envahit se propagea au contraire dans tous ses membres, et entre ses cuisses.

— Je savais bien que vous étiez une pirate, souffla-t-il en plongeant la langue dans le creux de son oreille.

Folle de désir, elle l'enlaça, l'encourageant à poursuivre son exploration sensuelle.

— Gabby, pourquoi m'avoir caché ce tempérament passionné? C'est le feu qui brûle sous la glace... Ce qui me plaît beaucoup. Vous me désirez autant que je vous désire, n'est-ce pas ?

Elle tenta de réprimer un gémissement de désir. Incapable de raisonner, elle se laissa aller. Les yeux noirs de Drew scintillaient de passion dans la pénombre. En l'entendant gémir à son tour, elle ferma les yeux et savoura le parfum viril de sa peau. Elle goûtait chacune de ses caresses et se prit à souhaiter qu'il ne s'arrête jamais. Dès qu'elle laissa échapper une plainte, il s'empara de ses lèvres avec une ardeur décuplée. Comment pouvait-elle découvrir autant de-sensations nouvelles à la fois ?

Elle n'avait plus la moindre volonté de le repousser. Elle en était incapable. Par chance, la voix de Boyd s'éleva.

— Allons, allons, cher frère ! Cesse immédiatement. A moins que tes intentions ne soient honorables ?

Drew s'écarta légèrement, mais ne put résister à l'envie de donner un dernier baiser à la jeune fille. Ses lèvres s'attardèrent langoureusement sur les siennes, puis il se tourna vers son frère.

— Mêle-toi plutôt de tes affaires !

— Tu as les mains un peu trop baladeuses, répliqua Boyd tout aussi férocement. Cela me regarde, figure-toi. Cette jeune fille est venue en Angleterre chercher un mari. Serais-tu candidat?

Mortifiée d'avoir été surprise dans cette position délicate, Gabrielle retrouva vite ses esprits. Mieux valait que Drew ne réponde pas à la question de Boyd. Un « non » l'obligerait à rayer son nom de sa liste. Dans l'incertitude, elle pourrait au moins faire plus ample connaissance avec lui.

Elle se leva vivement avant qu'il ne puisse s'exprimer.

Margery se leva à son tour, désorientée. La voix de Boyd l'avait réveillée en sursaut.

— Vous autres, les jeunes, ne dormez donc jamais ? demanda-t-elle d'un ton bourru.

Elle bâilla et prit Gabrielle par le bras.

— Bien sûr, Margery, répondit cette dernière. Il est tard. Je dormirai bien mieux après ce délicieux verre de porto. Bonne nuit, messieurs.

Elle lui emboîta le pas. Au pied de l'escalier, elle entendit Boyd déclarer d'un ton accusateur :

—  Tu la faisais boire pour la séduire ? C'est vraiment bas.

—  Tu plaisantes, j'espère ! C'est aussi la méthode que tu emploies. Ne sois pas hypocrite.

—  C'est une méthode à réserver aux femmes d'expérience, pas aux jeunes vierges en quête d'un mari.

—  Son beau visage t'aurait-il fait oublier qui elle est ? La fille d'un pirate ne peut pas être vierge !

18

— Mademoiselle Brooks, puis-je me montrer franc avec vous ?

Gabrielle ne prêtait guère attention aux propos de Wilbur Carlisle. Il la faisait tournoyer sur la piste de danse, lors du bal de lady Dunstan, le troisième auquel participait la jeune fille. Sa robe en soie lilas avait failli ne pas être livrée à temps. Pour lui mettre du baume au cœur, Margery lui avait donné un collier que Caria lui avait offert, autrefois : un camée représentant un paysage rappelant le village de son enfance, bordé de fleurs miniatures assorties à la couleur de la robe. Si elle avait été mieux disposée, la jeune fille aurait été ravie de son apparence.

Elle avait failli renoncer à ce bal, tout comme elle avait décliné les deux dernières invitations, affirmant être souffrante et devoir garder la chambre. C'était un mensonge, mais Georgina avait conclu à des problèmes d'ordre féminin. Dans son cœur, la jeune fille souffrait vraiment.

Si elle restait enfermée, c'était pour éviter Drew. Les paroles qu'elle avait entendues la semaine précédente l'avaient profondément meurtrie. À quoi bon chercher à lui donner une meilleure opinion d'elle ? Cela ne servirait sans doute à rien, tant l'aversion des Anderson pour les pirates était tenace. Et elle n'y pouvait rien. Ces gens en voulaient à ceux qui les dépouillaient de leurs marchandises.

Drew devait-il pour autant la considérer comme une fille de petite vertu ? Elle avait accepté quelques baisers, un verre de porto... Elle s'en voulait à présent de sa légèreté. En cherchant à mieux le connaître, elle n'avait fait que renforcer l'image qu'il se faisait d'elle.

Si seulement elle avait mieux supporté ce verre de porto... Hélas, l'alcool lui était monté à la tête. Jamais elle n'aurait dû tolérer ces gestes intimes de sa part. Mais ses caresses, ses baisers étaient si délicieux qu'elle n'avait pu résister à la tentation. Pour Drew, tout cela n'avait aucune importance. Ce n'était qu'un jeu. Elle savait désormais que ce vaurien ne méritait pas de l'épouser.

Au fil de la semaine, son moral sombra. Drew ne lui fit plus la moindre proposition, pas même pour plaisanter. Sans doute regrettait-il d'avoir envisagé de passer une nuit avec elle. S'il accompagnait toujours Georgina et Gabrielle dans leurs sorties, il les quittait dès qu'ils arrivaient à destination.

Elle l'avait vu courtiser plusieurs jeunes femmes. Il ne s'en cachait pas, à croire qu'il voulait qu'elle le remarque, comportement qui n'avait pas échappé à sa sœur.

Georgina crut bon de prendre Gabrielle à part.

—  J'aurais dû vous mettre en garde contre Drew, expliqua-t-elle. Je m'en veux terriblement. J'oublie parfois combien il est séduisant. Il a brisé bien des cœurs, vous savez, parfois malgré lui.

—  Ce n'est rien, assura Gabrielle avec un sourire forcé. Il n'a pas brisé le mien.

—  A la bonne heure ! Je suis sûre que vous lui plaisez, mais je ne voudrais pas que vous vous mépreniez : il n'a rien à vous offrir. Il a clairement exprimé son refus de se marier, même si c'est notre vœu le plus cher.

Georgina ne lui apprenait rien. Gabrielle avait envisagé de convertir Drew à la possibilité d'un mariage, mais son projet semblait fort mal engagé.

Toutefois, elle en avait assez de se cacher, de se morfondre parce que le seul homme qui lui plaisait était aussi le seul qu'elle ne pouvait épouser. Tant pis. Elle était venue à Londres pour trouver un mari, et c'est ce qu'elle allait faire. Drew Anderson pouvait aller au diable !

Ce soir-là, il ne les escortait pas. Boyd le remplaçait, mais il ne paraissait plus du tout s'intéresser à Gabrielle. Était-ce parce qu'il l'avait vue en train d'embrasser son frère? Peu lui importait. Il ne figurait pas sur sa liste, de toute façon.

Elle se réjouissait d'avoir décidé de sortir, finalement. C'était l'occasion de faire plus ample connaissance avec Wilbur Carlisle. Mais, pour ce faire, elle se devait d'écouter ce qu'il lui racontait.

—  Je tenais à vous rassurer sur mes intentions, déclara Wilbur. Je ne suis pas comme ces autres garçons venus à Londres pour profiter de la saison. Ne le répétez à personne, mais ma famille m'a envoyé dans la capitale il y a trois ans pour chercher une épouse.

—  J'en conclus que vous n'avez pas encore trouvé la femme idéale, répondit-elle poliment.

—  En effet. Pourtant, j'ai tout fait pour cela. Hélas, en général, j'arrive trop tard, ou bien je ne suis pas suffisamment motivé pour être convaincant.

Trois ans ? songea la jeune fille. C'était affligeant. Peut-être ne voulait-il pas vraiment se marier... Elle opta à son tour pour la franchise.

— Désirez-vous réellement trouver une épouse, Wilbur?

Il soupira.

— Oui. Mais je subis une pression terrible. Mon père m'a annoncé que si je n'étais pas fiancé dans l'année, je ne rentrerais pas à la maison.

— Seigneur !

— Il est malade, expliqua-t-il. Il tient à me voir marié avant de... Enfin, vous comprenez. D'autant plus que je suis son fils unique.

La tournure de cette conversation commençait à mettre Gabrielle mal à l'aise. La saison touchait à sa fin, mais elle n'était pas prête à faire son choix immédiatement. Si Wilbur la demandait en mariage, que lui répondrait-elle ?

— Pourquoi me racontez-vous tout cela?

— Je tiens à ce que vous pensiez à moi, ma chère. Que vous sachiez que mes intentions sont honorables. Je l'avoue, avant de vous rencontrer, j'étais au bord du désespoir. Nous arrivions en fin de saison et mes perspectives n'étaient pas brillantes. Vous m'avez fait l'effet d'une bouffée d'air frais. Puis-je vous avouer que j'ai vite succombé à votre charme ?

Il était grand temps qu'il se montre un peu romantique, se dit-elle. Mais pourquoi diable était-elle aussi exigeante ? C'était un célibataire respectable, le seul qu'elle n'ait pas rejeté. Tous les autres étaient trop sages ou trop prétentieux à son goût. Wilbur, lui, semblait si gentil...

Il pouvait même se montrer drôle, quand il ne lui confiait pas ses états d'âme, comme ce soir. Avant d'apprendre qu'elle vivait chez les Malory, il était détendu et charmant, et bien plus romantique. Elle devrait se réjouir qu'il soit encore libre. C'était un beau parti, et un fort joli garçon, malgré son teint pâle.

Elle soupira. Ces Anglais étaient si blafards, en cette fin d'été. Cela n'avait pas d'importance. Tout le monde n'appréciait pas la vie au grand air. Tous les hommes ne pouvaient avoir le teint hâlé d'un capitaine...

Son regard se posa sur Drew dès qu'il eut franchi le seuil de la salle de bal. Elle avait beau l'avoir rayé de sa liste, où il n'aurait d'ailleurs jamais dû figurer, il parvenait encore à la fasciner. Déjà, ses entrailles se nouaient. Quel charme pouvait-elle lui trouver ? Voulait-elle vraiment renoncer à lui, sous prétexte qu'il l'avait mal jugée? Peut-être suffisait-il d'une discussion franche pour clarifier la situation...

Cependant, elle était vraiment la fille d'un pirate. Au contact de ces gens, elle avait appris des choses que la plupart des jeunes filles de bonne famille ne découvraient que le soir de leurs noces. Drew ne se trompait que sur un point: sa virginité. Une erreur logique, somme toute.

Seigneur, envisageait-elle de réinscrire Drew sur sa liste, au risque d'une nouvelle déception? Et s'il lui demandait pardon ?

La musique se tut.

— J'ai l'impression de ne jamais pouvoir bavarder longuement avec vous, se plaignit Wilbur en accompagnant la jeune fille au bord de la piste. Viendrez-vous faire une promenade dans le parc avec moi, plus tard? Nous discuterons plus à loisir...

Distraite par la présence de Drew, Gabrielle se contenta d'un hochement de tête. Drew avait repéré sa sœur dans la foule et se dirigeait vers elle. Dès que leurs regards se croisèrent, il bouscula plusieurs invités.

Elle fronça les sourcils. Drew, maladroit? Georgina était en grande discussion avec lady Dunstan, leur hôtesse. La présence de cette langue de vipère permit à Gabrielle d'oublier un instant ses tourments. Elle devait se concentrer sur ce qu'elle allait dire pour éviter un impair. Lady Dunstan était capable d'anéantir la réputation d'une débutante, si l'envie lui en prenait.

— Ah, la voici ! lança-t-elle avec un large sourire. Quant à vous, monsieur Carlisle, cessez donc d'accaparer Mlle Brooks. A moins que vous ne souhai-

tiez nous annoncer un prochain mariage qui ravirait votre pauvre père...

Gabrielle eut de la peine pour Wilbur. Ses confidences n'avaient visiblement rien de secret. Leur hôtesse se montrait cruelle. Quelle que soit la réponse du malheureux, cette pipelette allait en faire ses choux gras.

Une voix un peu avinée s'éleva derrière eux.

— Je ne compterais pas là-dessus, ma chère, à moins que son père n'accepte les pirates dans sa famille...

Lady Dunstan en demeura bouche bée. Wilbur blêmit. Georgina aussi. Elle avait pourtant ordonné à Drew de ne pas prononcer ce mot en public.

Gabrielle le foudroya du regard. Même saoul, il était séduisant. Le plus choquant n'était pas ce qu'il venait de dire, mais la lueur de désir qu'elle décelait dans ses prunelles sombres.

19

En découvrant l'identité de son visiteur, Gabrielle descendit vivement l'escalier pour gagner le salon. Encore sous le choc du scandale de la veille, elle ne serait descendue pour personne d'autre. Drew avait tenté d'anéantir ses chances de trouver un mari.

Par chance, il avait fait machine arrière. Il avait même affirmé qu'il plaisantait lorsque sa sœur l'avait réprimandé pour sa conduite inacceptable.

Mais Gabrielle n'était pas dupe. Il voulait simplement saboter sa quête d'un mari. Heureusement, son état d'ébriété avait incité lady Dunstan à croire qu'il la taquinait. Elle l'avait simplement prié de partir, ce qu'il avait fait.

Wilbur avait pris congé, lui aussi, profitant de l'agitation pour s'éclipser sans répondre aux questions indiscrètes de leur hôtesse. Du moins c'est ce que pensait Gabrielle, qui aurait tout donné pour partir, elle aussi.

— Ne vous tourmentez pas, lui avait dit Georgina en lui tapotant la main. Mon frère raconte des bêtises quand il boit trop, ce qu'il fait toujours avant de reprendre la mer. Lady Dunstan connaît mon mari. Jamais elle ne froissera les Malory en répétant ce qu'elle considère comme une plaisanterie de mauvais goût, de toute façon.

Gabrielle ne l'écoutait plus. Drew allait bientôt reprendre la mer... Et elle ne l'aurait jamais su, si sa sœur n'avait pas fait allusion à ce prochain départ. Pourquoi Drew lui en aurait-il parlé ? Elle ne faisait pas partie de sa famille, après tout.

Cette nouvelle l'avait terrassée. D'abord, il tentait de saboter ses projets de mariage, puis il comptait filer en douce. Elle aurait aimé lui en vouloir. Or elle ne ressentait que de la douleur et de la déception.

— Vous voici, ma chère !

Gabrielle vit James Malory quitter le salon. Il ne l'intimidait plus depuis qu'elle avait vu les frères Anderson le taquiner. Il semblait franchement inquiet.

—  Comment vous sentez-vous, ce matin ? s'enquit-il en la prenant par les épaules avec une sollicitude paternelle.

—  Je vais mieux, répondit-elle, croyant qu'il faisait allusion à ses prétendus problèmes de santé.

— Vous n'avez donc pas des envies de meurtre ? Cette question la fit sourire.

—  Je suppose que vous êtes au courant, pour hier soir?

—  En effet. Ce comportement cavalier ne m'étonne guère, de la part d'un tel barbare, mais George est furieuse. En fait, elle aimerait voir ses frères se conduire en gentlemen. Je veillerai à ce que la bévue de Drew n'ait aucune conséquence fâcheuse, vous pouvez me faire confiance. Je vais même tâcher de me joindre à George et vous pour le reste de la saison.

La jeune fille en fut à la fois étonnée et touchée, sachant combien James détestait les mondanités.

—  Rien ne vous y oblige, répliqua-t-elle.

—  Je le souhaite. Sans votre père, je ne serais pas là, ni mes enfants, et George ne serait pas la plus heureuse des femmes.

Il prononça ces paroles avec un sourire si chaleureux qu'elle ne put s'empêcher de sourire à son tour.

—  Dans ce cas...

—  A présent, dépêchez-vous. Il paraît que vous avez la visite de l'un de vos prétendants.

Elle aurait pu affirmer qu'il ne s'agissait en rien d'un prétendant, mais James était déjà dans l'escalier, et le jeune homme n'avait que trop attendu. Si James avait réussi à lui remonter le moral, son visiteur allait lui rendre le goût de vivre, c'était certain.

— Avery ! Quelle joie de vous revoir !

Elle lui tendit la main, mais il ne la vit pas, tant il avait les yeux rivés sur son visage.

— Seigneur, je vous reconnais à peine, mademoiselle Brooks ! En trois ans, vous êtes devenue encore plus magnifique.

Ce compliment la fit rougir. En fait, l'expression à la fois incrédule et ravie du jeune homme l'embarrassait.

— Vous avez bonne mine, vous aussi, Avery. Comment avez-vous su où me trouver ?

Il s'empourpra à son tour.

— Je regrette, mais je suis porteur de mauvaises nouvelles...

Elle pensa aussitôt à son père. Mais c'était impossible. La jeune fille s'était renseignée sur le sort d'Avery, après sa libération de l'île des pirates. Il était rentré en Angleterre pour mener une vie plus tranquille. Il n'avait aucune relation avec Nathan. Et il n'avait pas répondu à sa question. Comment était-il au courant de sa présence chez les Malory alors qu'ils n'évoluaient pas dans les mêmes cercles?

Sans doute l'avait-il croisée en ville. Elle s'était promenée au parc et avait fait des emplettes dans Bond Street avec Margery. Elle s'était même rendue dans les quartiers plus défavorisés de la capitale, pour mettre Richard en garde contre James. Avery l'avait peut-être aperçue à cette occasion...

— Quelle est donc cette mauvaise nouvelle ?

— Votre nom est sur toutes les lèvres, ce matin. C'est ainsi que j'ai appris que vous étiez en ville, et pourquoi. J'ai même su où vous logiez. Les gens sont stupéfaits qu'une femme pirate tente de s'infiltrer dans la haute société en se mariant. D'autres trouvent cela hilarant et n'y voient qu'une plaisanterie contre la noblesse. Seigneur, vous n'étiez donc pas au courant ? Elle était si choquée qu'elle blêmit.

—  Lady Dunstan, fit-elle d'un ton morne. On m'a pourtant assuré qu'elle ne répéterait pas ce qu'elle a entendu hier soir. De toute évidence, elle trouve l'information assez juteuse pour prendre le risque de déclencher les foudres de James Malory.

—  Je n'en sais rien, je ne connais pas cette dame. C'est Wilbur Carlisle qui raconte à qui veut l'entendre que vous n'êtes pas celle que vous prétendez être.

Gabrielle faillit éclater d'un rire hystérique. Wilbur? Le gentil Wilbur, si désireux de trouver une épouse? Pourquoi ferait-il une chose pareille? Il aurait pu lui demander des comptes avant de déclencher un scandale. Se sentait-il trahi ?

Elle lui aurait parlé de son père, si leurs relations avaient pris une tournure plus sérieuse - sans avouer la véritable nature de ses activités, naturellement. Elle l'aurait informé qu'il travaillait dans le commerce, ce qui était une tare aux yeux de beaucoup. En revanche, Caria était issue d'une lignée très respectable.

Perdue dans ses pensées, elle n'entendit pas quelqu'un frapper à la porte d'entrée. Puis une certaine agitation, dans le couloir, attira son attention.

—  Excusez-moi un instant, dit-elle à Avery.

—  Je vous en prie.

Dans le vestibule, elle retint son souffle. Ohr était en train de se battre avec le majordome des Malory. Les deux hommes roulaient par terre. Ohr étant dans la force de l'âge, le vieil Artie était en mauvaise posture.

—  Ce n'est pas une façon d'entrer chez les gens ! protesta-t-elle.

—  Bien sûr que si, quand on vous ferme la porte au nez !

Ohr immobilisa Artie d'une prise au bras. Le majordome agrippa la longue tresse de son adversaire. Les deux hommes étaient vêtus de façon similaire: culotte, bottes et chemise à manches bouffantes.

—  Je crois bien avoir entendu le capitaine dire que tu n'étais pas le bienvenu ici, maugréa Artie. Je fais mon boulot, espèce d'ordure, et c'est de t'empêcher d'entrer !

—  J'aurais volontiers attendu sur le pas de la porte, vieux grigou, si tu avais accepté de dire à Gabby que je voulais lui parler, au lieu de m'envoyer promener!

—  Elle était occupée ! Je te l'ai dit !

—  Et moi, je t'ai dit que c'était urgent.

—  Arrêtez, ordonna Gabrielle. Qu'est-ce qui est donc si urgent, Ohr ?

Ohr s'écarta d'Artie, de peur de recevoir de nouveaux coups.

— Il faut qu'on parle en privé, dit-il d'un ton grave. Sans attendre sa réaction, il la prit par le bras et

l'entraîna vers la porte d'entrée. Artie leur barra la route.

— N'y pense pas, mon gars ! prévint le majordome. Tu ne l'emmèneras nulle part. Sinon, j'appelle le capitaine, et tu vas le regretter.

— J'en ai marre de toi ! s'écria Ohr.

Gabrielle posa la main sur le bras d'Artie en signe d'apaisement.

— Ce n'est rien. Ohr est un ami de mon père, un homme de confiance, expliqua-t-elle. Je ne risque rien.

Ohr n'attendit pas la permission du majordome et l'emmena vers la voiture garée devant la maison. Elle ne pensait pas partir plus loin que le bout de la

rue pour bavarder, mais ne chercha pas à stopper le véhicule.

—- Vous êtes déjà au courant du scandale? demanda-t-elle.

 —- Quel scandale ?

— Peu importe. Nous en reparlerons plus tard.

— Tant mieux, parce que nous avons des décisions à prendre. Pierre Lacross tient votre père en otage et réclame une rançon. Et cette rançon, c'est vous.

20

Gabrielle demeura pétrifiée durant tout le trajet. Depuis quelques jours, les déboires s'enchaînaient.

Ohr la conduisit dans la chambre qu'il louait, près des quais. Bixley, un Irlandais aux cheveux roux, le meilleur ami d'Ohr, les attendait en compagnie de Richard. Sa présence surprit la jeune fille, mais sans doute était-ce lui qui avait fait part à ses camarades de l'enlèvement de son père.

Féru de chasse au trésor, Bixley avait l'espoir chevillé au corps de découvrir un jour une malle pleine d'or. Aussi avait-il trouvé sa place à bord du Bijou étincelant.

Richard salua chaleureusement la jeune fille. Sans sa tenue de pirate, il semblait bien plus fréquentable, même si sa chemise blanche était entrouverte sur son torse.

Il la dévisagea avec attention.

— Pourquoi cette tête d'enterrement ? demanda-t-il à Ohr. Qu'est-ce que tu es allé lui raconter?

Ohr s'assit à table, près de Bixley, qui buvait une bière.

— Uniquement les exigences de Pierre, répondit-il.

— Ma chère, la situation n'est pas aussi grave qu'il n'y paraît, assura Richard. C'est nous qui avons déduit que Pierre voulait votre personne, et que cette histoire de cartes n'était qu'un prétexte pour vous attirer.

— De cartes ? répéta Gabrielle. De quoi parlez-vous donc ?

Richard se tourna vers Ohr et fronça les sourcils.

— Tu ne lui as donc rien expliqué ? De quoi avez-vous discuté, en chemin ? De la pluie et du beau temps ?

Ohr ignora le ton brusque de Richard et déclara posément :

—  Je pensais qu'il valait mieux qu'elle apprenne la vérité de la bouche de Bixley. De plus, j'espère qu'il se rappellera un détail qu'il aura oublié de mentionner lors de son premier récit.

—  Je n'ai omis aucun détail, marmonna Bixley. J'ai fait un long voyage pour venir jusqu'ici. J'ai eu le temps de tout graver dans ma mémoire.

—  Alors dites-nous ce qui s'est passé ! ordonna Gabrielle.

— C'est à cause de Latice, ce salaud.

—  Le second de mon père ? demanda Gabrielle en fronçant les sourcils.

—  Oui, confirma Bixley. Il nous a menés droit vers la forteresse de Pierre pendant que votre père dormait tranquillement dans sa cabine. On n'a même pas eu la possibilité de résister. On s'est tous réveillés enchaînés.

—  Pierre possède une forteresse ? s'enquit la jeune fille.

—  Il a quitté l'alliance, Gabby, expliqua Ohr. Il a découvert un vieux fort abandonné qu'il aménage depuis des années, semble-t-il. Dès qu'il a eu terminé les travaux, il a rompu avec l'alliance et les autres capitaines.

—  Et c'est là-bas qu'il détient mon père ?

—  Oui.

—  Vous savez où elle se trouve, cette forteresse ?

— Elle est à une journée ou deux à l'est de Saint-Kitts, dit Bixley.

—  Latice pensait entrer dans un port ami, peut-être ? Il ignorait sans doute que Pierre avait pris son indépendance.

—  Bien sûr qu'il était au courant ! fit Bixley avec dédain. C'est un traître. Qui l'aurait cru capable d'une telle chose ?

Gabrielle demeurait incrédule. S'il prenait des initiatives, Latice n'outrepassait jamais ses attributions. En dehors de son travail, toutefois, il se montrait souvent indécis et était même influençable.

—  Pourquoi diable aurait-il trahi mon père ? demanda-t-elle. Par peur?

—  Il a agi par intérêt, voilà tout, cracha le pirate irlandais. Pierre lui a promis qu'il aurait le Bijou étincelant pour lui seul. Il ne pouvait pas renoncer à un si beau navire.

— Quelles sont les exigences de Pierre ?

—  Il affirme vouloir les cartes de votre père. Nathan était furieux, comme vous l'imaginez. Il lui a dit d'aller se... Enfin, je vous passe les détails. Il refuse de céder des cartes qu'il a mis toute une vie à rassembler. Mais il fallait bien qu'on essaie de le sortir de là. Quand ils l'ont emmené, j'ai proposé à Pierre de lui remettre les cartes. Je sais où elles sont cachées. Il a répondu qu'il voulait que ce soit vous qui les lui apportiez.

—  Je possède moi-même quelques-unes de ces cartes, déclara Gabrielle.

—  Certes, mais peu de gens le savent. Je ne le lui ai pas dit, et votre père non plus. Latice a peut-être craché le morceau, mais je doute qu'il soit au courant de ce détail. Non, il est évident que Pierre ne tient pas à ces cartes. C'est vous qu'il veut.

Cette fois, la jeune fille saisit la gravité de la situation, au point d'en frissonner d'effroi. Elle avait espéré ne plus jamais entendre parler de cet homme odieux et méchant. Bixley devait faire erreur! Les cartes de

Nathan avaient une grande valeur. D'ailleurs, Pierre avait déjà une femme...

— Et Red ? Elle ne vit plus avec Pierre ?

— Oh, si ! Elle était même présente lorsqu'il a énoncé ses exigences. Jalouse, elle s'est mise en colère et lui a lancé un couteau. Elle l'avait caché dans son décolleté, cette garce...

Ohr toussota pour signaler à son ami qu'il allait trop loin. L'Irlandais se contenta d'un sourire.

—  Je suppose qu'elle ne l'a pas tué. Sinon, vous ne seriez pas là, dit Gabrielle.

—  En effet. Cette mégère a raté sa cible. Pierre, lui, il a bien rigolé...

—  Je trouve tout de même cette histoire incroyable, persista la jeune fille. Pierre et mon père étaient... associés, non?

—  Pas vraiment, intervint Richard. Comme les autres capitaines, Nathan tolérait Pierre, mais ils se sont tous réjouis qu'il les quitte.

—  J'espère que mon père est bien traité, au moins, en souvenir de cette association ?

De toute évidence, Bixley ne tenait pas à répondre à cette question. Il but sa bière en lançant un regard éloquent à Ohr pour le prier de changer de sujet.

— Je veux savoir, insista Gabrielle. Bixley soupira.

— Dans cette forteresse qu'il a aménagée, il y a des cachots. C'est là qu'il fait enfermer tous ses prisonniers. J'y ai passé plusieurs jours moi-même.

La voyant blêmir, il voulut la rassurer.

— Ce n'était pas si mal, vous savez. J'ai dormi dans des lieux bien pires.

En pensant à son père retenu dans un cachot depuis des semaines, Gabrielle se sentit défaillir.

— Que] est votre plan ? demanda-t-elle à Ohr.

— Pas question de vous remettre à Pierre, répli-qua-t-il. Mais nous ne pourrons pas approcher

cette forteresse s'il ne vous voit pas en notre compagnie.

—  Elle est entourée de remparts et surveillée par des gardes, précisa Bixley.

—  Peu importent les moyens qu'il faudra déployer, je veux faire sortir mon père de ce cachot. Nous partons immédiatement.

—  Nous pourrions acheter des places à bord d'un bateau pour Saint-Kitts, mais cela ne nous mènera pas vers la forteresse de Pierre, dit Richard. Elle se trouve sur une île inhabitée, loin des itinéraires habituels. Il nous faut notre propre navire, avec un équipage. Quel que soit notre projet, nous n'irons pas loin sans bateau.

—  Dans ce cas, trouvons-en un, déclara la jeune fille d'un ton décidé.

—  Très bien, fit Ohr. Nous l'achèterons, le louerons ou le volerons à Saint-Kitts.

—  Bixley n'a-t-il pas dit que le repaire de Pierre se trouvait à l'est de Saint-Kitts ? Nous gagnerions une ou deux journées en naviguant directement vers cette île, au lieu de revenir en arrière ensuite.

—  Elle a raison, approuva Richard. De plus, tous les navires font plusieurs escales pour déposer leurs passagers, ce qui nous retarderait davantage.

—  Nous aurions de meilleures chances de trouver un vaisseau à Londres, admit Ohr. Le port de Saint-Kitts est bien plus modeste. Je n'ai entendu parler d'aucune vente, hélas.

Gabrielle hésita un instant, puis un sourire apparut sur ses lèvres.

— J'en connais un qui n'est pas à vendre, mais qui est prêt à lever l'ancre.

21

Gabrielle n'appréciait guère de devoir endosser le rôle d'une femme pirate. Elle venait pourtant d'exposer son plan aux hommes de son père. Trois ans plus tôt, la simple idée de voler ne lui aurait pas même effleuré l'esprit. Mais elle s'inquiétait pour Nathan et en voulait terriblement à Drew Anderson, qui avait anéanti ses chances d'épouser un beau parti. Puisqu'il la considérait comme une pirate, elle allait lui donner raison en volant son navire. De plus, il serait ainsi à sa merci.

Cette opération était en outre la seule possibilité de vengeance de Gabrielle. Comment avait-il osé provoquer un scandale juste avant de lever l'ancre ?

Grâce à ce plan, la jeune fille ferait d'une pierre deux coups: elle irait libérer son père des griffes de Lacross, tout en prenant sa revanche. Cependant, quatre personnes ne suffisaient pas à faire naviguer un tel vaisseau.

— Nous avons besoin d'hommes d'équipage, déclara-t-elle.

— Je m'en charge, répondit Ohr.

— Comment comptez-vous trouver en si peu de temps des marins disposés à voler un navire?

Il se mit à lire.

— Une jeune fille de bonne famille n'imagine pas ce que l'on peut dénicher, de ce côté de la ville. Vous pouvez compter sur moi pour embaucher un équipage.

Seul Richard devinait les scrupules de Gabrielle.

— Vous êtes certaine de vouloir mener à bien ce projet ? lui demanda-t-il.

Elle sourit.

— Oui. Ce n'est pas tous les jours qu'une femme a la possibilité de devenir pirate.

Richard s'esclaffa. S'il trouvait cette perspective amusante, il insista tout de même:

—  Vous n'êtes pas obligée de nous accompagner, vous savez. Il nous suffirait de trouver une femme qui vous ressemble. Tant que Pierre est persuadé que c'est vous...

—  Non, coupa-t-elle. Je tiens à être présente, au cas où Lacross voudrait me parler. Je ne veux prendre aucun risque. Nous pourrons improviser, si besoin est, pour libérer mon père.

—  Je comprends, admit-il. Vous ne faites que prouver votre loyauté envers lui en nous ordonnant de voler ce navire américain.

—  Je ne vous ai donné aucun ordre, corrigea-t-elle. Ce n'était qu'une suggestion.

—  Je sais, et c'est la meilleure solution. Nous pourrons même rendre son bateau à cet homme quand nous aurons rempli notre mission. En fait, je préférerais ne pas contrarier James Malory. Il risque de prendre pour un affront personnel le vol du navire d'Anderson. Vous êtes certaine de ne pas préférer faire appel à lui, dans cette affaire ?

Gabrielle hésita un instant. Les Malory s'étaient montrés si généreux que James avait largement remboursé sa dette envers Nathan. Ce n'était pas sa faute si elle ne trouverait pas de mari. Drew était l'unique responsable de cet échec.

— James Malory en a fait suffisamment pour moi. Je ne lui demanderai rien de plus.

— Et Anderson ?

—- Pas question ! répondit la jeune fille avec-dédain. De toute façon, il refuserait. Il ne m'aime pas, et moi, je le méprise.

Elle avait parlé trop vite, ce qui intrigua Richard.

— Comment cela se fait-il?

—  Il déteste les pirates. Il a fait en sorte que tout le monde sache que mon père en était un.

—  C'est donc cela, le scandale auquel vous faisiez allusion? intervint Ohr. Ce type a anéanti vos chances de vous marier avec un aristocrate?

—  En effet. Et il était sur le point de prendre la mer comme si de rien n'était.

— Mais pourquoi? s'exclama Richard.

— Je vous l'ai dit, il déteste les pirates et s'est mis en tête que j'en étais une. Ce lâche n'a même pas pris la peine de me poser la question franchement. D'où le scandale. Ce sera une grande satisfaction de le voir entouré de véritables pirates à bord de son propre navire !

— Cela ne fera que renforcer son opinion...

— Justement. Quand j'en aurai terminé avec lui, il regrettera de m'avoir fait ce mauvais coup.

Gabrielle retourna chez les Malory pour se reposer durant le reste de la journée. Si elle croisait Drew avant le vol du navire, elle risquait de lui arracher les yeux. Son départ serait alors compromis. Mieux valait qu'elle se terre dans sa chambre en attendant son heure.

En apprenant ce qui était arrivé à Nathan, Mar-gery demeura incrédule.

—  Ne t'inquiète pas pour ton père. Ses hommes sont fiables. Ils le sortiront de ce mauvais pas.

—  Oui, je sais. Nous aurons tout le temps de la traversée pour déterminer un plan d'action.

—  Si je peux t'aider en quoi que ce soit, n'hésite pas. Quel dommage de manquer la fin de la saison... Tout se déroulait à merveille...

—  En fait... je n'ai pas eu l'occasion de t'en parler hier soir, mais Drew Anderson a fait en sorte que la saison se termine prématurément pour moi. Je n'aurai pas d'autre saison. Figure-toi qu'il s'est présenté au bal ivre mort et qu'il a déclaré en présence de Wil-bur et lady Dunstan que mon père était un pirate !

—  Pourquoi ferait-il une chose pareille ? fit Mar-gery, abasourdie.

—  Qui sait ? Pour protéger d'innocents lords anglais, peut-être. Wilbur Carlisle s'est empressé de diffuser l'information dans tous les salons. Sans cloute était-il déçu que je ne sois plus une fiancée potentielle. Je crois qu'il était sur le point de me demander ma main.

— Mon Dieu ! Ils ont ruiné tes chances !

— C'est Drew, corrigea Gabrielle, la gorge nouée par l'émotion.

Les larmes lui montèrent aux yeux. Si seulement elle avait pu ressentir à nouveau de la colère. Mar-gery, qui la connaissait bien, devina son désespoir.

— Ce n'est pas si grave, ma fille, assura-t-elle en l'enlaçant. Tu trouveras un mari ailleurs...

Dès l'aube, les deux femmes quittèrent discrètement la maison des Malory. Gabrielle avait rédigé une lettre pour Georgina, lui expliquant que son père avait des ennuis et qu'elle devait l'aider. Elle n'en croirait peut-être rien, après le scandale que Drew avait déclenché, mais Gabrielle ne serait plus là pour répondre à ses questions. Les deux femmes connurent un moment d'angoisse quand Miss Caria se mit à siffler alors qu'elles descendaient l'escalier. Dieu merci, nul ne vint voir ce qui se passait.

Elles avaient emporté quelques effets personnels. Georgina ferait acheminer le reste à Saint-Kitts par l'intermédiaire du notaire. Dans la rue, Ohr les attendait pour les conduire sur les quais. Il avait déjà réservé deux cabines sous un faux nom, une pour

elles, et une autre pour trois domestiques les accompagnant - ce qui éviterait à Ohr, Richard et Bixley de se cacher toute la nuit dans la cale.

Leur projet était audacieux. Si Gabrielle n'avait pas été aussi furieuse contre Drew, elle aurait sans doute reculé. Or elle n'avait aucun remords, en dépit de ce que les Malory avaient fait pour elle. James aurait insisté pour l'aider, et elle ne pouvait lui en demander davantage.

Les Malory allaient toutefois lui manquer. Elle avait eu tant d'espoir de rencontrer l'homme de ses rêves, en arrivant à Londres ! Ironie du sort, elle l'avait trouvé, mais ce vaurien avait transformé son rêve en cauchemar.

22

À bord du navire de Drew, Gabrielle arpentait nerveusement sa cabine, fort exiguë, au demeurant. Elle n'arrivait pas à croire qu'elle était sur le point de voler un navire, celui de Drew Anderson, de surcroît! Naturellement, elle lui rendrait son bien à la première occasion. En fait, il s'agissait plutôt d'un emprunt. C'est du moins ce dont elle essayait de se convaincre pour se délester du sentiment de culpabilité qui l'avait envahie.

Après avoir veillé à ce que le capitaine soit hors de vue, elle était montée à bord munie de son billet. Le Triton était un trois-mâts magnifique, dont la qualité allait bien au-delà de ses espérances. Il était plus grand que le deux-mâts de Nathan. Drew et la plupart de ses hommes profitaient de leur ultime soirée à terre, de sorte que les complices embauchés par Ohr n'avaient eu aucun mal à se cacher dans la cale.

Gabrielle n'était pas parvenue à trouver le sommeil. Le moindre son suspect la faisait sursauter et elle s'était rongé les ongles jusqu'au sang.

Depuis que le navire avait enfin appareillé, le silence régnait à bord. L'attente était insupportable. La jeune fille avait presque aussi peur que le jour où les pirates avaient abordé le bateau sur lequel elle avait embarqué, trois ans plus tôt. Elle s'attendait presque à percevoir des coups de canon indiquant le début des hostilités. Il n'y en aurait pas, cette fois, mais des cris risquaient de fuser, voire quelques coups de feu, lorsque les pirates prendraient les commandes.

Quelqu'un frappa vivement à la porte de sa cabine. Agacée, Miss Caria se mit à crier, réveillant Margery qui dormait sur sa couchette.

C'était Richard.

—  Le bateau est à nous, annonça-t-il. Vous pouvez sortir, maintenant.

—  Je n'ai rien entendu, affirma la gouvernante avant de se tourner vers Gabrielle. Me serais-je assoupie?

La jeune fille lui sourit avec tendresse.

— Il n'y a pas eu un seul coup de feu, comme je le pensais. Comment avez-vous réussi à agir sans violence, Richard ?

Il entra et referma la porte de la cabine.

—  Nous avions répété toute l'opération sur le bateau d'un ami. Cet exercice nous a démontré combien il était facile de procéder par surprise.

—  Vous auriez pu me le dire hier!

—  Rien n'était certain. Mais l'élément de surprise a joué en notre faveur... capitaine.

Gabrielle se mit à grommeler contre ce titre qu'elle ne tenait pas à assumer. Ils avaient convenu qu'elle prendrait les décisions importantes, mais qu'elle endosserait le rôle de capitaine uniquement pour être seule responsable en cas de problème avec les autorités. Si elle avait une certaine expérience de la mer, elle ne se sentait pas de taille à commander un navire. Ohr était plus apte à remplir cette fonction.

—  Donc, vous n'avez rencontré aucune difficulté?

—  Pratiquement aucune. Enfin, il n'a pas été facile de maîtriser le capitaine. Vous auriez pu nous prévenir que c'était ce géant que vous avez rudoyé le jour de votre arrivée à Londres. Il a fallu quatre hommes pour le mettre à terre. Il est redoutable et très doué de ses poings.

—  Vous ne lui avez pas fait de mal, au moins ? demanda-t-elle un peu trop vite, d'un ton soucieux qu'elle rectifia aussitôt. Je ne m'inquiète guère pour sa santé, en réalité, mais nous devons éviter toute violence.

—  Il va bien. En revanche, il a fallu assommer son second qui nous a vus enfermer quelques membres d'équipage dans la cale. Dès qu'il a compris ce qui se passait, il s'en est pris à nous. Cette brute est presque aussi impressionnante que le capitaine. Bref, il est désormais consigné dans sa cabine.

Gabrielle sourit, se demandant ce qu'elle allait faire de Drew, maintenant qu'elle l'avait à sa merci. Il fallait qu'il la prenne pour une véritable pirate.

Elle eut soudain une excellente idée, qui lui permettrait de lever les doutes éventuels de Drew sur la nature de ses activités. Ensuite, elle ferait en sorte qu'il la convoite. Ce serait sa revanche. Elle le rendrait fou de désir pour elle, une pirate, puis elle lui démontrerait qu'il ne la posséderait jamais.

Ohr l'avait enfermé dans sa cabine. Elle le trouva ligoté sur une chaise et bâillonné. Si seulement il avait aussi un bandeau sur les yeux... Il posa sur elle un regard meurtrier. Quoi de plus naturel ? Il ne pouvait qu'en vouloir aux pirates ayant pris son navire.

Ignorant de son mieux les yeux noirs qui suivaient le moindre de ses mouvements, elle s'approcha de la table sur laquelle Ohr avait déployé ses cartes.

— Pourquoi n'est-il pas dans la cale ? s'enquit-elle doucement.

Si elle faisait mine de ne pas vouloir que Drew l'entende, elle savait pertinemment qu'il l'écoutait. Ohr lui adressa un regard complice.

— Je me suis dit que vous voudriez vous venger de lui. Quand on pense à ce qu'il vous a fait...

La jeune fille n'aurait pu rêver d'une réponse plus adéquate.

Mais Ohr n'en avait pas terminé.

—  Hélas, la cale est déjà encombrée. Or il ne faut jamais enfermer un capitaine avec son équipage.

—  Pourquoi ?

—  Avec lui, les hommes auraient vite envie de s'évader. Tout seul, il peut toujours échafauder un plan, mais il lui sera difficile d'agir.

Gabrielle opina. Il avait sans doute raison. Elle devait toutefois prendre garde à ne pas lui demander ce qu'elle était censée savoir en tant que capitaine, puisqu'elle cherchait à donner cette impression à Drew.

—  Fallait-il vraiment le bâillonner? questionna-t-elle.

—  Il refusait de se taire, répondit Ohr.

Elle leva les yeux au ciel. Mieux valait qu'elle s'exprime avec la brusquerie autoritaire d'un capitaine. Elle pria Ohr de sortir de la cabine avec elle pour discuter du sort de Drew. Ses bagages arrivèrent à cet instant précis.

Il était prévu qu'elle emménage dans la cabine du capitaine, la plus vaste, qui tiendrait aussi lieu de salle de réunion avec ses hommes. Or Drew s'y trouvait encore.

Les cabines libres ne manquaient pas. Il suffisait d'installer Drew dans celle qu'elle allait quitter. Mais le transfert serait difficile, car le prisonnier risquait de se débattre et de blesser quelqu'un.

Le meilleur moyen d'éviter toute effusion de sang était de laisser Drew dans ses quartiers. Ainsi, Gabrielle l'aurait à portée de main pour assouvir sa vengeance.

—  Le capitaine restera chez lui, dans l'immédiat, annonça-t-elle à Ohr.

—  Vous êtes sûre? demanda-t-il, à peine étonné.

—  Oui. Je sais que vous plaisantiez, tout à l'heure, mais j'ai l'intention de régler mes comptes avec ce monsieur. Pour cela, il sera retenu prisonnier là où il aura le moins envie de se trouver: dans mes quartiers, à ma merci.

Richard aurait exigé des détails, mais Ohr se contenta de hocher la tête. Il se dirigea vers la barre tandis que la jeune fille regagnait la cabine.

Avant de s'approcher de son prisonnier, elle afficha une expression étudiée. Elle voulait qu'il la désire. Telle serait sa vengeance. Cela ne se produirait pas s'il savait combien elle le détestait, en cet instant. Elle devait lui faire croire qu'elle ne lui en voulait pas vraiment d'avoir anéanti sa réputation dans les salons londoniens. D'autre part, mieux valait lui expliquer qu'elle ne faisait qu'emprunter le Triton, le temps de remplir sa mission. Ce trois-mâts était capable de traverser l'océan en un temps record.

Même assis, il était immense. Sa colère rendait ses yeux noirs encore plus implacables.

— Si je vous ôte ce bâillon, resterez-vous courtois? s'enquit-elle.

Il ne fit pas un geste, n'émit pas un son, se contentant de la fusiller du regard.

— Répondez-moi d'un hochement de tête, si vous voulez.

Aucune réaction. Sans doute refusait-il de coopérer. Plus troublée qu'elle ne le pensait, elle lui tourna le dos.

— Nous n'avons aucune intention de garder votre navire, une fois arrivés à destination, révéla-t-elle. J'ai appris que mon père était retenu prisonnier sur une île située à deux jours à l'est de Saint-Kitts, dans un cachot. Je suis folle d'inquiétude et je tiens à le sortir de là. Sachant que vous étiez sur le point de lever l'ancre, je me suis dit que c'était le meilleur moyen de traverser l'Atlantique le plus rapidement possible. D'ailleurs, nous ne vous obligerons pas à effectuer un grand détour.

Elle pivota vers lui.

— Vous acceptez d'être courtois, maintenant ? Toujours aucune réaction. Il n'avait pas changé

d'expression. Ses yeux noirs avaient le don de troubler la jeune fille. Que voulait-il de plus ? En se mettant à sa place un instant, elle comprit toutefois que rien de ce qu'elle pourrait lui dire ne parviendrait à l'infléchir. Elle l'avait dépossédé de son bien. La croyait-il, lorsqu'elle affirmait que cette situation n'était que temporaire ? Le seul moyen de le savoir était de lui ôter son bâillon.

Elle se plaça donc derrière lui pour dénouer le foulard. Elle remarqua que quelques mèches de cheveux étaient coincées dans le nœud. Ce devait être douloureux, d'autant plus qu'elle risquait de lui faire mal en manipulant le foulard. Ce faisant, elle sentit sous ses doigts une boucle soyeuse comme les cheveux d'un enfant.

Dès qu'elle eut enlevé le bâillon, la jeune fille retint son souffle, s'attendant aux pires insultes. Or il n'y eut qu'un silence glacial. Drew ne se tourna même pas vers elle. Glissant le foulard dans sa poche, Gabrielle revint se placer devant lui.

— Donnez-moi à boire, pour chasser le goût de tissu de ma bouche, dit-il enfin.

A la bonne heure ! Il était décidé à bien se comporter.

Gabrielle balaya la cabine du regard, mais ne vit pas de carafe d'eau, ni grand-chose d'autre, d'ailleurs.

— Dans le tiroir de mon bureau, précisa-t-il.

Le meuble recelait une flasque rangée dans un coffret en bois destiné à la maintenir à la verticale en cas de tempête. De l'alcool, sans doute. Mais si tel était son souhait, après tout...

Le tiroir contenait aussi un pistolet, qu'elle empocha sans l'ombre d'une hésitation avant de tendre la flasque à son prisonnier. Pourquoi lui avait-il indique l'endroit où il cachait son arme ? Peut-être avait-il simplement oublié qu'elle se trouvait là.

Elle dévissa le bouchon et porta la flasque aux lèvres de Drew. Elles étaient si sensuelles, si douces, si pulpeuses... fascinantes. La dernière fois qu'elle l'avait contemplé de la sorte, il était sur le point de l'embrasser. Si seulement elle n'avait jamais connu la saveur de ses baisers...

Elle ne lui accorda que deux gorgées d'alcool, puis détourna les yeux.

— Merci, dit-il. Mais je préférerais récupérer mon navire.

Il semblait si calme qu'elle se mit à rire.

—  Vraiment ? Et moi, j'aurais préféré que vous ne me traîniez pas dans la boue aux yeux de la haute société londonienne en parlant de mon père. Hélas, c'est le contraire qui est arrivé.

—  Traînée dans la boue ? L'homme avec qui vous étiez ce soir-là vous courtisait ! S'il n'était pas au courant pour votre père, il fallait que quelqu'un le lui dise, non ? Vous comptiez peut-être l'épouser sans lui révéler la vérité sur vos origines ?

— Sale type ! Vous avez agi délibérément ! Il ne répondit pas, mais demanda :

— C'est donc cela ? Vous subissez une petite humiliation, alors vous volez mon navire ?

— Une petite humiliation ! s'insurgea-t-elle.

Elle prit son élan pour le gifler, mais se retint. Jamais elle n'aurait dû faire allusion à l'affront qu'il lui avait infligé. De toute évidence, il n'en avait que faire. Mais il allait changer d'avis !

Elle s'éclaircit la gorge et adopta un ton posé.

—  Peu importe. Ne vous inquiétez pas pour votre navire. Vous le récupérerez vite.

—  Pas assez vite, à mon goût. Cela ne vous ennuie pas de passer pour une pirate ?

Elle lui sourit.

—  Vous plaisantez ! Vous étiez déjà persuadé que je l'étais. Vous n'êtes donc pas satisfait d'avoir vu juste ?

—  Lequel de ces ruffians est votre homme ?

Elle savait parfaitement à quoi il faisait allusion et trouvait son sous-entendu désobligeant.

— Vous vous méprenez, Drevv. Ces hommes sont sous mes ordres. Je suis leur capitaine.

Il éclata de rire.

— Bien sûr ! Mais dorénavant, ils vont devoir m'obéir... s'ils veulent vous récupérer.

Sans crier gare, il s'empara de la jeune fille. Il avait réussi à libérer ses poignets. Elle n'eut pas le temps de réagir. Se retrouver assise sur ses genoux, enserrée par ses bras puissants, était pour le moins inattendu. Elle demeura sans voix.

Drew éclata d'un rire triomphal.

— Alors ? Quel effet cela vous fait-il d'avoir inversé les rôles ?

23

Comment ne l'avait-elle pas vu venir? Avait-elle baissé sa garde parce qu'il était si diablement séduisant ? Parce qu'elle n'avait pas réussi à détourner les yeux de son visage, de sorte qu'il avait pu se libérer de ses liens sans qu'elle s'en rende compte ?

Drew avait pris le dessus. Il allait récupérer son maudit bateau et dénoncer toute la bande aux autorités. Elle se retrouverait dans un cachot, comme son pauvre père. C'était un échec sur toute la ligne, tout cela parce que cet Américain était trop beau pour être honnête !

Elle défoula sa colère sur Drew.

— Votre plan ne fonctionnera jamais, pauvre imbécile ! lança-t-elle avec dédain.

— Vous voulez parier ?

Goguenard, il ne semblait pas fournir le moindre effort pour la garder prisonnière de ses bras, ce qui ne faisait qu'attiser la rage de la jeune fille. Cherchant à le prendre par surprise, elle voulut les faire basculer à terre.

— Bien essayé, admit-il en s'esclaffant de plus belle. Hélas pour vous, la chaise est rivée au plancher.

Elle aurait dû s'en douter...

—  Lâchez-moi, ou bien c'est par terre que vous allez vous retrouver ! persifla-t-elle.

—  Excusez-moi, ma belle, mais c'est moi qui ai les cartes en main.

—  Cela ne va pas durer, et vous le savez très bien ! Il me suffit de crier pour qu'une dizaine de pistolets se retrouvent braqués sur vous !

—  Non, c'est sur vous qu'ils seront braqués, contra-t-il. Vous constituez un beau bouclier. Et cessez donc de gigoter de la sorte, ou vous allez le regretter !

Son ton était implacable, mais elle ne saisit pas le sens de cet avertissement. Elle tenta de pivoter d'un côté. Soudain, Drew l'embrassa. Elle n'y comprenait plus rien...

Ses bras puissants l'attirèrent vers lui, plus tendrement cette fois. Elle parvint même à dégager un bras de son emprise. Elle eut toutes les peines du monde à ne pas enlacer Drew, dont le baiser était bien trop sensuel, aussi troublant que dans ses souvenirs. Elle aurait voulu qu'il ne s'arrête jamais, savourer à loisir cette chaleur qui montait entre eux... Comment pouvait-il la rendre aussi vulnérable? En dépit de la haine qu'elle éprouvait pour lui, elle ne pouvait s'empêcher de le désirer ardemment.

Elle faillit se donner à lui, tant la tentation était forte. Si la vie de son père n'avait pas été en péril, elle aurait cédé à ces sensations magiques. Toutefois, il fallait qu'elle mène à bien sa mission.

Fouillant dans sa poche, elle referma les doigts sur la crosse du pistolet. Elle savait qu'elle n'obtiendrait pas sa liberté en pointant son arme sur lui, et ne pouvait courir le risque d'utiliser une arme non chargée, d'autant plus qu'il le saurait si c'était le cas. De toute façon, il ne la croirait sans doute pas capable de tirer. À juste titre, d'ailleurs. Elle jouait les pirates, mais n'avait rien d'une tueuse.

Alors elle brandit son arme et frappa Drew à la tempe d'un coup de crosse. Il la relâcha aussitôt, sa tête tomba en arrière. Le cœur battant, elle se leva d'un bond. Elle ne voulait pas frapper aussi fort, au point de l'assommer, ou pire encore...

Et si elle l'avait tué ?

Heureusement, Drew n'était qu'étourdi. Avant qu'il ne retrouve ses esprits, elle quitta vivement la cabine et alla trouver le premier marin qu'elle aperçut. L'entraînant à sa suite, elle lui glissa le pistolet dans une main.

— Je vais le ligoter à nouveau. Au moindre mouvement, tirez !

L'homme opina. Elle préférait remettre l'arme au marin, de peur que Drew ne la prenne pas au sérieux. À son retour, il était déjà en train de se dégager des cordages.

— Vous m'avez vraiment frappé ?

Le ton de Drew trahissait son étonnement, mais Gabrielle se garda de lui répondre. Elle se hâta de lui lier les poignets derrière le dos. Trouvant une autre corde, elle l'enroula autour de son torse. Elle songea même à lui enfiler un sac sur la tête, mais y renonça. Après tout, cette précaution ne servirait guère qu'à lui éviter de fixer son beau visage si fascinant.

Satisfaite, elle inspecta sa tempe. Un filet de sang coulait dans ses cheveux, derrière son oreille. Gabrielle congédia le marin, empocha le pistolet et alla chercher un linge propre et de l'eau.

Elle aurait peut-être dû charger quelqu'un d'autre de le soigner, pensa-t-elle. Drew était furieux. Elle l'avait senti crisper les poings tandis qu'elle le ligotait.

— Vous allez me répondre, maintenant que votre larbin est parti? gronda-t-il.

Sans un mot, elle nettoya avec soin le sang, puis posa un linge humide sur la plaie. Drew émit une légère plainte. Lorsque Gabrielle laissa le linge sur sa tempe, il s'en débarrassa aussitôt. Elle revint se placer face à lui, prête à affronter sa colère.

Les bras croisés, elle déclara:

— Oui, pauvre imbécile ! Je vous ai frappé. Vous avez de la chance, j'aurais pu vous tirer dessus.

—  Nom de Dieu, grommela-t-il. Avec quoi ?

—  Votre pistolet. Celui que j'ai trouvé dans le tiroir.

—  Formidable, railla-t-il. Cela m'apprendra à embrasser une vipère.

Gabrielle s'empourpra. Cette remarque devait traduire sa rancœur, mais elle était blessante. De toute évidence, Drew voulait la provoquer. Cet homme était vraiment impossible !

— Arrêtez, lança-t-elle sèchement.

Il lui adressa un regard méchant. Les dents serrées, la jeune fille ajouta:

—  Dois-je aller chercher une autre corde ?

—  Faites ce que vous avez à faire, ma chère.

—  Encore un petit coup sur la tête, peut-être ? Histoire de vous mettre dans de meilleures dispositions.

—  Très amusant. Si vous vous approchez de moi, ces liens risquent de se défaire comme par miracle, tant j'ai envie de poser les mains sur vous.

Pour l'étrangler, à n'en pas douter, songea-t-elle amèrement. Elle savait pourtant que les nœuds étaient solides.

—  Dommage que vous soyez un prisonnier aussi peu coopératif, soupira-t-elle.

—  Vous en connaissez qui le sont ?

—  Je pensais vous laisser dans votre cabine, mais je ferais mieux de vous enfermer ailleurs. Avez-vous des chaînes, à bord? Des chaînes seraient idéales, vous ne croyez pas ?

—  Vous voulez vraiment que je vous dise ce que je crois? rétorqua-t-il.

Il cessa de tirer sur ses liens. Cela signifiait qu'il possédait des chaînes, quelque part, de quoi l'entraver sans qu'il puisse s'échapper.

Voyant ses chances d'évasion s'amenuiser, il la fusilla du regard.

— Allons, ma chère, avouez-le. Vous voulez me voir à votre merci et vous veillez à ce que je ne vous en empêche pas. Cela dit, je n'en ai aucune envie. À moins que vous n'envisagiez de me jeter par-dessus bord...

— Cessez donc vos...

— Faites de moi ce que bon vous semble. Asseyez-vous sur mes genoux, vous ne le regretterez pas !

Elle tressaillit. Ces paroles avaient fait naître dans son esprit des images troublantes. Elle avait le droit de le toucher. Ses baisers avaient une saveur si enivrante... Et si elle suivait son conseil?

— Arrêtez ! cria-t-elle. Ou bien je vais devoir me servir à nouveau de ce pistolet.

Drew fit mine d'être offensé.

— Est-ce une façon de traiter un homme blessé ? Sans un mot, elle se dirigea vers la porte de la

cabine. Mieux valait s'éloigner de cet homme, afin de se calmer.

24

— Que fabriquaient donc ces pirates en Angleterre? demanda Georgina à James.

Elle s'efforçait de ne pas montrer combien elle était bouleversée, mais n'avait pu masquer son effroi en apprenant la nouvelle. Un membre d'équipage de Drew avait réussi à s'échapper du Triton avant qu'il ne gagne le large et était venu à Berkeley Square informer les Malory de la mésaventure de son capitaine. Il leur révéla que les pirates étaient en route pour une petite île située à l'est de Saint-Kitts.

— Quelle importance? Ces pirates ont pris possession du navire de ton frère, grommela James. Ce ne serait pas arrivé sur le Maiden Anne, je te le garantis.

Georgina ignora ce commentaire. Le Maiden Anne était le navire de son mari, lui-même ancien gentleman pirate durant des années. Il s'était même attaqué à certains vaisseaux des Anderson, allant jusqu'à lui voler son cœur.

Son ton indiquait qu'il était furieux, ce qui n'étonnait guère sa femme. Il ne supportait pas de la voir triste, et était prêt à tuer quiconque la contrariait. En l'occurrence, il était impuissant, ce qui ne faisait qu'attiser sa rage. Toutefois, il fallait bien le connaître pour le deviner, car il n'était pas homme à crier ou gesticuler. James Malory était unique en son genre, et quand il décidait d'anéantir quelqu'un, sa victime ne le voyait jamais venir...

—  Boyd est avec nous, au moins, déclara-t-elle. Il va sans doute vouloir se lancer à la poursuite du Triton.

—  Naturellement, mais cela te rassure-t-il? demanda James.

Boyd ne commandait pas son navire, qui n'était d'ailleurs pas équipé pour affronter les pirates. Cependant, le Triton n'était pas non plus très armé.

— J'ai acheté un navire, annonça James. Ce devait être une surprise pour ta prochaine envie de traverser l'océan...

Georgina lui sourit. James ne supportait décidément pas la perspective de devoir voyager en tant que passager !

—  C'est donc toi qui vas pourchasser ces malfrats?

—  Absolument.

—  Excellente idée, admit-elle, soulagée.

—  Je me doutais que tu l'approuverais.

—  Je t'accompagne.

—  Écoute, George...

— Il n'est pas question que je reste à la maison à me ronger les sangs !

Il se contenta de la dévisager, s'attendant qu'elle lui ournisse d'autres raisons qu'il pourrait réfuter. Elle préféra détourner la conversation en sortant de sa poche une lettre, qu'elle lui tendit. Elle l'avait trouvée dans la chambre de Gabrielle en allant prendre de ses nouvelles. Son contenu l'avait choquée, mais ! arrivée impromptue du marin l'avait empêchée de s attarder dessus.

Sa lecture terminée, James fronça les sourcils.

—  Tu crois que c'est Gabrielle qui a volé le navire de Drew ?

—  Seigneur, cela ne m'est pas venu à l'esprit ! Je m'étonne simplement qu'elle ne nous ait pas expliqué de vive voix que son père avait des ennuis. Elle a simplement plié bagage et est partie. J'aurais cru qu'elle nous demanderait de l'aide. Après tout, son père et toi êtes amis.

—  Elle estimait sans doute nous avoir suffisamment sollicités. C'est étrange, tu ne trouves pas ? Quand est-elle partie, exactement ?

—  Ce matin. Non ! Attends ! Peut-être hier soir, pendant que nous étions chez Tony. Elle ne se sentait pas bien, alors elle n'est pas venue avec nous...

—  Elle allait assez bien pour filer discrètement. Ce devait être une excuse.

—  Allons ! Tu l'imagines aux commandes du navire de Drew ? C'est mon frère, et je suis désormais l'amie de Gabrielle. Sachant qu'il prenait la mer, elle lui aura peut-être demandé de l'aide, au contraire. S'il a accepté de la prendre comme passagère, elle se retrouve otage des pirates, comme lui. Elle n'avait aucune raison de lui faire du tort...

James soupira, suivant le cours de ses pensées.

—  Songes-tu à ce qu'il a révélé, le soir du bal ? Il a anéanti les chances de cette petite de trouver un beau parti.

—  Balivernes, répliqua Georgina. Il n'y a pas eu de ragots. Nous en aurions eu vent, depuis...

—  On est toujours le dernier informé, quand on est concerné, coupa James. De plus, nous sommes restés chez nous hier, sauf pour aller chez Tony.

—  Je sais, admit-elle. En fait, en lisant la lettre de Gabrielle, j'ai d'abord cru qu'il s'agissait d'une ruse, qu'elle voulait simplement fuir Drew.

James arqua les sourcils.

—  Comment cela ?

—  Un amoureux trahi qui se venge...

—  Tu veux dire qu'elle a repoussé Drew et qu'il a voulu ternir sa réputation ?

—  Eh bien, c'est mon frère qui a lancé la rumeur. C'est pourquoi je me sentirais si coupable si elle était vraiment anéantie.

— Allons ! Peut-être a-t-il été provoqué. Nous n'en savons rien.

Elle l'observa d'un œil incrédule.

— Tu te ranges du côté de Drew ?

—  Prends garde à ce que tu dis, George ! Jamais je ne ferais une chose pareille. Mais n'as-tu pas remarqué les étincelles qui fusent chaque fois qu'ils sont ensemble ?

—  Naturellement ! Au départ, ils ne semblaient pas du tout s'apprécier, mais leur relation a évolué très vite. J'étais même si inquiète que j'ai essayé de mettre Gabrielle en garde contre le charme ravageur de Drew.

—  As-tu conseillé à ton frère de se tenir à distance d'elle ?

—  Non, admit-elle. Tu le connais. Il est encore plus opposé au mariage que tu ne l'étais autrefois. Il savait parfaitement que Gabrielle n'était pas pour lui.

—  Justement. C'est peut-être le cœur du problème. Elle est très jolie. Drew a peut-être été tenté...

Georgina fronça les sourcils.

—  Quoi qu'il en soit, je vais envoyer un message à Reggie pour savoir si la rumeur circule effectivement. Elle est au courant de tous les potins. D'après Artie, Gabrielle est sortie un moment avec l'un des deux hommes qui l'accompagnaient depuis les Antilles. Hélas, comme tu le disais, les personnes concernées sont toujours les dernières informées des scandales qui éclatent. Elle ne sait sans doute rien.

—  Et moi, je vais réunir un équipage dès aujourd'hui. Ne t'inquiète pas pour ton frère. Le responsable de cette histoire le regrettera, crois-moi !

25

Gabrielle était demeurée trop longtemps hors de la cabine du capitaine. Et si Drew avait réussi à se libérer de ses liens, en son absence? Aussi chargea-t-elle Bixley d'entrer le premier, au cas où son prisonnier l'attendrait derrière la porte, prêt à l'assommer.

Celui-ci n'avait pas changé de place. Avant de dire à Bixley qu'il pouvait disposer, Gabrielle fit tout de même le tour de la chaise, à bonne distance, pour s'assurer qu'il avait les poignets entravés. Drew ne dit mot. Il se contenta de la suivre de ses yeux noirs. Sans doute lui en voulait-il toujours. Il n'hésiterait pas à la livrer aux autorités à la première occasion et, pour cela, il devrait la capturer, ce qui était fort improbable. Il ignorait où elle vivait aux Antilles, et la jeune fille ne retournerait plus en Angleterre. A cause de lui. Parce qu'il avait, par quelques paroles inconsidérées, terni sa réputation à jamais.

Et s'il avait cru que les compagnons de Gabrielle allaient le tuer? Cette peur expliquerait les regards meurtriers qu'il lui décochait à la moindre occasion. N'avait-il pas évoqué la possibilité d'être jeté pardessus bord ?

Gabrielle rougit à ce souvenir, mais il n'en vit rien, car elle se trouvait derrière lui.

— Vous pensiez vraiment que j'allais à nouveau tenter ma chance, après avoir meurtri ma peau sur ces maudites cordes ? demanda-t-il enfin.

Gabrielle releva les manches de sa chemise pour vérifier ses dires. La peau était effectivement écor-chée et saignait légèrement par endroits. Comment n'avait-elle rien remarqué en l'entravant pour la deuxième fois ? Elle eut l'impulsion de le détacher pour soigner ses blessures.

Agacée par sa tendance à s'attendrir sur le sort de Drew, elle pinça les lèvres et revint lui faire face. Elle avait cédé sa cabine à Margery qui souffrait du mal de mer, comme chaque fois qu'elle prenait le bateau. Gabrielle avait même montré un peu trop d'empressement à lui rendre ce service : elle possédait désormais un prétexte tout désigné pour rester proche de Drew. Elle devait annoncer à son prisonnier qu'ils allaient partager la même cabine. Elle était impatiente de constater son désarroi.

Toutefois, il prit la parole avant elle :

—  C'est ainsi que vous remerciez ma sœur et James de vous avoir prise sous leur aile ?

—  Ce n'est pas leur navire que j'ai emprunté, rétor-qua-t-elle. C'est le vôtre.

—  Vous pensez qu'ils n'en seront pas touchés ? Excusez-moi de vous le rappeler, chérie, mais James a la rancune tenace. Il ne faut jamais contrarier un Malory, et il est redoutable.

—  Désolée, mais j'ai également eu l'occasion de constater combien il déteste ses beaux-frères. Alors trouvez d'autres arguments !

—  Il n'est pas question de moi. Ma sœur m'aime beaucoup, et cette histoire va lui faire beaucoup de peine. Georgina se montre très protectrice à mon égard. Jusqu'à l'excès, parfois.

—  Votre sœur ne saura pas que j'ai emprunté votre navire tant que je ne vous aurai pas libéré, assura-t-elle.

La jeune fille commençait tout de même à s'inquiéter de la réaction de James.

—  À votre place, je ne m'y frotterais pas, insista Drew. Mon beau-frère vous traquera.

—  Et vous, vous ne comptez pas nous traquer, par la suite ? N'avez-vous pas affirmé que vous rêviez de nous voir derrière les barreaux ?

—  Bien sûr, mais je serai moins méchant que James.

Elle se mit à rire. Sa façon de bougonner indiquait qu'il avait cherché à lui faire peur au point de l'inciter à le libérer sur-le-champ. C'était un échec cuisant.

— Au fait, reprit-elle d'un ton nonchalant, j'ai une mauvaise nouvelle à vous annoncer.

— Quelle surprise ! railla-t-il. Ignorant son sarcasme, elle poursuivit :

— La cabine dans laquelle je voulais vous enfermer n'est plus disponible.

— Alors ?

—  C'est dommage, car vous auriez pu vous y mouvoir à votre guise. Mais comme vous allez devoir rester ici...

—  Vous ne pouvez me garder ligoté indéfiniment ! coupa-t-il, indigné. Peut-être pensez-vous me nourrir à la cuillère, comme un enfant ?

Elle secoua la tête.

—  Telle n'est pas mon intention. J'ai décidé que vous resteriez enchaîné ici, avec moi - enfin, à condition que nous trouvions des chaînes. Mes hommes sont en train d'en chercher.

—  Enchaîné à votre lit ? Et vous appelez cela une mauvaise nouvelle ?

S'il plaisantait, il n'en semblait pas moins intrigué par cette décision... Son ton charmeur ne cherchait qu'à la mettre dans l'embarras. Depuis le départ, cet homme avait le don de lui faire monter le rose aux joues par ses remarques audacieuses. Certes, elles n'étaient impolies qu'aux yeux d'une jeune fille de bonne famille. Mais il la prenait pour une femme pirate. Sans doute s'imaginait-il qu'elle jurait comme un charretier. Tant mieux. Cette attitude cavalière indiquait que son personnage était crédible.

En fin de matinée, elle avait ordonné que l'on serve à manger dans la cabine. Elle espérait voir arriver rapidement les précieuses chaînes. Drew pourrait ainsi se restaurer sans son aide. Cela dit, il fallait qu'elle se conduise comme une pirate implacable. Dans cette optique, manger sous ses yeux, tandis qu'il était affamé, n'était pas une mauvaise idée...

Quant à sa réflexion sur le lit, elle espérait qu'il ne s'aventurerait plus sur cette voie, au risque de faire naître dans l'esprit de la jeune fille des images indésirables. C'était elle qui était censée éveiller le désir chez lui, et non le contraire. Mais comment faire cesser une fois pour toutes ces insinuations déplacées ? En lui faisant croire que son cœur était pris, bien sûr! Les hommes n'avaient-ils pas tendance à convoiter le bien d'autrui ?

À cet instant précis, Richard apparut, brandissant une longue chaîne.

—  Est-ce bien ce que vous vouliez, capitaine ? s'en-quit-il. Il y en avait deux dans la cale. Un membre de l'équipage me les a montrées. Je lui ai précisé que c'était pour entraver un Anglais ! railla-t-il. Ces Américains sont si revanchards qu'ils ne m'ont pas demandé de qui il s'agissait.

—  La guerre entre les deux pays est pourtant terminée depuis de longues années, lui rappela la jeune fille.

—  Peu importe. J'ai au moins réussi à obtenir cette chaîne. J'ai suggéré d'utiliser l'autre pour enchaîner le second du capitaine, mais il est si impressionnant que personne n'ose s'approcher de lui. Au moins, celui-ci est déjà ligoté.

Il fallait allusion à Drew qui l'observait, les yeux plissés de rage. Gabrielle vit en Richard l'homme idéal pour faire croire à son prisonnier qu'elle était promise à un autre.

S'approchant de son compagnon, elle lui tapota doucement la joue.

— Merci, chéri, susurra-t-elle avant de l'embrasser à pleine bouche.

Elle aurait dû lui parler auparavant de son stratagème, car sa réaction immédiate fut de la repousser. Elle trébucha et se retrouva à terre, sur son séant.

Trop occupé à s'essuyer les lèvres sur la manche de sa chemise, Richard ne remarqua pas la posture embarrassante de Gabrielle.

—  Qu'est-ce que vous faites, Gabby ? s'indigna-t-il.

—  Vous voyez bien que je suis par terre, bon sang !

— Oh ! fit-il en lui tendant la main. Désolé... Elle repoussa sa main et se leva en époussetant sa

robe. Drew riait aux éclats. De toute évidence, il avait deviné les manigances de la jeune fille.

—  Et si nous recommencions, chérie ? suggéra Richard.

—  Pas question, rétorqua-t-elle. Et ne m'appelez pas chérie, pauvre imbécile !

Les deux hommes rirent si fort qu'elle aurait aimé leur projeter un objet au visage. Hélas, tous les accessoires de la cabine semblaient rivés dans le bois. Elle ne voyait aucun objet personnel, rien que quelques malles. Sans doute Drew n'avait-il pas encore déballé ses effets.

— Sortez d'ici, ordonna-t-elle en désignant la porte, avant que je ne vous donne un coup de crosse sur la tête, à vous aussi !

Voyant qu'il emportait la chaîne, elle le retint.

— Avant de partir, rachetez-vous donc en enchaînant le capitaine, et veillez à ce qu'il ne puisse pas s'échapper.

— Je dois donc me racheter? s'amusa Richard. Pour toute réponse, elle se contenta de froncer I sourcils.

26

À l'heure du repas, Ohr et Richard rejoignirent Gabrielle dans la cabine. Ohr observa le capitaine avant d'exprimer son inquiétude :

— Vous comptez le laisser là ?

— Vous voulez dire, enchaîné ? Dans l'immédiat, oui. Cela lui évitera une nouvelle blessure.

— Quand s'est-il blessé ?

—  Il avait réussi à se libérer de ses liens, mais je l'ai vite ligoté. Il n'a été que légèrement touché.

—  Je pourrais l'enchaîner sur le pont, si vous le souhaitez, proposa Ohr.

—  Lessivez le pont ! hurla Miss Caria de sa voix stridente.

Ils rirent en chœur. Il suffisait que le perroquet reconnaisse un mot de son vocabulaire pour proférer aussitôt une expression de son cru. A cette heure tardive, Gabrielle aurait dû couvrir la cage, ce qu'elle fit avant de retourner à table. Drew regardait fixement l'oiseau. Sans doute était-ce la première fois qu'il l'entendait.

Il pleuvait, mais, même dans le cas contraire, Gabrielle n'aurait pu se résoudre à faire transférer Drew sur le pont.

— Je préfère qu'il reste ici, déclara-t-elle.

— Dans ce cas, prenez donc notre cabine, suggéra Richard. Nous dormirons ici.

Gabrielle réfléchit un instant. C'était la solution idéale pour respecter les convenances, mais, en tant que pirate, elle n'avait pas à se soucier de la bienséance. Le fait qu'elle occupe le domaine réservé du capitaine lui permettait même de renforcer la crédibilité de son personnage. Ses hommes l'appelaient capitaine, mais elle voulait que Drew les voient venir chercher ses instructions. Leurs visites seraient la preuve que c'était bien elle qui commandait le navire. De plus, comment assouvir sa vengeance si elle n'avait pas son prisonnier sous la main à tout moment ?

— Non, ça ira comme ça, persista-t-elle en secouant la tête.

Par chance, ses hommes ne discutèrent pas sa décision, ce qu'ils auraient fait si Drew n'avait pas été présent.

Le repas terminé, ils s'attardèrent un moment pour bavarder. Richard fit de son mieux pour amuser la jeune fille. Il s'en voulait encore d'avoir fait échouer le plan de Gabrielle et n'avait pas eu l'occasion de lui en parler. Il tenait à lui expliquer qu'elle avait eu là une bien mauvaise idée.

Drew demeurait tranquillement dans son coin, à les observer. Sans doute écoutait-il le moindre de leurs propos. Il n'avait qu'une cheville entravée.

À un moment, il s'était levé pour se dégourdir les jambes. La jeune fille n'avait pu s'empêcher de le contempler avec fascination, réaction qui l'agaçait au plus haut point.

Ensuite, il s'était installé par terre, le dos contre le mur, jambes écartées. Bixley lui avait fait glisser une assiette de nourriture. Nul n'osait s'approcher de lui. Certes, il était loin d'être aussi intimidant que Timo-thy Sawyer, son second, mais il était grand et musclé.

Il avait ôté ses bottes, sans doute pour voir s'il parviendrait à se débarrasser de la chaîne qui lui entravait la cheville. Se sachant surveillé, il n'avait rien tenté. Gabrielle lui avait tout de même ordonné de relever la jambe de son pantalon, pour s'assurer qu'il ne mijotait pas un mauvais tour.

Il avait dévisagé la jeune fille, refusant de se plier à cet ordre. Dieu qu'il était pénible, avait-elle songé, les dents serrées. Sans parler de son hostilité, son refus systématique de coopérer était une insulte. Pourtant, mieux valait ne pas insister. Après tout, ces chaînes étaient conçues pour empêcher les captifs de s'évader.

Un peu tard, elle se rendit compte que la cohabitation avec Drew ne serait pas sans inconvénient. Elle devrait par exemple renoncer à certaines commodités. Cela dit, ce ne serait pas la première fois qu'elle dormirait habillée. Durant son séjour dans le repaire des pirates, elle avait gardé ses vêtements... Elle était donc prête à s'adapter aux circonstances.

À la réflexion, pourquoi se laisserait-elle imposer des contraintes par la présence de cet homme ? C'était au contraire l'occasion rêvée d'appliquer son plan, en suscitant son désir au-delà de toute raison. Il suffisait de dévoiler une parcelle de peau nue... Encore fallait-il oser s'exposer de la sorte. Il ne fallait pas qu'il pense que c'était délibéré.

De peur de manquer de courage et de se raviser, Gabrielle laissa sa jupe tomber à ses pieds et ôta vivement son corsage. En entendant Drew retenir son souffle, elle ne put s'empêcher de ressentir une vive satisfaction.

— Nom de Dieu ! Mais qu'est-ce que vous faites ! s'exclama-t-il, abasourdi.

Elle lui tournait le dos, vêtue de ses seuls dessous qui laissaient deviner les courbes de ses fesses. Lui lançant un regard par-dessus son épaule, elle minauda:

— Oh, pardon ! J'avais oublié que vous étiez là...

Elle pivota pour mieux lui faire apprécier la rondeur de ses seins, sous le fin tissu de sa camisole. Les yeux rivés sur sa poitrine, Drew se mordit la lèvre.

Réprimant un rire de triomphe, la jeune fille se glissa dans son lit.

Toutefois, si elle croyait lui avoir cloué le bec, elle se trompait. À peine avait-elle éteint la lampe qu'il déclara :

— Vous êtes consciente que cet anneau de cheville est rouillé ?

Rouvrant les yeux, elle fixa le plafond dans la pénombre. Peut-être aurait-elle dû faire un geste conciliant, avant de se coucher. Affirmer qu'elle ne tenait pas à le garder enchaîné, ou bien lui proposer un hamac, par exemple.

Mais il ne fallait pas qu'il devine ses faiblesses. Naguère, lorsqu'elle l'avait placé en tête de sa liste de prétendants, elle aurait aimé qu'il connaisse sa véritable nature. Il était trop tard pour lui montrer qui elle était vraiment, car c'était l'effet inverse qu'elle recherchait.

— Vous voulez que je tombe malade, que je succombe à un empoisonnement du sang? reprit-il.

Exaspérée, Gabrielle serra les dents. Fallait-il simplement l'ignorer? Lui faire croire qu'elle dormait déjà?

— C'est bien ce que je pensais, persista-t-il. Depuis le départ, vous avez l'intention de me tuer et de me jeter par-dessus bord...

Elle se dressa sur son séant, mais il faisait trop sombre pour qu'elle distingue la silhouette de Drew, dans le coin de la cabine.

— Vous n'aviez qu'à garder vos bottes, répliqua-t-elle avec la logique.

— Vous croyez que cela aurait fait une différence ? La rouille aurait rongé le cuir...

Elle se recoucha vivement et heurta par deux fois l'oreiller de sa tête.

— C'est une mauvaise idée que j'ai eue là, admit-elle. S'il faisait plus chaud, j'irais dormir sur le pont, je vous le garantis.

Cette fois, Drew ne lui répondit pas. Il demeura même silencieux un long moment, ce qui encouragea la jeune fille à essayer de dormir. Hélas, ce répit fut de courte durée.

— Je vais avoir besoin d'un seau d'aisances. Sauf si vous souhaitez que je me soulage sur le plancher. ..

La jeune fille rougit violemment. Elle se leva d'un bond et ralluma la lampe à pétrole. Drew n'avait pas bougé d'un pouce. Sans doute lui en voulait-il de dormir dans son lit douillet, alors qu'il était enchaîné à même le sol. Repérant le seau d'aisances, elle le fit glisser d'un coup de pied dans sa direction. Puis elle alla fouiller dans l'une des malles de Drew.

— Qu'est-ce que vous faites ?

Ignorant son ton offusqué, car il ne supportait visiblement pas de la voir toucher ses effets, elle répondit:

—  Je cherche quelque chose qui puisse protéger votre peau de cette maudite rouille. Moi-même, je n'ai rien qui convienne, à moins de déchirer un vêtement, ce dont je n'ai nullement l'intention.

—  Ce qui signifie sans doute que vous ne cherchez pas à me rendre malade ?

Avec un grognement de dédain, la jeune fille lui lança deux chaussettes.

—  Maintenant, j'aimerais un peu de silence afin de dormir.

—  Si vous vouliez avoir la paix, il fallait vous installer dans une autre cabine.

— Je peux encore vous enchaîner sur le pont, prévint-elle.

Face à cet argument implacable, Drew ne prononça plus un mot de toute la nuit.

27

Cette maudite femme pirate aurait pu me fournir des couvertures, songeait Drew, assis sur le plancher de la cabine.

Dehors, il pleuvait des cordes et un vent glacial s'insinuait sous la porte. D'ordinaire, il trouvait le son de la pluie apaisant. Il aimait même prendre la barre en pleine tempête. Les éléments déchaînés avaient le don de stimuler ses sens de façon quasiment primitive. Hélas, il n'aurait pas cette chance, ce soir-là.

Pas moyen de trouver le sommeil. Il avait pourtant essayé de s'endormir, la tête appuyée contre la cloison de bois. Ce n'était pas la première nuit qu'il passerait dans une posture inconfortable, à même le sol. Mais la présence de cette femme, à quelques mètres de lui, l'en empêchait.

En réalité, ce n'était pas la seule origine de son insomnie. Il était en proie à des tourments qui le hantaient davantage encore que son attirance pour Gabrielle. Capitaine dans l'âme, il fulminait de s'être fait déposséder aussi facilement de son vaisseau. Jamais il n'avait ressenti une telle colère, subi un tel affront !

Comment avait-elle pu lui faire une chose pareille ? Était-elle fâchée contre lui au point de ne pas pouvoir lui demander de l'embarquer à bord du Triton en tant que passagère ? Il se serait facilement laissé convaincre. Enfin... peut-être pas, car c'était pour s'éloigner de Gabrielle qu'il avait décidé de lever l'ancre quelques jours plus tôt que prévu. Cette jeune fille pleine de mystère était par trop tentante.

Au cours des dernières semaines, son désir pour elle n'avait fait que s'intensifier. Dès qu'elle avait cessé de se montrer hostile envers lui, il s'était pris à l'imaginer dans son lit. Il la convoitait à tel point qu'il était prêt à toutes les audaces, jusqu'à lui proposer de passer la nuit avec lui, par exemple. Quelle idée stupide! Non seulement elle avait refusé, mais elle avait poursuivi sa quête d'un mari. Son désir croissant l'avait poussé à boire plus que de raison et à se rendre à ce maudit bal. En la voyant en compagnie de Wilbur, son prétendant, il avait vu rouge... A présent, il se rendait compte qu'il lavait mise dans l'embarras, mais ne se rappelait pas la teneur exacte de ses propos. En tout cas, Georgina l'avait réprimandé pour sa conduite qu'elle jugeait inacceptable.

Drew soupira. Sa stratégie semblait avoir porté ses fruits, puisque Gabrielle se montrait sous son véritable visage, désormais. Elle était bel et bien pirate. Tel père, telle fille.

Toutefois, il était conscient de l'attirance qu'il exerçait sur elle depuis le premier jour. Il aurait pu l'amadouer, pour faire en sorte de dormir dans de meilleures conditions, mais une colère sourde l'en empêchait. L'idée même de la séduire lui était intolérable, dans l'immédiat. Etait-ce parce qu'elle l'avait dépossédé de son navire, parce qu'elle lui avait assené un coup de crosse sur la tempe, parce qu'elle l'avait enchaîné ? Ou bien parce que, en dépit de tout, il la désirait encore ?

Le problème, c'était qu'il s'était à nouveau laissé aller à goûter sa saveur. Pourquoi avait-il commis une telle erreur? Il avait manqué de peu l'occasion de récupérer son bateau et de prendre le dessus sur ces pirates. Il avait préféré embrasser Gabrielle, incapable de résister à ses lèvres pulpeuses, à ses fesses fermes sur ses genoux, au parfum subtil de sa peau...

L'évocation de ce baiser volé suffit à le submerger de désir. Maudite pirate...

— Capitaine, j'ai creusé un trou dans la cloison, chuchota une voix.

Drew se redressa vivement, incrédule. Tout à sa rêverie, il n'avait pas entendu Timothy Sawyer se faufiler dans la cabine sans réveiller la jeune fille. D'autant plus qu'il ne le distinguait pas. Sous cette pluie battante, pas un rai de lumière ne filtrait par les hublots, de sorte qu'il faisait nuit noire. Et Gabby avait éteint la lampe à pétrole en retournant se coucher pour s'endormir paisiblement... sans lui.

—  C'est bien, répondit-il. Qu'est-ce qui t'a retenu si longtemps ?

—  Je devais m'assurer que personne ne donnerait l'alerte.

—  Tu as libéré l'équipage ?

—  J'ai préféré vous libérer le premier.

—  Je savais que je pouvais compter sur toi, Tim.

—  On leur doit bien ça, capitaine, après ce qu'ils nous ont infligé aujourd'hui, grommela-t-il.

—  Nul autre que toi n'aurait eu l'idée de percer la paroi d'une cabine, dit Drew.

Il lui sourit dans l'obscurité. Timothy l'accompagnait depuis de nombreuses années. Calme et d'humeur enjouée, il ne provoquait jamais la moindre bagarre. En dépit de sa carrure impressionnante, il était doux comme un agneau. Sauf quand il se mettait en colère... Alors, il était capable de tout.

À l'instar de son capitaine, Timothy ne supportait pas d'être confiné dans un lieu clos. Un soir, à Brid-geport, les deux hommes s'étaient retrouvés en cellule de dégrisement au poste de police. Une fois dessaoulé, Timothy s'était mis à tourner comme un lion en cage, s'accrochant aux barreaux. Et il avait réussi à les tordre.

-— Je vais défaire vos liens, dit-il.

-— Il n'y a plus de cordes, répondit Drew. J'ai déjà réussi à me détacher, alors je me retrouve enchaîné.

— Mince. Cette dame pirate possède-t-elle une pince qui puisse briser vos entraves ? À moins qu'il ne s'agisse d'un cadenas?

— Il n'y a pas de clé, et l'un des hommes a... Drew ne termina pas sa phrase. Un rai de lumière venait d'apparaître sous la porte.

— Attention, souffla-t-il. Je crois que nous allons avoir de la visite.

La porte s'ouvrit sur le séduisant pirate que Gabby avait essayé d'embrasser. Malheureusement, il n'était pas seul. Il était flanqué de cet Oriental que la jeune fille semblait tant apprécier et de deux autres compagnons. L'un d'eux avait dû remarquer la disparition de Timothy, ou bien trouver le trou pratiqué dans la paroi.

Il y eut un instant de tension. Les quatre pirates armés menaçaient Timothy. Drew redouta qu'ils ne déclenchent la rage de son fidèle second. Il sentait sa nervosité et sa colère de ne pas avoir réussi dans sa mission. Mais il risquait de se faire tuer.

Gabrielle bondit soudain hors du lit, le corps drapé dans une couverture, et vint se placer entre les deux camps.

— Nous avons connu suffisamment d'émotions pour aujourd'hui, messieurs! lança-t-elle. Aussi, je vous conseille de bien réfléchir avant d'agir. Nous n'avons nul besoin d'une effusion de sang.

Drew poussa un soupir. Toutefois il était furieux de ressentir une telle gratitude envers la jeune fille. Il devait admettre qu'elle avait bien réagi : jamais Timothy ne s'en serait pris à elle pour atteindre les pirates. Il n'était pas homme à lever la main sur une femme. En tout cas, Gabrielle, qui dormait profondément, avait vite retrouvé ses esprits pour adopter la bonne attitude.

— Maudites femmes pirates... maugréa Timothy. Drew comprit que tout danger était écarté.

— Vous me fatiguez, monsieur Sawyer, lui dit-elle. Vous rendez-vous compte que votre désinvolture a failli vous tuer ?

— Vraiment ? se moqua-t-il.

Elle émit un grommellement de dédain.

— Emmenez-le ! ordonna-t-elle à ses hommes.

—  Où cela, ma chère ? s'enquit Richard. Il y a un trou béant dans la paroi de sa cabine.

—  Il est passé à travers le mur ? demanda Gabby, incrédule. Vous êtes vraiment pénible, monsieur Sawyer. Que vais-je faire de vous, maintenant ?

—  Je ne vous poserai plus de problèmes, mademoiselle, promit le colosse honteux, à la stupeur de Drew.

— Je veux votre parole, exigea-t-elle.

Cette fois, Timothy se contenta de la fixer. Peut-être se demandait-il si une parole donnée à une pirate devait être respectée. Face à son silence prolongé, elle reprit :

— Je suppose que c'est un refus de votre part. Elle alla chercher le pistolet de Drew, sur la table

située près du lit.

Drew la croyait capable de tout, même de tirer sur son second pour qu'il se tienne tranquille.

— Réponds-lui, nom de Dieu ! souffla-t-il.

— Plus vous tarderez, moins vite nous retournerons nous coucher, prévint-elle, irritée. Donnez-moi au moins votre parole que vous ne tenterez plus rien cette nuit.

— Ça, je veux bien.

Gabrielle demeura pensive. Elle semblait trop agacée pour se contenter d'une demi-victoire. Drew la trouvait sublime, drapée dans sa couverture en laine, ses cheveux bruns lâchés sur ses épaules.

Puis l'expression de la jeune fille changea. Elle hocha lentement la tête. Drew se rappela alors qu'il existait une autre chaîne. Il en restait donc une pour Timothy.

Bon sang ! Cette mégère allait les garder enchaînés tous les deux !

28

Timothy Sawyer serait peut-être resté de son plein gré dans sa cabine, mais Gabrielle n'avait $guère confiance en sa parole. Selon elle, un homme de cette corpulence ne pouvait qu'être source d'ennuis, et elle refusait de prendre le moindre risque.

Avec l'aide de Richard et Bixley, elle parvint à enchaîner le colosse à la paroi la plus résistante de sa cabine. Tim accepta son sort avec une docilité surprenante, sans doute parce que Gabrielle avait satisfait sa curiosité en répondant à ses questions sur la vie mouvementée de Nathan.

— Merci d'être resté tranquille, conclut-elle avant de se retirer.

Il se contenta de hausser les épaules. Gabrielle l'avait échappé belle, mais elle maîtrisait encore le navire.

Elle put regagner la cabine du capitaine, non sans avoir doublé les effectifs de surveillance, sur la suggestion d'Ohr. Pourvu que Drew se soit rendormi durant son absence, ou qu'il garde le silence pour permettre à la jeune fille de se reposer.

Elle n'eut pas cette chance.

Drew attendit qu'elle soit confortablement installée sous les couvertures. Dès qu'il entendit son soupir d'aise, car sa couche était particulièrement moelleuse, il déclara :

— En votre absence, je pensais à la saveur de vos seins...

D'abord, elle crut avoir mal entendu. Drew ne pouvait avoir prononcé ces paroles sur un ton aussi détaché ! Seuls les amants échangeaient de tels propos intimes.

—  Ont-ils le goût de sel du grand large? Ou bien celui des pétales de rose, comme votre parfum ? Car vous sentez la rose... A moins que vos seins n'aient la saveur de l'ambroisie...

—  Je vais vous bâillonner, gronda-t-elle, les joues empourprées de honte.

— Je n'attends que cela...

Elle devinait fort bien ses intentions. Il profiterait de l'occasion pour tenter de l'embrasser encore et la neutraliser pour récupérer les commandes de son bateau. Jamais elle ne lui en fournirait l'occasion.

Toujours aussi déterminée, elle lui tourna le dos. Mais il ne pouvait le savoir, à cause de la pénombre. La meilleure solution était de ne plus lui adresser la parole.

—  Revenons-en à vos seins, reprit-il d'un ton suave.

—  Non.

Tant pis pour ses bonnes résolutions ! Furieuse de manquer à ce point de volonté, elle se couvrit la tête de son oreiller. Hélas, elle l'entendait encore.

—  Je sais qu'ils sont ronds et fermes, Gabby. Je me rappelle parfaitement leur contact si doux, dans mes paumes. Maintenant, j'aimerais en découvrir la saveur. J'aurais dû le faire pendant que vous étiez assise sur mes genoux, tout à l'heure. Ce fut un moment très agréable, d'ailleurs. Je brûle d'impatience de vous prendre à nouveau sur mes genoux, vous savez. Mais restons-en à vos seins, pour l'instant. Pensez-vous que vous aimerez sentir mes coups de langue sur vos mamelons durcis ?

—  Vous songez sans doute à ceux d'une ancienne conquête, l'une des nombreuses femmes que vous avez dans les ports du monde entier. Mes seins sont petits et pratiquement plats, alors vous pouvez les chasser de votre mémoire !

—  Menteuse ! s'exclama-t-il en riant. Je me rappelle les moindres détails de votre corps, Gabby: votre bouche contre la mienne, vos frissons de plaisir... Ce fut une expérience merveilleuse de vous serrer dans mes bras. Toutefois, une question me taraude : êtes-vous toujours si brûlante, ou bien est-ce moi qui vous inspire ces réactions?

—  Cela ne vous regarde en rien, capitaine.

—  Je compte faire en sorte que cela me regarde de plus en plus, chérie. J'ai l'intention d'en avoir le cœur net. Peut-être pas cette nuit, ni demain, mais un jour je vous retrouverai, et nous ferons l'amour. Je vous en fais le serment. Et je connaîtrai vos seins, je connaîtrai intimement chaque parcelle de votre corps. Cela ne fait pas le moindre doute dans mon esprit.

Gabrielle faillit lui rétorquer qu'il se faisait des illusions, mais une petite partie d'elle-même espérait le contraire. Cette promesse de sensualité lui nouait les entrailles. Soudain, son cœur se mit à battre la chamade. Quant à ses mamelons, ils avaient durci comme le soir où il avait tenté de la séduire, dans le salon de Georgina. Ce souvenir la fit frissonner de délice.

— Vous voulez savoir ce que je vais vous faire, d'abord ?

— Non ! cria-t-elle. Drew se mit à rire.

— Je vais vous embrasser profondément, avec sensualité, jusqu'à ce que vous me rendiez ce baiser avec la même ardeur. Vous vous blottirez contre moi, me serrerez de toutes vos forces dans vos bras, pendant que nos langues feront l'amour. Je vous ferai alors sentir l'intensité vibrante de mon désir. Vous serez ivre de passion avant même que je ne vous déshabille, ce que je ferai très lentement. Vous savez pourquoi ?

Ignore-le, lui intimait la petite voix de la raison. Il faisait si chaud dans la cabine, tout à coup, que Gabrielle n'avait qu'une envie : se dévêtir.

— Je savourerai chaque seconde de cet effeuillage, souffla-t-il d'une voix rauque. Et vous aussi, parce que je vous embrasserai partout. Pas une partie de votre corps n'échappera à mes caresses : votre cou, vos oreilles, vos épaules sentiront le contact de mes lèvres brûlantes. Vos seins, vos pieds, vos mollets, vos cuisses... Enfin, je m'insinuerai entre vos jambes, dans les replis humides et vibrants de...

— Arrêtez ! Je vous en prie !

— Vous n'avez donc pas envie de moi ? Je sais bien que si, assura-t-il d'une voix sensuelle. Venez, Gabby. Faisons-le tout de suite. Inutile d'attendre plus longtemps...

Elle se mordit les lèvres pour ne pas répondre, puis une simple phrase lui fit l'effet d'une douche froide :

— J'ai tellement envie de vous que je pourrais arracher mes chaînes à mains nues.

La perspective de le voir à nouveau aux commandes de son navire la dégrisa. Elle ne pouvait lui rendre son bateau, pas encore.

Elle se leva d'un bond, entraîna une couverture dans son sillage. Drew l'entendit fouler le plancher de la cabine, mais pas pour se diriger vers lui.

— Où allez-vous ? demanda-t-il.

— Chercher un seau d'eau froide, répondit-elle sèchement, sur le pas de la porte.

— Restez ici, nom de Dieu !

Elle ne lui obéit pas. Elle ne comptait pas calmer les ardeurs de son prisonnier en l'aspergeant d'eau glacée, comme il semblait le croire.

Elle se rafraîchit le visage puis s'installa sur le pont, dans un coin abrité du vent. Sa position n'était pas très confortable, loin de là, mais elle ne se sentait pas capable de retrouver l'atmosphère confinée de la cabine.

Ohr tapota doucement le pied de la jeune fille, qui dépassait de sous la couverture. En se réveillant, elle découvrit la présence de son compagnon, qui lui tendait la main. N'ayant pas assez dormi, elle mit un certain temps à recouvrer ses esprits.

— La nuit a été agitée ? s'enquit-il.

Cette question, fort logique au demeurant, était loin de décrire le véritable calvaire que Drew lui avait fait subir, avec son discours à la fois indécent et troublant.

—  Le capitaine était bien trop... Enfin, je veux dire, la cabine était... Il y faisait trop chaud. J'ai eu envie de respirer un peu d'air frais. Sans doute me suis-je assoupie...

—  Vous êtes certaine de ne pas vouloir vous installer dans notre cabine ?

—  Oh oui, cela vaudrait mieux ! acquiesça-t-elle avec un peu trop d'empressement.

Elle rougit aussitôt. Ohr ne parut pas se rendre compte de son désarroi. De toute façon, il n'en aurait rien laissé paraître. Comme James Malory, il était maître dans l'art de dissimuler ses sentiments.

Gabrielle s'en moquait, en cet instant. Elle était fermement décidée à ne jamais revivre une telle expérience. Comment avait-elle pu croire qu'elle pourrait dormir dans la même pièce que cet odieux Américain ? C'était ridicule ! Il était trop séduisant pour être honnête. Même dans le noir, il parvenait à la charmer par sa voix sensuelle et provocante. Jamais elle n'aurait cru que de simples paroles puissent la troubler à ce point.

Il fallait trouver rapidement une autre solution qui lui permette d'assouvir sa vengeance. Même enchaîné, Drew avait eu le contrôle de la situation. Il avait suscité chez elle une réaction, il avait mis ses sens en émoi, alors que tel était son propre objectif à son égard. Comment s'y prendre, alors qu'elle était incapable de raisonner à cause des réactions qu'il provoquait en elle ?

Ses manœuvres de séduction étaient délibérées. Il ne cherchait en fait qu'à récupérer son navire.

Chassant cette pensée de son esprit, la jeune fille demanda à Ohr:

—  Vous avez réussi à vous reposer, après votre mésaventure avec Sawyer ?

—  Quelques heures, mais ce fut suffisant. Je vais maintenant prendre la barre... À moins que vous ne vouliez le faire ?

Ohr ne plaisantait pas. Nathan avait enseigné à sa fille l'art de diriger un navire. Elle n'avait pas assez de force dans les bras pour rester très longtemps aux commandes, surtout par mauvais temps, mais la matinée était radieuse. Aussi accepta-t-elle volontiers la proposition de son compagnon.

Lorsque Ohr s'éloigna, la laissant seule sur le gaillard d'arrière, elle faillit le retenir, de peur que ses pensées ne reviennent inexorablement vers Drew. Quelques minutes plus tard, c'est avec soulagement qu'elle vit apparaître Richard.

— En général, je m'accommode de mon célibat, lui confia à un moment le jeune homme.

Il s'était assis dos à la barre, bavardant de choses et d'autres, jusqu'à cette réflexion impromptue. Ne voyant pas où il voulait en venir, Gabrielle ne sut comment réagir.

— C'est de votre faute, vous savez, reprit-il. Si vous n'aviez pas essayé de m'embrasser, hier, je n'aurais jamais repensé à elle.

Seigneur! Il faisait donc allusion à Georgina Malory! Elle croyait pourtant que ce béguin ridicule était bel et bien oublié. Quand elle avait mis Richard en garde contre la colère de James Malory, il avait affirmé qu'aucune femme ne méritait que l'on meure pour elle.

—  Vous aviez juré de rester à distance de lady Malory, lui rappela-t-elle.

—  Sur le moment, oui. Mais je n'ai pas dit que ce serait pour toujours...

La jeune fille leva les yeux au ciel. Richard ne s'en rendit pas compte, car il regardait vers le large.

— Vous savez, c'est une femme remarquable, lança Gabrielle, tentant une approche différente.

— Je m'en doutais.

—  Remarquable dans la mesure où elle aime follement son mari. Ce n'est pas le cas de toutes les épouses. Beaucoup se marient par intérêt, par exemple.

—  Et vous ? Vous pensez vous marier uniquement par amour ?

— Bien sûr.

Richard se retourna enfin vers elle et s'assit en tailleur.

—  Cet Américain a anéanti vos chances de trouver l'amour à Londres. Je devrais l'étriper, pendant qu'il est enchaîné. Il faut qu'il regrette le mal qu'il vous a fait!

—  Non ! s'exclama-t-elle, trop vite. Ne lui faites pas de mal...

—  Alors c'est ainsi ? railla Richard. J'aurais dû me douter que si vous m'avez embrassé, c'était dans l'espoir de rendre jaloux le capitaine. Je comprends parfaitement, ma chère.

— Qu'est-ce que vous comprenez ? Il ignora sa question.

— Vous savez, si j'avais pu me retrouver en tête à tête avec lady Malory ne serait-ce qu'une seule fois, elle me hanterait moins, maintenant. Elle ne serait plus qu'un tendre souvenir. Parfois, une liaison fait des miracles. Vous devriez y songer. Gabrielle en demeura bouche bée.

—  Je ne comprends pas de quoi vous parlez, prétendit-elle, alors qu'elle comprenait très bien, au contraire.

—  Mais si ! Vous désirez ce capitaine, cela saute aux yeux. J'ai bien vu votre réaction, sur le quai, lors de votre première rencontre. Ohr m'a dit que vous aviez dormi sur le pont, cette nuit. Vous n'avez pas supporté de rester dans la même pièce que lui, n'est-ce pas ? Moi, je ne pourrais jamais dormir à proximité d'une femme que je désire.

La jeune fille serra les dents.

— Vous parlez sans réfléchir. Je le trouve séduisant, comme toutes les femmes, sans doute. Cela ne signifie pas que je suis incapable de maîtriser mes pulsions. Contrairement aux hommes, les femmes attendent d'avoir une bague au doigt pour se compromettre.

Son ton un peu sec surprit Richard.

—  Vraiment? Jamais je ne vous aurais crue aussi... à cheval sur les convenances.

—  Pourquoi suis-je revenue en Angleterre, si ce n'est pour trouver un mari? répliqua-t-elle. D'ailleurs, si je n'avais pas tant besoin d'un époux, j'aurais pu me laisser compromettre de nombreuses fois.

—  Pourquoi n'avez-vous pas succombé à la tentation ?

—  Richard, cette conversation va mal se terminer. Vous savez pertinemment que ce que vous suggérez n'est pas...

—  Ces choses-là se produisent tout le temps, ma chère ! coupa-t-il. Vous avez vécu une jeunesse protégée, à l'abri de la grande ville. Le scandale ne touche que les femmes qui se font prendre en fâcheuse pos-

ture. La plupart se compromettent sans que personne en sache rien, notamment leurs infortunés maris.

—  Vous parlez d'expérience, je suppose ! Il arqua les sourcils.

—  Naturellement !

Il se tourna à nouveau vers le large. Il la taquinait, il ne pouvait en être autrement. Si elle prenait ses propos au sérieux, elle risquait d'envisager sa suggestion et elle n'osait s'aventurer sur ce terrain glissant.

— Laissez-moi vous donner un conseil, Richard, dit-elle, la mine grave. Oubliez cette dame. Même si elle n'était pas heureuse en ménage, d'autres éléments entreraient en ligne de compte. Son mari vous étriperait. Malory ne plaisantait pas, vous savez. Il vous tuerait sans le moindre remords. Soyez raisonnable. Cessez de penser à sa femme. C'est plus sage.

Elle l'entendit pousser un soupir.

— Facile à dire, grommela-t-il. Essayez donc d'en faire autant, ajouta-t-il en se levant. Vous verrez.

Elle comprit ce qu'il voulait lui dire. Elle n'avait pas réussi à oublier Drew, la nuit précédente. Il était même étonnant qu'elle ait trouvé le sommeil. Toutefois, sa situation était différente de celle de Richard. Elle désirait autant Drew que Richard convoitait Georgina, mais elle le détestait, désormais. Comment éprouver du désir pour un homme que l'on déteste ?

— Les pulsions des sens n'ont rien à voir avec la raison, grommela-t-elle en tournant la barre un peu trop brutalement.

29

Comme Gabrielle s'y était attendue, sa nouvelle cabine était bien plus petite que celle du capitaine. La couchette était toutefois de taille raisonnable. Elle disposait en outre d'une armoire, d'une petite table et de deux chaises, et même d'un secrétaire. La pièce était dépourvue de hublots, certes, mais la jeune fille ne comptait pas passer beaucoup de temps enfermée.

Ohr lui avait apporté ses bagages, mais il avait oublié Miss Caria. A moins qu'il n'ait volontairement omis de prendre la cage, car il ne supportait pas le volatile, comme la plupart des membres de l'équipage de Nathan. Gabrielle se refusait à saisir le prétexte d'aller chercher son perroquet pour revoir Drew.

En jetant un coup d'œil dans le couloir, elle eut la chance d'apercevoir Bixley.

—  Allez me chercher Miss Caria, je vous prie, lui dit-elle. Allons, ne faites pas cette tête! Elle est en cage. Vos doigts ne risquent rien.

—  Je crains surtout pour mes oreilles, répondit-il en riant, avant de s'éloigner.

Gabrielle fit de la place sur le secrétaire pour permettre à Bixley d'y poser la cage. Dès qu'elle eut récupéré Miss Caria, la jeune fille ne mit guère de temps à comprendre comment Drew s'était occupé, durant la journée.

Elle pensait connaître tout le répertoire du volatile. En trois ans, elle lui avait enseigné elle-même quelques expressions.

— Lâche ! hurla Miss Caria. Bixley arqua les sourcils.

— Ce n'est pas beau, de lui avoir appris ce mot-là, mademoiselle Gabby, marmonna-t-il.

Elle rougit. Si Drew avait jugé bon de faire répéter cette insulte au perroquet, c'était à coup sûr parce que l'oiseau lui appartenait. Sans doute était-ce l'opinion qu'il se faisait d'elle. Ne l'avait-elle pas évité toute la journée ? Une femme pirate digne de ce nom ne se serait jamais défilée de la sorte. Quelle importance, toutefois, puisqu'elle n'était pas vraiment pirate ?

— Ce n'est pas moi, répondit-elle.

— C'est donc ce maudit Américain, conclut Bixley, sur le seuil de la cabine.

La jeune fille n'était pas au bout de ses surprises. Quelques minutes plus tard, le perroquet lança:

— Déshabille-toi, ma belle !

Seigneur ! Miss Caria avait assimilé une phrase entière en une journée ! C'était incroyable. Elle en vint à se dire que c'était peut-être son père qui lui avait enseigné cette phrase autrefois. Quoi qu'il en soit, elle commença à ôter ses vêtements pour aller se coucher.

Un instant plus tard, elle eut la surprise de voir apparaître Margery.

—  Tu es certaine d'être remise de ton mal de mer ? Je peux me débrouiller seule pendant quelques jours, tu sais.

—  Je me sens mieux, assura la gouvernante. C'est agaçant de mettre aussi longtemps à s'habituer au large.

— Tout le monde n'a pas le pied marin. Margery examina les sacs de la jeune fille.

— Il est grand temps de défaire tes bagages. Au moins, il y a une armoire, dans cette cabine. Tu auras besoin de ceci, si tu dois t'affairer un peu partout, comme tu le fais toujours quand tu es en mer. Porte-le, ne serait-ce que pour me rassurer.

Elle brandit un pantalon court semblable à ceux des corsaires, tenue que Gabrielle avait adoptée lorsque son père avait commencé à l'emmener avec lui à bord. Il était assez ajusté, mais très confortable. La jeune fille l'arborait avec une chemise qui lui arrivait aux genoux pour dissimuler ses courbes.

—  Comment cela, pour te rassurer? demanda-t-elle.

—  Eh bien, oui, grommela Margery. Je redoute que tu ne trébuches sur le bas de ta robe et ne tombes à l'eau. Et ne tente pas de me persuader du contraire, jeune fille ! Nous savons toutes les deux que ce sont des incidents qui se produisent régulièrement.

Gabrielle se mit à rire. Margery ne cessait de lui rappeler ce jour où, à cause d'une bourrasque de vent, elle avait trébuché et était tombée par-dessus bord. Il avait fallu la repêcher à l'aide d'un filet, sous les rires gras des marins. Le jour même, elle avait enfilé un pantalon appartenant à Richard et s'en était fait tailler de semblables dès son retour à la maison.

—  Tu as de la chance que j'aie pensé à les glisser dans ton sac, ajouta Margery.

—  Qu'est-ce qui t'a pris ? Je ne partais pas en mer avec mon père, cette fois.

—  Je sais, et j'espérais que tu n'en aurais pas besoin. En vérité, j'ai eu un rêve prémonitoire. Je te voyais expliquer au capitaine du bateau que nous avons pris pour gagner l'Angleterre comment diriger son navire.

Gabrielle rit à nouveau.

— Jamais je ne ferais une chose pareille !

—  Tu aimes la vie en mer. Je m'étonne que tu te sois retenue si longtemps de prendre les commandes.

—  Lors de cette traversée, j'avais trop de soucis en tête pour barrer le navire.

—  Ne t'inquiète pas, tu trouveras un mari, assura Margery, devinant ses tourments. Nous t'en dénicherons un dès que tu auras libéré ton père de son cachot.

Gabrielle poussa un soupir.

—  Dommage que j'aie dû laisser toutes mes belles robes chez les Malory.

—  J'en ai apporté quelques-unes, confia la gouvernante en les lui montrant.

—  Mais je n'aurai pas l'occasion de les porter, sur ce bateau !

—  Qui sait ? Ce n'est pas parce que tu es en pantalon sur le pont que tu ne peux pas te faire belle pour le souper... Oublierais-tu que tu es une dame?

— Ici, je suis une femme pirate.

— Certes, mais tu n'en es pas moins femme. Tiens, voici ta chemise.

Margery observa d'un œil critique les cheveux de sa protégée, noués sur sa nuque à l'aide d'un ruban.

—  Demain matin, je t'aiderai à te coiffer, décréta-t-elle.

—  Pas question ! Ce serait une perte de temps, avec tout ce vent !

—  Tu n'as qu'à faire travailler tes hommes sur le pont, bougonna Margery.

— Lessivez le pont ! lança Miss Caria.

— Tais-toi donc, sale bête ! gronda la gouvernante en se dirigeant vers la porte. À demain matin, Gabby. Dors bien.

De peur d'entendre d'autres commentaires de la part du perroquet, la jeune fille alla chercher un jupon dans la penderie et en couvrit la cage.

Si seulement elle avait pu jeter ainsi un voile sur ses propres pensées...

30

Cette nuit-là, Gabrielle rêva que Drew l'embrassait. Ce rêve parut durer une éternité et raviva les émotions qu'elle avait ressenties dans la réalité. A son réveil, la jeune fille avait en mémoire les moindres détails de ces instants magiques. Ce devait être à cause du baiser qu'il lui avait volé, dans sa cabine. Elle en était presque aussi troublée que le soir où il avait tenté de la séduire. Enfin, un peu moins, tout de même... Rien ne pouvait être pire que le supplice qu'il lui avait infligé en évoquant leurs possibles ébats.

Lorsqu'elle rejoignit ses compagnons pour le petit déjeuner, Drew affichait un air morose. Assis dans son coin, il faisait mine de les ignorer, de regarder dans le vague. Il n'avait cependant pu dissimuler un éclair de surprise en la voyant entrer dans la pièce. Sans doute pensait-il ne plus jamais la croiser.

Gabrielle se sentait à l'aise dans le pantalon que Margery avait réussi à lui imposer. Sans doute sa tenue extravagante expliquait-elle en partie l'étonnement de Drew. Il n'avait jamais vu une femme ainsi vêtue.

Quand les hommes prirent congé, Gabrielle ne leur emboîta pas le pas. Elle s'attarda à table, les jambes croisées, adossée à sa chaise, les mains sur la nuque. Il était manifeste qu'elle avait pourtant terminé son repas.

Dès qu'ils se retrouvèrent seuls dans la cabine, Drew riva sur elle ses yeux noirs. S'il cherchait à la perturber, elle refusa de céder. Cette fois, ce serait elle qui aurait le dernier mot. Elle ne lui donnerait plus l'occasion de la manipuler.

Elle s'étira, plaquant le fin tissu de sa chemise sur ses seins, mais sans ostentation. Elle ne cherchait pas à se faire passer pour un garçon. De toute façon, elle portait une camisole.

Affichant un air innocent, elle demanda :

— Vous me prenez réellement pour une lâche? Sachez que j'ai simplement préféré dormir nue, comme je le fais toujours. Alors je me suis installée dans une cabine où je pouvais le faire en toute quiétude.

L'expression incrédule de Drew lui donna envie de rire, mais elle parvint à conserver une mine impassible. C'était une question légitime, après le mot qu'il avait enseigné à Miss Caria.

— Vous auriez pu dormir nue ici même, déclara-t-il. Elle hocha la tête, pensive.

— Oui, je sais. Cela ne m'aurait pas dérangée, mais j'avais peur de vous troubler. Je ne veux nullement vous priver de sommeil. Vous n'aurez aucun mal à vous endormir avec vos nouveaux compagnons de chambrée.

Drew émit un grommellement éloquent et détourna la conversation.

— Qui est donc cette Caria que le perroquet ne cesse de traiter de sorcière ? Ce ne serait pas votre véritable prénom, par hasard ?

Gabrielle s'esclaffa malgré elle. Il cherchait encore à la désarçonner par ses remarques désobligeantes, mais elle ne tomba pas dans le piège.

— Miss Caria est le nom du perroquet, expliquât-elle. Mais ne croyez pas qu'on lui ait appris à s'insulter elle-même. Caria était le prénom de ma mère.

— Je vois. C'est charmant, répondit-il d'un ton chargé de sarcasme. Vous traitez votre mère de sorcière. Ce manque de respect envers ses parents ne m'étonne pas de la part d'une femme pirate.

Piquée au vif, Gabrielle serra les dents.

— Votre conclusion est compréhensible, admit-elle. Même si elle est erronée. J'aimais tendrement ma mère. C'est mon père qui ne l'appréciait plus, à cause de l'échec de leur mariage. Le perroquet appartenait à mon père, puis il me l'a offert. C'est lui qui lui a appris à parler, pas moi.

—  Comment un couple aussi mal assorti a-t-il pu exister? Un pirate et une aristocrate anglaise? Ou bien est-ce un tissu de mensonges que vous avez concoctés pour mettre le grappin sur un mari bien né ? Êtes-vous au moins une enfant légitime ? Qu'est-ce qui me garantit que vous n'êtes pas la bâtarde d'un pirate ?

—  Je me moque de ce que vous pouvez raconter sur moi, rétorqua-t-elle sèchement, mais ne vous attaquez pas à mes parents !

—  Sinon ? demanda-t-il, impressionné par son ton menaçant.

—     N'oubliez pas que vous êtes à ma merci. Drew rit, persuadé qu'elle ne parlait pas sérieusement.

— Alors pourquoi l'a-t-il épousée ?

Gabrielle prit le temps de se ressaisir. Cet homme avait le don de la pousser à bout.

— Il cherchait un trésor, à l'époque. Il pensait qu'elle faciliterait ses recherches.

—  Vous plaisantez !

—  Non. La chasse au trésor est essentielle, pour lui.

— Je devrais peut-être plutôt vous demander pourquoi elle l'a épousé.

S'intéressait-il vraiment à sa famille, ou bien cherchait-il simplement à se distraire ? Gabrielle songea que le meilleur moyen était de le déstabiliser. Elle avait vu bien des femmes user de tels stratagèmes : un battement de cils, une œillade espiègle, une posture lascive...

— Elle l'a épousé pour la plus banale des raisons, dit-elle en haussant les épaules.

-— Par amour ?

— Non. Pour avoir des enfants.

—  Ah... se moqua-t-il. Et combien avez-vous de frères et sœurs ?

—  Aucun. Cela explique en partie que leur couple n'ait pas duré. Ma mère n'en a jamais rien dit. Sans doute espérait-elle que mon père se poserait enfin et renoncerait à la vie de marin. En comprenant que cela n'arriverait jamais, elle a perdu tout intérêt pour son mari, dont elle ne supportait pas les absences répétées.

Ces propos durent toucher une corde sensible, car Drew parut soudain sur la défensive.

— Ces absences font partie du métier, ma chère. Votre mère n'aurait pas dû épouser un pirate, si elle voulait avoir un homme dans son lit chaque soir.

Comment pouvait-il tenir des propos aussi suggestifs sur un ton aussi neutre? Un homme respectable ne parlait pas ainsi à une dame. Certes, la jeune fille avait entendu des propos bien plus salaces, depuis trois ans, et n'en rougissait plus. Jusqu'à ce qu'elle rencontre Drew Anderson qui parvenait à la troubler sans même le vouloir.

— Vous vous méprenez, parvint-elle à répondre sans trahir ses émotions. Ma mère croyait épouser un capitaine de la marine marchande. Elle ignorait tout de la véritable nature de ses activités. Elle est morte il y a quelques années sans jamais connaître la vérité... Mais parlons un peu de vous. Comment se fait-il que vous soyez si farouchement opposé au mariage ?

—  Vous ne devinez donc pas, ma chère ? répliqua-t - il avec un large sourire. Vous êtes une femme pirate. Vous savez ce que c'est que de sillonner les mers, voyager de port en port. La plupart des marins ont un port d'attache où les attend une épouse. Le reste du temps, ils noient leur chagrin dans l'alcool ou bien trompent honteusement leurs femmes, puis ils sont rongés par la culpabilité. Jamais je ne tomberai dans ce piège. Où que je me rende, je sais qu'une maîtresse m'attend bras ouverts, et cette vie me plaît.

—  Je vois. Moi qui pensais que vous aviez peut-être aimé une femme, que vous auriez perdue... et que vous aviez le cœur brisé. J'oubliais que vous n'étiez qu'un libertin.

—  Oh, je ne déteste pas le mariage. Certains hommes y trouvent certainement le bonheur. J'ai simplement compris que je n'étais pas fait pour cela. Mon célibat me convient à merveille. Pourquoi devrais-je changer de vie ?

—  Je ne sais pas, répondit-elle en haussant les épaules. On ignore ce que la vie nous réserve...

—  Je ne vous le fais pas dire. Prenez ma mère, par exemple. Elle savait parfaitement à quoi s'attendre, en épousant mon père. Elle savait qu'il serait souvent absent de la maison. D'ailleurs, elle semblait plutôt heureuse d'élever ses nombreux enfants. De temps à autre, toutefois, je la sentais très seule. Mon père lui manquait terriblement. J'ai décidé de ne jamais imposer ce malheur à une femme innocente.

Gabrielle fut attristée par sa sincérité évidente. Drew n'accordait donc aucune place à l'amour, dans sa vie ?

— Il existe un autre moyen de respecter votre serment : il suffit de ne plus prendre la mer.

—  Vous plaisantez !

—  Oui, bien sûr, dit-elle en serrant les dents.

—  J'ai la mer dans le sang, ma chère, ajouta-t-il au cas où elle n'aurait pas bien compris. Mais vous avez détourné la conversation trop vite, à mon goût. Votre mère ignorait-elle vraiment que votre père était pirate ?

—  En quoi est-ce étonnant ? Lorsque mon père venait nous voir, il n'était pas accompagné de son équipage, dont l'apparence aurait pu nous mettre la puce à l'oreille, car c'était une bande de canailles. En Angleterre, papa adoptait toujours un comportement exemplaire.

— Et vous, quand avez-vous appris la vérité ?

—  Après la mort de ma mère, quand je suis allée rejoindre mon père aux Antilles.

—  Cela ne fait donc que quelques années. On peut dire que vous vous êtes adaptée très vite...

Son ton sarcastique était de retour. Gabrielle songea qu'elle en avait trop dit.

— J'ai la chance d'apprendre très vite, prétendit-elle, cherchant à rattraper sa bévue.

Elle se leva, s'étira langoureusement et s'approcha de Drew, tout en demeurant hors d'atteinte. Il avait les jambes allongées, les bras croisés sur sa poitrine... D'abord méfiant, il afficha bientôt un air sensuel.

— Vous vous apprêtez à me séduire ? s'enquit-il. Par chance, elle s'attendait à ce genre de propos.

Elle parvint à garder son calme, et même à feindre .e regret.

— Désolée, vous n'êtes pas mon genre.

Son rire lui indiqua qu'il n'en croyait pas un mot.

— Quel est donc votre genre d'homme ? demanda-il. Richard, peut-être?

Elle se força à sourire.

— Seigneur, non ! Je ne faisais que badiner un peu en l'embrassant par surprise. C'est un ami. Nous olaisantons beaucoup, tous les deux.

— Alors, ce pâlichon d'Anglais ?

— Qui ? Ah, vous parlez de Wilbur ! Non, c'est un garçon assez ennuyeux, finalement. De plus, bien que vous soyez américain, vous me sembliez un peu trop à l'aise dans les salons londoniens. Ce que je recherche, c'est un homme qui chevauchera sur la plage avec moi, qui plongera dans les eaux claires pour explorer les récifs de corail, un homme qui aura envie de trouver un trésor, qui nagera nu avec moi dans l'océan au clair de lune, qui me fera l'amour sur le sable...

Si Gabrielle désirait sincèrement tout cela, Drew semblait abasourdi. Il avait littéralement bu ses paroles.

Constatant qu'elle avait pris le dessus, elle ajouta vivement :

— Puis-je vous apporter quelque chose, avant de vous abandonner à votre triste sort ?

— Ne partez pas tout de suite ! implora-t-il.

— Désolée, mais je comptais prendre un bon bain chaud.

— Cela me plairait, à moi aussi.

— Très bien. Je vais vous faire apporter de l'eau chaude. Si vous êtes raisonnable, mes hommes vous laisseront les seaux pleins, au lieu de vous les vider sur la tête.

Elle s'adressait à lui comme à un enfant, et remarqua à son rictus que ce ton ne lui plaisait pas.

Ravie, Gabrielle glissa les mains dans ses poches, sachant que ce geste plaquerait le tissu de son pantalon sur ses fesses. Puis elle quitta la pièce d'un pas nonchalant. Elle l'entendit maugréer en la suivant des yeux.

31

— Si Miss Caria m'ordonne une fois de plus de me déshabiller, je la jette à la mer ! bougonna Margery en entrant dans la cabine du capitaine, à l'heure du souper.

Margery était la dernière arrivée. Richard, Ohr et Bixley la fixèrent d'un regard incrédule. Gabrielle faillit s'étouffer, puis se mit à tousser. Dans son coin, Drew s'appuya contre le mur et ferma les yeux, l'air narquois.

Richard ne réprima pas son hilarité.

— C'est plutôt une bonne idée ! railla Bixley avec un sourire gourmand.

L'Irlandais ne plaisantait qu'à moitié. Margery et lui s'entendaient à merveille et leurs échanges n'étaient pas dénués de sous-entendus grivois. Gabrielle les soupçonnait même d'entretenir une liaison secrète.

Margery refusa de se laisser perturber par ces moqueries.

— Où diable Miss Caria a-t-elle appris cette phrase ? Elle ne cesse de répéter la même chose.

Elle foudroya du regard les trois pirates. À ses veux, l'un d'eux était le coupable.

— Ne cherche pas plus loin le responsable, répondit Gabrielle en désignant Drew. Depuis notre rencontre, ce goujat cherche à m'attirer dans son lit.

Elle sourit pour lui montrer son amusement.

— Le problème, c'est qu'il n'a plus de lit, précisât-elle.

Drew rougit. Gabrielle en fut intriguée. Choquée, la gouvernante se leva et lui décocha un coup de pied dans la jambe.

— Vous pouvez oublier ce projet, sale Yankee ! Notre Gabby n'est pas une femme pour vous !

Drew se massa le mollet.

— Pour quel genre d'homme est-elle donc faite, dites-moi ! rétorqua-t-il.

Gabrielle se figea, sur le point d'intervenir, mais Margery fut la plus prompte :

— Pour le mari honorable qu'elle aura bientôt, et ce ne sera pas vous !

Sur ces mots, elle retourna à table. Drew marmonna quelques paroles inintelligibles, que les autres ignorèrent.

Nostalgique, Bixley se mit à évoquer ses souvenirs, rappelant qu'il était le compagnon de Nathan depuis longtemps déjà.

—  C'est Ohr qui m'a parrainé, mais, depuis notre première rencontre, Nathan me traite comme un ami. Il est ainsi. Il voit le bien partout. Je l'aime comme un père.

—  Ce que tu aimes, c'est la chasse au trésor, railla Ohr.

—  C'est vrai! admit Bixley. Mais toi aussi, non? Ose affirmer le contraire !

—  J'aime naviguer avec Nathan, confessa Ohr. Tu n'es pas le seul à lui être attaché.

—  Il est vrai que tu n'as jamais retrouvé ton vrai père, non? C'est même cette quête qui t'a fait venir en Amérique.

Ohr observa l'extrémité de la cabine. Gabrielle crut un instant qu'il fixait Drew, or il regardait dans le vague.

— Je l'ai trouvé, finalement. Du moins ai-je découvert qu'il était mort.

—  Ohr ! s'exclama Gabrielle avant d'aller 1 etreindre. Je suis désolée pour toi...

—  Ce n'est pas grave. Je ne l'avais jamais connu. Il avait fondé une autre famille. Je les rencontrerai peut-être un jour... Mais j'ai trouvé ma propre famille.

Il adressa un sourire plein de tendresse à la jeune fille, qui retourna à table. C'était à elle et à Nathan qu'il faisait allusion. Pour masquer son émotion, Richard lança sa serviette en direction d'Ohr.

— J'ai déjà adopté cette famille. C'est la mienne ! Bixley poussa gentiment Richard.

—  Désolé, mon vieux, on était déjà avec Nathan quand tu as débarqué.

—  Allons, allons ! intervint Margery. Nathan a le cœur assez grand pour nous aimer tous.

Gabrielle sentit des larmes lui monter aux yeux. Cela taisait des années que les membres de l'équipage se chamaillaient ainsi. Nathan n'était pas en reste. Hélas, pour l'heure, il était captif au fond d'un cachot...

— Ne pleurez pas, Gabby, dit soudain Drew. Vous retrouverez bientôt votre père.

Tous les regards se tournèrent vers le prisonnier, dont la remarque n'était pas dénuée de tendresse. Il parut aussitôt regretter ses paroles. Les autres cherchèrent à leur tour à rassurer la jeune fille, qui retrouva peu à peu sa bonne humeur.

Après le repas, lorsque Gabrielle quitta la cabine, Richard lui emboîta le pas pour monter sur le pont. Le clair de lune transperçait les nuages, baignant le navire d'une douce lueur. Gabrielle aimait la nuit en mer, mais elle avait du mal à apprécier le paysage, ce soir-là, car elle avait l'esprit en émoi.

Sans regarder Richard, elle se confia à lui, car il avait deviné son attirance pour Drew.

— J'ai même songé à l'épouser. C'est incroyable, non? Pourtant, je savais que c'était un célibataire endurci. Dans mon innocence, je croyais pouvoir le changer, l'inciter à me demander ma main. Or il ne voulait que passer une nuit avec moi.

— J'imagine qu'il n'a pas réussi...

—  Je n'ai même pas pris sa proposition au sérieux, répondit-elle avec dédain.

—  Vous pensez que c'est pour cela qu'il a anéanti votre réputation et vos chances de mariage ? suggéra Richard.

— Je l'ignore.

—  Certains hommes agissent ainsi, ma chère, lorsqu'ils ne parviennent pas à séduire la femme qu'ils convoitent. Anderson est un type très séduisant. Il a l'habitude de conquérir les femmes sans difficulté.

—  Je n'en doute pas une seconde, admit-elle. Mais cela ne justifie en rien...

—  Non, vous vous méprenez! coupa-t-il. Quand le sentiment prend le pas sur la raison, il ne faut pas chercher de justification. Comme il ne pouvait pas vous avoir, il a fait en sorte qu'aucun autre homme ne vous séduise.

Elle soupira.

— Croyez-moi, avant que ce voyage ne touche à sa fin, il regrettera son geste, je vous le garantis.

32

Le lendemain matin, Gabrielle découvrit une preuve concrète de la solidarité de son ami, après leur conversation de la veille. Cette trace violacée sur la pommette de Drew ne pouvait être que l'œuvre de Richard, afin de venger l'honneur de la jeune fille. L'ecchymose se révéla toutefois sans gravité.

La semaine suivante s'écoula avec une lenteur incroyable. Gabrielle savait pourquoi le temps passait si lentement : elle ne s'octroyait que quelques instants seule en compagnie de Drew, le matin, après le petit déjeuner. Elle passait le reste de la journée à penser à Aii et à compter les minutes qui la séparaient de leur prochaine entrevue. Désireuse de s'en tenir à son plan d'origine, elle le fuyait comme la peste.

Hélas, ce stratagème ne semblait pas fonctionner. Si Drew posait sur elle des regards brûlants, il paraissait trop préoccupé par ses propres plans d'évasion pour remarquer ses tentatives de séduction subtiles. Il croyait encore pouvoir l'amadouer en lui décrivant ce qu'il avait envie de lui faire, dans l'espoir de l'attirer vers lui. En fait, il appliquait sur elle la même stratégie !

Il déploya tous les moyens possibles: paroles :romantiques, mots crus, voire un mélange des deux. Si elle n'avait pas été aguerrie aux grivoiseries des pirates, Gabrielle n'aurait jamais supporté ces allusions à connotation sexuelle.

Ce matin-là, quand elle entra, le capitaine était en train de faire quelques exercices d'assouplissement, se penchant et s'étirant en dépit de sa chaîne. Un simple regard de sa part suffit à faire naître une chaleur troublante dans le ventre de la jeune fille. A table, durant sa conversation avec Ohr, elle se tourna sans cesse vers Drew, dont les muscles des cuisses saillaient à chaque mouvement.

Peut-être devrait-elle faire preuve d'un peu plus d'audace à son égard, faire semblant de succomber à son charme, par exemple ? Hélas, son action était entravée par le fait qu'elle ne pouvait le toucher. Elle n'osait pas s'approcher de lui.

Gabrielle comprit soudain qu'il existait un moyen de ne pas en arriver là. Elle avait besoin pour cela de la collaboration de Richard, qui éclata de rire lorsqu'elle lui exposa ses intentions. Il fit à son tour appel à quatre membres d'équipage.

Drew se doutait qu'ils mijotaient quelque chose. On lui apporta un baquet rempli d'eau chaude, des serviettes, du savon, de l'eau claire pour se rincer. Puis les hommes restèrent dans la cabine afin de surveiller la toilette du prisonnier.

Gabrielle se présenta à son tour.

—  Il est l'heure de prendre un bain ! annonçât-elle, les mains sur les hanches.

—  Allez-y, répondit-il avec un sourire narquois. Je serai ravi d'admirer le spectacle.

—- Pas moi, voyons. Vous ! Vous empestez. Il se redressa vivement.

—  Pas du tout ! J'ai utilisé les seaux d'eau froide que vous m'avez gracieusement octroyés.

—  Cela ne suffit pas, manifestement. Ne me dites pas que vous n'avez pas envie de prendre un bain chaud.

Drew ne pouvait le nier.

— Je n'irai pas assez loin, avec cette chaîne, dit-il en désignant le baquet.

—  Elle est déjà rouillée. Il ne faut pas la mouiller davantage.

—  Vous allez me l'enlever? demanda-t-il, soudain intéressé.

—  Ne vous faites pas d'illusions. Ce n'est que provisoire. Vous savez bien que nous ne pouvons pas vous faire confiance. Ces messieurs vont vous aider. Ce sera terminé en un clin d'œil, vous verrez.

Sur ces mots, elle sortit, sachant qu'il allait se méprendre et croire que l'un des hommes allait le laver. Il ne pourrait s'en charger lui-même, puisqu'il serait ligoté.

Gabrielle ne réapparut qu'en l'entendant crier. Il était seul, assis dans le baquet, pieds et poings liés. La jeune fille arqua les sourcils d'un air interrogateur.

— Comment voulez-vous que je fasse ma toilette dans ces conditions? grommela-t-il.

Elle fit mine d'être contrariée.

—  Les hommes ont filé ? Ils n'ont pas osé vous toucher de façon intime?

—  Comment le saurais-je ? Je ne leur ai rien demandé, moi !

Elle évita d'admirer son torse nu.

—  Très bien, ce ne sera pas long, alors ne jouez pas ;es vierges effarouchées.

—  Vous avez l'intention de me laver? s'enquit-il, incrédule.

—  Il n'y a personne d'autre dans cette pièce, il me semble, rétorqua-t-elle en se plaçant derrière lui.

Dans un premier temps, elle ôta sa chemise pour ne pas la tremper.

—  Gabby, ne... s'étouffa-t-il.

—  Quoi ? Seriez-vous pudique, capitaine ?

Elle s'amusait énormément à ce petit jeu. Comment n'y avait-elle pas songé plus tôt ? La jeune fille avait l'occasion de toucher Drew à loisir, sous prétexte de le laver. C'était l'occasion rêvée de le rendre fou de désir.

Elle se savonna les mains et se mit à caresser lentement ses épaules, ses bras, s'attardant dans son dos, glissant les doigts le long de ses côtes, avant de descendre vers les reins, à la naissance de ses fesses rondes. Lorsqu'il tenta de la saisir de ses doigts entravés, elle se contenta de sourire.

Ensuite, elle lui mouilla la tête et fit mousser ses cheveux. Drew soupira de plaisir tandis qu'elle lui massait le cuir chevelu et les tempes. Elle aurait aimé continuer longtemps ainsi, mais elle avait ordonné à Richard d'entrer au bout de vingt minutes précises. Or elle était si concentrée sur sa tâche qu'elle avait perdu la notion du temps.

Elle rinça les cheveux de Drew, puis entreprit de lui laver le torse. Elle ne passa toutefois pas devant lui. A un moment, elle dut se plaquer contre son dos. Il gémit en sentant ses seins sur sa peau et tourna la tête pour l'embrasser. Elle recula.

— Embrassez-moi, Gabby, implora-t-il. Vous en avez envie, je le sais.

Elle retint son souffle. Oh oui, elle en avait envie! Les yeux rivés sur ses lèvres charnues, elle savonna le torse musclé, avant de descendre plus bas encore.

Elle se penchait vers Drew, haletant, quand Richard frappa trois coups à la porte, l'informant qu'elle avait trente secondes pour retrouver une contenance.

Remettant sa chemise, elle quitta la cabine précipitamment. Plus jamais elle ne ferait une telle bêtise.

Enfin, elle avait atteint son objectif: embraser Drew. Hélas, elle était incapable de l'approcher, de le toucher, sans déclencher en elle une réaction similaire.

Elle rêvait souvent de lui, presque chaque nuit. Cela ne l'étonnait même pas, car il occupait ses pensées durant toute la journée. Cependant, aucun de ses rêves n'avait été aussi troublant que celui-ci.

Ils étaient ensemble, allongés sur la couchette étroite de la cabine de Gabrielle.

— Déshabillez-vous, chuchota Drew.

Heureusement, ce n'était qu'un rêve, et tout était permis. Mais il était troublant. Drew l'embrassait à perdre haleine. Doucement, il lui ôta sa chemise de nuit. Sans doute était-il nu, car elle sentait une chaleur brûlante sur sa peau. Elle refusait d'ouvrir les veux pour s'en assurer, de peur de se réveiller.

Et elle ne voulait pas se réveiller, pas encore. Auparavant, elle voulait tout apprendre sur l'art d'aimer. C'était stupide, songea-t-elle. Comment rêver de quelque chose qui lui était inconnu ? Pourtant, Drew se mit à la caresser tendrement. Elle ressentait intensément la force de son baiser. Comme dans ses souvenirs, sa langue fébrile s'insinuait dans sa bouche pour en exploiter les moindres recoins...

Elle lui permit de l'embrasser et de la toucher partout: le cou, les épaules, les seins... Ses lèvres brû-.antes s'y attardèrent longuement pour en goûter la saveur. Jamais Gabrielle n'aurait imaginé que des sensations aussi délicieuses se propageraient dans son corps. Il avait juré de la rendre folle de désir.

Bientôt, il se mit à titiller ses mamelons, puis son nombril, avant de s'aventurer plus bas, entre ses cuisses. Elle fut submergée par une onde de plaisir. Mais d'où provenaient ces images inédites ? Elle ne connaissait rien à ces caresses intimes...

Elle chercha à s'extraire de ce rêve, mais Drew s empara de sa bouche à nouveau. Ce n'était qu'un rêve, se répéta-t-elle. Drew était enchaîné dans sa cabine. Il ne pouvait se trouver dans son lit avec elle.

C'est alors qu'elle ressentit une douleur fugace qui la fit émerger de sa torpeur. À la lueur de la lampe, elle vit Drew. Mon Dieu !

Comment avait-il réussi à s'échapper ? Il se trouvait bien dans son lit, nu, et venait de lui prendre sa virginité.

—  Mais... que m'avez-vous fait? s'écria-t-elle en le repoussant violemment. Comment diable avez-vous... ?

—  Chut... Je cherche simplement à vous donner du plaisir.

—  Vous avez gagné ! s'exclama-t-elle, au bord de la panique. Vous avez obtenu ce que vous vouliez : vous récupérez votre navire et vous vous glissez dans mon lit!

—  Chérie, je vous promets que vous y trouverez votre compte, vous aussi. Vous m'avez excité au-delà des mots, en me faisant ma toilette. À mon tour. Je compte aller jusqu'au bout, et vous ne le regretterez pas. Je vais vous montrer... Laissez-moi vous aimer.

Il n'affichait ni amusement, ni satisfaction ou triomphe.

Il l'embrassa à nouveau. Jusqu'alors, il avait fait preuve d'une grande douceur, de peur de la réveiller trop vite. Maintenant, plus rien ne retenait son ardeur.

Ce baiser eut le don d'effacer le choc initial de la jeune fille et fit renaître son désir. Sa bouche avide, sa langue exigeante l'emportèrent dans un tourbillon de délices. Il posa la main sur sa nuque, même si elle n'avait plus aucune envie d'échapper à son emprise.

Gabrielle enroula les bras autour de son cou tandis qu'il lui caressait un sein. Elle sentait son sexe entre ses cuisses. C'était une sensation délicieuse qui fit naître une onde de plaisir au creux de son ventre, vague incontrôlable qui enfla peu à peu.

Elle se cambra vers lui pour mieux le recevoir, l'attirer plus profondément en elle. Soudain, elle fut emportée par une explosion de plaisir intense qu'elle n'aurait jamais crue possible, qui s'intensifia, encore et encore, jusqu'à l'extase.

Ensuite, Drew demeura inerte. Elle-même était incapable du moindre mouvement tant elle était épuisée, repue, épanouie.

Elle aurait tout le temps ensuite de se poser des questions. Pour l'heure, elle n'avait qu'une envie: sombrer dans le sommeil.

33

Combien de temps avait-elle dormi ? Elle l'ignorait. Par l'unique hublot de la cabine, Gabrielle observa le ciel et ne vit que du noir. Drew était assis à table.

Il avait tourné sa chaise vers la couchette pour contempler la jeune fille. À présent, toutefois, il fixait ses propres pieds, plongé dans ses pensées. Soucieux, il fronçait les sourcils.

Elle avait la certitude qu'il n'avait pas remarqué qu'elle était éveillée. Tant mieux. Comment diable avait-il réussi à se libérer de ses chaînes ? Quelqu'un l'avait aidé, sans doute, mais qui ? Ses hommes étaient prisonniers dans la cale. Ce devait être l'un de ceux qu'Ohr avait recrutés sur les quais, à Londres. Peut-être connaissait-il Drew ou un membre de son équipage ? Si Drew était libre, ses hommes devaient l'être également, ce qui signifiait que les compagnons de la jeune fille ne l'étaient plus.

Elle n'osait envisager le sort que ces Américains avaient réservé à ses hommes. Ils n'avaient pas reçu la consigne de ne pas faire couler le sang. Pourquoi épargneraient-ils des pirates ? Au contraire, ils étaient sans doute ivres de vengeance. Ohr et Richard étaient-ils encore en vie, au moins?

Une autre idée vint à l'esprit de Gabrielle, tout aussi terrible : elle songea à ce qui venait de se passer dans ce lit. L'odeur de Drew flottait encore autour d'elle. Quelle imbécile elle avait été de se croire dans un rêve ! Après les premiers baisers, elle savait pourtant que c'était la réalité. Elle n'avait aucune excuse. De toute façon, elle ne pouvait nier son envie qu'il la fasse sienne...

Repoussant ces pensées, elle chercha un moyen de retourner la situation en sa faveur. La libération de Nathan, sa vie, même, dépendaient d'elle. De plus, elle risquait de se retrouver au cachot, si telle était la volonté de Drew. Le moment était idéal pour agir.

Le pistolet de Drew était dissimulé dans l'un de ses sacs. Il lui suffisait de s'en saisir avant lui.

Se levant doucement, elle alla fouiller le premier sac. Drew ne broncha pas.

— C'est cela que vous cherchez ? lança-t-il soudain. Elle le regarda par-dessus son épaule. Il avait

l'arme en main et la pointait vers le plafond. Sans doute avait-il fouillé les lieux durant son sommeil, voire avant de venir dans son lit, désireux d'éviter le moindre risque.

Déçue de ne pouvoir reprendre le dessus, elle pivota sur elle-même. Puis elle prit un peignoir qu'elle enfila.

— Comment avez-vous fait? demanda-t-elle vivement.

Il afficha un sourire satisfait qui lui remua les sangs.

—  Voyez-vous, il y a un détail que vous ignoriez, à propos de mon second. Timothy ne supporte pas d'être enfermé. Il est même capable de tordre les barreaux d'une cellule. Je l'ai vu faire. En fait, je suis étonné qu'il ait tenu le coup aussi longtemps.

—  Vous voulez dire qu'il a réussi à briser la chaîne qu'il avait autour de la cheville ?

—  Non. Il la porte encore, mais elle n'est plus reliée à rien. Il a attendu que votre équipage soit moins vigilant pour l'arracher du mur. Ensuite, il n'a eu aucun mal à casser les planches qui bouchaient le trou qu'il avait creusé la dernière fois.

—  Qu'avez-vous fait de mon équipage?

—  D'après vous? répliqua-t-il.

Il se mit à rire, visiblement ravi de la tournure des événements.

— Je les ai installés dans cet endroit si confortable où vous aviez enfermé mes hommes, révéla-t-il. Ensuite, je suis venu vous rejoindre pour m'occuper de vous.

Quelle imbécile elle avait été ! songea-t-elle. Mais, d'un autre côté, elle souhaitait tant découvrir les sensations de l'amour...

Reprenant son sérieux, il déclara :

— Je suppose qu'il ne s'agit pas là de vos menstrues...

Elle le foudroya du regard. En enfilant son peignoir, elle avait remarqué les traces de sang sur ses cuisses.

— Non.

— Si j'avais pu m'imaginer, ne serait-ce qu'un instant, que vous étiez vierge... tout cela ne serait pas arrivé.

Elle en doutait, car Drew n'était qu'un libertin.

— Pourquoi pensiez-vous que je n'étais plus vierge ?

— Vous êtes une femme pirate, non ?

C'était logique. Après tout, elle avait cherché à lui donner cette impression.

— Je suis compromise. Que ce soit d'une façon ou d'une autre, le résultat est le même, rétorqua-t-elle amèrement.

— Je me rachèterai, promit-il. Elle plissa le front.

—  Comment ? Il n'y a pas moyen de revenir en arrière !

—  En effet, admit Drew. Je propose de ne pas vous faire jeter en prison avec vos hommes quand nous arriverons à destination.

Était-ce un sentiment de culpabilité qu'elle décelait dans sa voix ? Dans ce cas, elle devait l'exploiter.

— A quoi bon ? Ma liberté ne délivrera pas mon père.

Il arqua les sourcils.

—  Cela ne vous ennuierait donc pas de croupir en prison ?

—  Bien sûr que si ! Mais je ne pourrai jamais sortir mon père de ce cachot toute seule. J'ai besoin d'aide.

— Cette histoire à son propos était donc vraie ? Gabrielle soupira. Croyait-il vraiment qu'elle avait

menti uniquement pour voler son navire ? Quel idiot! Les pirates ne se justifiaient jamais.

—  Bien sûr que c'est la vérité ! Il est retenu prisonnier dans une maudite forteresse. Et la rançon qu'exige Pierre Lacross est inacceptable.

—  Vous n'avez pas assez d'argent ? Je croyais que vous veniez de toucher votre héritage.

—  S'il voulait de l'argent, ce serait plus simple. Il a exigé les cartes de mon père, et je dois les lui remettre moi-même.

—  Et vous êtes trop égoïste pour échanger de vieilles cartes contre la vie de votre père ?

Gabrielle en eut le souffle coupé. Elle savait désormais ce qu'il pensait d'elle. Elle en fut blessée.

A en juger par son expression, il semblait toutefois regretter ces paroles virulentes.

— Je ne pensais pas ce que j'ai dit, assura-t-il.

— Pierre Lacross tuera mon père, mais il ne me tuera pas. Je suis effectivement égoïste en ne lui accordant pas ce qu'il veut.

— Vous les avez, ces cartes ? Elle eut un geste d'impatience.

— Peu importe. Ces cartes ne sont qu'un prétexte. Ce n'est pas la première fois qu'il essaie de me faire sienne.

Drew se redressa vivement.

—  Attendez ! Vous dites que c'est vous, la rançon ? Elle grimaça un sourire.

—  J'avais oublié de le préciser.

Il se rassit et croisa les bras. Puis il haussa les épaules.

—  Si vous ne souhaitez pas que cela se produise, vous trouverez un moyen d'y échapper. Vous autres pirates ne manquez pas de ressources, il me semble.

—  Vous pourriez m'aider, déclara-t-elle, comptant sur son sentiment de culpabilité.

Drew éclata de rire.

— Bien essayé, mais c'est hors de question.

— James, votre beau-frère, m'aiderait, lui ! observa-t-elle sèchement.

— Dans ce cas, il fallait vous adresser à lui.

—  Laissez-moi au moins mon équipage, insista-t-elle, la mâchoire crispée.

—  N'y songez pas. Je vous ai prévenue, lorsque vous m'avez dépossédé de mon navire. Et si vous n'allez pas croupir en prison avec votre bande, c'est uniquement parce que je vous ai compromise. Ne l'oubliez pas, car je peux encore changer d'avis.

De toute évidence, il ne céderait pas, mais elle refusait de l'implorer.

— J'aimerais bien dormir un peu, dit-elle en se dirigeant vers le lit. Laissez-moi, je vous prie.

Il rit de plus belle, mais d'un air qui n'augurait rien de bon.

— La porte de cette cabine ne ferme pas à clé. Je vais donc vous imposer ce que vous m'avez imposé. Après vous...

Il se leva et lui indiqua la porte. Au moment de sortir, Gabrielle se rendit compte qu'elle était nue sous son peignoir. Si Drew ne s'en

souciait guère, elle ne tenait pas à finir le voyage dans cette tenue. Elle alla donc jeter quelques effets dans un sac, avant de gagner sa nouvelle cellule.

34

Gabrielle avait d'abord cru qu'il l'enfermerait dans la cale, avec ses hommes. Or ce n'était pas le sort qu'elle avait réservé à Drew. Il lui rendit la monnaie de sa pièce en l'installant dans un coin de sa cabine, enchaînée.

Il l'entrava lui-même, ce qui parut lui procurer un plaisir immense. Au contraire de celle qui retenait Timothy, la chaîne était fermement scellée à la cloison. Les outils qui avaient servi à écarter un maillon gisaient encore par terre.

Drew sortit un cadenas de sa poche, prouvant qu'il avait prémédité son geste avant même de la rejoindre dans sa cabine. Avait-il prévu de lui faire l'amour, également ? A moins qu'il n'ait répondu à l'appel des sens de façon spontanée. Elle n'avait aucune intention de lui poser la question.

Elle voulut ignorer les doigts puissants qui effleuraient sa jambe tandis qu'il installait la chaîne autour de sa cheville. Hélas, elle n'y parvint pas. À la fois furieuse et blessée, elle observa son geôlier. Sans qu'elle sache vraiment pourquoi, il semblait un peu oppressé.

Quand il eut terminé, il leva les yeux vers elle et lui sourit. Elle le gratifia d'une œillade meurtrière. Étouffant un rire narquois, il se dirigea vers sa couchette. Otant ses bottes et sa chemise, il tendit les bras et plongea sur le matelas de tout son poids. Puis il se retourna sur le dos et croisa les mains derrière sa nuque, visiblement ravi. Son soupir d'aise emplit la cabine.

— Bon sang, je sens votre parfum sur l'oreiller, dit-il quelques instants plus tard.

— Vous n'avez qu'à laver la taie, répliqua-t-elle.

Il rit et lui tourna le dos. Dix minutes plus tard, elle l'entendit ronfler. Elle eut envie de faire du bruit pour le réveiller. C'était ce qu'il avait fait, lorsque les rôles étaient inversés. Il lui avait infligé la description de ses caresses. Devait-elle en faire autant? Après tout, ce n'était pas parce qu'il avait repris les commandes de son navire qu'elle devait renoncer à sa vengeance. Secouant la tête, elle balaya les lieux du regard.

Il avait laissé allumée la lampe rivée à la table de chevet. Ce devait être un oubli de sa part. La jeune femme avisa les couvertures qu'elle lui avait remises, ainsi que le seau d'aisances et une assiette vide.

Elle fixa le seau, les sourcils froncés. Jamais elle n'aurait un seul moment d'intimité dans ces conditions. Elle voulut revêtir une tenue plus décente, mais se ravisa, préférant le confort du peignoir. En fait...

Pourquoi pas ? Elle ôta le peignoir. En se réveillant, Drew jouirait du spectacle et serait fou de désir. Mais elle ne le laisserait pas parvenir à ses fins, cette fois. Plus il la désirerait, plus elle serait proche de sa revanche.

Et s'il ne la désirait plus, maintenant qu'il l'avait déflorée? Elle n'y avait pas pensé. Elle ne le saurait que le lendemain. En attendant, autant se reposer un peu.

Elle s'enveloppa dans les couvertures de Drew en soupirant. Seigneur, elle reconnaissait son parfum, elle aussi. Elle se promit d'exiger d'autres couvertures dès le lendemain. Elle se recroquevilla sur elle-même, sentant le métal froid sur sa cheville.

En se penchant, elle remarqua que la chaîne avait déjà meurtri sa peau. Mais l'entrave était prévue pour une cheville d'homme... Il ne lui fallut qu'un effort infime pour se dégager de l'anneau.

Elle dut se retenir pour ne pas crier de joie. Ne perdant pas une seconde, elle se rhabilla et se faufila vers la porte. Fermée à clé.

Étouffant un juron, elle retourna à sa place. Drew se mit à marmonner, mais sans se réveiller. Gabrielle le fusilla du regard avant de se glisser à nouveau sous les couvertures. Elle remit même son entrave à la cheville. Elle aurait d'autres occasions de s'échapper, quand la porte ne serait pas verrouillée.

Elle sourit, impatiente d'être au lendemain.

35

À son réveil, Gabrielle découvrit que Drew était parti. Il ne filtrait que peu de lumière par le hublot. En cette matinée, le ciel était sombre et nuageux, annonçant une tempête.

La jeune femme enfila vivement sa tenue de matelot. C'était la première fois qu'elle était vraiment seule dans cette cabine. Elle en profita pour aller fouiller le bureau de Drew. Elle n'y trouva rien qui puisse lui servir d'arme. Une jarretelle -sans doute le souvenir d'une conquête -, un portrait miniature de Georgina, des factures, des documents divers, mais pas d'arme, pas même un coupe-papier.

Le livre de bord était posé sur le bureau, ce qui n'était pas le cas auparavant. Elle le feuilleta pour voir s'il avait écrit quelque chose, ce matin-là. La dernière note remontait au jour de leur départ de Londres. De toute façon, elle ne s'attendait pas à lire des pensées intimes.

Elle alla vérifier si la porte était verrouillée. Hélas, elle l'était. Drew savait-il qu'elle pouvait se libérer facilement de son entrave ? Ne cherchait-il qu'à l'humilier en l'enchaînant pour le principe ? En tout cas, elle n'arriverait pas à sortir de cette façon.

Que faire, maintenant? Attendre qu'il dorme, puis l'assommer pour dérober la clé dans sa poche ? La croyait-il incapable de le frapper? L'objet le plus lourd était le seau d'aisances. Peut-être pensait-il qu'elle était vraiment enchaînée?

Le problème, c'était qu'elle éprouvait encore certains sentiments pour lui. Elle aurait même volontiers passé le reste de sa vie à ses côtés, malgré son amertume. Elle ne voulait pas le blesser.

Découragée, elle poussa un long soupir et alla s'allonger sur ses couvertures. Elle sentit alors des effluves de nourriture et découvrit une assiette, sous un torchon, ce qui expliquait pourquoi elle ne l'avait pas remarquée. Manifestement, le cuisinier de Drew était plus compétent que le sien...

Lorsqu'il réapparut, quelques heures plus tard, Gabrielle s'ennuyait à mourir. Elle n'avait pas eu d'autre idée, mais avait fouillé les malles, dont le contenu s'était révélé contrariant. L'une d'elles contenait des effets exclusivement féminins.

Le tout semblait neuf: ombrelle, réticule, éventail criard, pendentif bon marché et autres babioles. Il y avait aussi plusieurs foulards en dentelle, tous identiques. Sans doute s'agissait-il de cadeaux destinés à ses maîtresses. Elle avait eu envie de tout brûler, mais s'était ravisée, de peur d'attirer l'attention à cause de la fumée.

Drew la trouva assise sur sa pile de couvertures, appuyée contre le mur, jambes repliées. Elle posa sur lui un regard qui se voulait maussade, mais qui était surtout furieux.

Il la regarda à son tour, lui coupant le souffle en faisant naître une onde sensuelle dans son ventre.

— Je m'ennuie, dit-elle.

— Tant pis, répondit-il en allant étudier les cartes dépliées sur son bureau.

Il prit quelques notes, puis s'installa confortablement sur une chaise, jambes étendues sous le bureau, les doigts croisés. Il posa les yeux sur la jeune femme, qui détourna aussitôt la tête, de peur d'être troublée.

Durant son absence, elle avait réussi à ne pas songer à leur nuit torride et au plaisir qu'il lui avait donné. Sa présence l'empêchait de chasser ces pensées, tant son attirance était irrépressible.

—  Pourquoi devrais-je faire l'effort de vous distraire, alors que vous-même n'avez rien fait pour soulager mon ennui quand j'étais à votre place?

—  Je n'ai pas souvenir de vous avoir entendu vous en plaindre, répliqua-t-elle en fronçant les sourcils. Mais, puisque vous semblez décidé à régler nos comptes, je vous rappelle que je ne vous ai pas pris votre virginité, moi. Vous m'avez compromise. Ma réputation est anéantie. Aucun homme honnête ne voudra m'épouser, désormais !

—  Vous êtes une femme pirate ! s'insurgea-t-il. Aucun homme ne vous aurait épousée, de toute façon.

Elle retint son souffle.

— Ce n'est pas vrai ! Un homme aurait pu tomber amoureux de moi et ne pas se soucier du métier de mon père. Plus maintenant, car vous avez volé ma vertu.

Il toussota, soudain mal à l'aise.

— Je n'ai pas volé votre vertu, protesta-t-il. Vous étiez consentante.

  — Je croyais être en plein rêve, pauvre imbécile !

—  Vraiment? C'est normal. Les dames qui partagent mon lit me le disent souvent.

—  Ce n'est pas ce que je voulais dire ! fulmina Gabrielle. Je pensais vraiment être endormie.

—  Ah oui ?

—  Absolument.

— J'aimerais bien faire des rêves aussi délicieux, railla-t-il. D'ailleurs, l'amour est une façon idéale de tromper son ennui, vous ne trouvez pas ? Et si nous passions l'après-midi au lit?

— Il est hors de question de recommencer ! Il haussa les épaules.

—  Vous êtes certainement sincère, en ce moment précis. Mais vous avez goûté au fruit défendu. Vous en redemanderez...

—  C'est possible, admit-elle d'un air désinvolte, mais pas avec vous.

Il pinça les lèvres. Ravie d'avoir enfin marqué un point, Gabrielle décida de détourner la conversation.

—  Qu'avez-vous fait de Margery ?

—  Vous parlez sans doute de votre domestique ?

—  Ma gouvernante, corrigea-t-elle.

— Je l'ai autorisée à rester dans sa cabine. Elle va bien. Elle a dormi sans arrêt.

— Puis-je la voir ?

— Vous voulez négocier quelques faveurs ? s'en-quit-il avec un sourire espiègle.

Gabrielle retint son souffle.

— Ce que je veux, c'est travailler pour passer le temps. Je sais tout faire, sur un bateau.

Il parut y réfléchir, puis déclara :

— Il faudrait lessiver le pont.

Elle opina, pensant qu'il parlait sérieusement.

—  J'ai déjà accompli maintes fois cette tâche.

—  Vous plaisantez ?

—  Non. Elle soupira.

—  Mais vous, si, n'est-ce pas? reprit-elle.

—  Naturellement. Vous ne quitterez pas cette cabine avant notre arrivée à bon port. Désolé, mais je tiens à vous surveiller de près.

—  Vous ne risquez rien. Je n'ai plus le soutien de mon équipage.

—  Vous tenteriez certainement de récupérer vos troupes. Je ne suis pas disposé à discuter avec vous.

—  Mais...

— Vous voulez vraiment que je me souvienne que j'ai été bâillonné? coupa-t-il vivement.

Elle se tut. Mieux valait ne pas insister, pour l'instant.

36

Drew fit venir sur le pont les trois hommes qui avaient séjourné avec lui dans la cabine, après que Gabrielle se fut installée ailleurs par lâcheté. L'un d'eux lui avait assené un coup de poing pendant qu'il dormait. Il n'avait jamais su lequel, ni pourquoi ce mécréant l'avait frappé. Sur le moment, Drew n'avait pas la possibilité de se défendre ou de répliquer. Par chance, la situation avait changé.

Les trois pirates avaient les poignets attachés dans le dos et patientaient depuis une heure quand il vint les retrouver.

Il connaissait désormais le nom de chacun. Bixley semblait se demander ce qu'il leur voulait, mais il n'avait sans doute aucune raison de lui en vouloir au point de le frapper.

Richard affichait son sourire arrogant. Ce faux Français ne semblait rien prendre eu sérieux et plaisantait sans cesse avec ses amis, y compris avec Gabby, ce qui agaçait copieusement Drew.

Ohr constituait une énigme. Il semblait proche de Gabby mais demeurait très réservé. Drew le soupçonnait d'être l'auteur de ce coup de poing.

— Que se passe-t-il, capitaine ? demanda Bixley, un peu nerveux.

Drew ne répondit pas tout de suite. Il avait intérêt à déstabiliser les trois hommes.

— J'ai des questions à vous poser, et je cherche à savoir lequel d'entre vous détient les réponses.

— Vous êtes bien mystérieux, commenta Richard.

— S'il faut réparer quelques voiles, je suis votre homme, intervint Bixley.

—  Mes voiles sont en parfait état, rétorqua Drew.

—  Pas avec la tempête qui se prépare. Je le sens.

—  Il n'est pas aveugle, Bix. Il voit bien qu'une tempête se prépare.

—  Mais les voiles doivent être consolidées si... bredouilla Bixley.

—  Vous cherchez à m'apprendre mon métier? coupa Drew, incrédule.

Il avait voulu les impressionner, mais ces crétins ne parlaient que du bateau !

—  Nous sommes des marins, capitaine, comme vous, dit Richard avec un sourire. Si nous détectons une anomalie, il est normal que nous vous en avertissions.

—  Je m'occuperai de ces maudites voiles, affirma Drew. Maintenant, répondez-moi. Lequel d'entre vous m'a donné un coup de poing, la semaine dernière?

Bixley se mit à rire.

— Voilà donc l'origine de votre bleu ! Je me demandais ce qui vous était arrivé. Je pensais que vous aviez trébuché dans le noir...

Drew ne paraissait pas amusé le moins du monde.

— Et si nous commencions par vous, Bixley? dit-il en se postant devant l'Irlandais.

— Commencer quoi ? grommela celui-ci, méfiant.

—  Je compte procéder par élimination. Vous savez ce que cela signifie, sans doute.

—  Non, mais je veux bien passer le premier. C'est pas moi qui vous ai mis ce coup de poing.

—  Ah non ? fit Drew d'un ton posé. Je m'en doutais. Je vais devoir employer la méthode dure.

Son coup de poing mit Bixley à terre. L'Irlandais demeura étendu sur le pont.

— C'est inutile, intervint Richard. Si vous tenez à vous battre, je suis votre homme. C'est moi, celui que vous cherchez.

Drew opina et fit signe à ses hommes de ramener Bixley et Ohr dans la cale. Il était un peu surpris. Peut-être y avait-il quelque chose entre Gabby et Richard, finalement...

— Tu aurais pu le dire avant, grommela Bixley à l'adresse de son camarade.

— Désolé, mon vieux...

Tandis que Bixley et Ohr s'éloignaient, Drew dévisagea Richard. Il sentit sa colère monter d'un cran. Richard semblait mal à l'aise.

—  Quoi? s'insurgea-t-il. Ce n'était qu'un malheureux coup de poing, après tout !

—  Jamais je n'aurais cru que vous étiez le coupable, avoua Drew dès qu'ils furent seuls.

—  J'ai agi par impulsion.

—  Pourquoi ?

— Je me disais que vous le méritiez, expliqua-t-il en haussant les épaules.

— Vraiment ? Et pourquoi, je vous prie ?

— Vous plaisantez ! Après ce que vous avez fait ! Drew fronça les sourcils.

— Je sais ce que j'ai fait récemment, mais nous parlons de la semaine dernière. J'étais enchaîné et incapable de faire quoi que ce soit.

— Je vous l'ai dit. J'ai agi par impulsion. Drew observa Richard d'un œil perplexe.

—  Pourquoi vous faites-vous passer pour un Français ?

—  Qu'est-ce qui vous fait croire que je ne le suis pas ? Mon accent ? Je pourrais être un Français ayant grandi à Londres.

— Ou bien un menteur.

— Quelle différence cela fait-il ? rétorqua Richard en haussant les épaules. Nous faisons tous semblant d'être ce que nous ne sommes pas.

— Même Gabby ?

— Gabby est tout ce que vous voulez qu'elle soit, répondit-il d'un air mystérieux.

— Que voulez-vous dire ?

—  Si vous souhaitez en savoir plus sur elle, interrogez-la.

—  Dans ce cas, revenons à vous et aux raisons qui vous ont poussé à me frapper.

—  Désolé, capitaine, je suis tenu au secret. Et si vous acceptiez mes excuses ? On en resterait là.

—  Et si vous répondiez à ma question? Cela m'éviterait de vous corriger.

— Je ne trahis jamais mes amis.

—  Vous prétendez qu'elle n'est qu'une amie, pour vous ?

—  Vous pensiez le contraire, lorsqu'elle songeait à vous épouser?

Cette phrase ébranla Drew. Il avait peine à croire que Gabby ait nourri une telle pensée. Richard lui racontait peut-être des histoires pour le décontenancer.

— Elle vous l'a dit ? s'enquit-il, piqué au vif.

—  J'en ai déjà trop révélé. Je n'en raconterai pas plus.

—  Ce n'est donc pas la jalousie qui vous a poussé à me frapper ? insista Drew.

—  Vous ne m'avez pas écouté, capitaine. Gabrielle est ma meilleure amie. J'accepterai l'homme qu'elle épousera, quel qu'il soit... à condition que ce ne soit pas vous, bien sûr.

— Vous êtes donc jaloux !

— Non. Je n'apprécie pas ce que vous lui avez fait, voilà tout.

Drew serra les dents. Il aurait volontiers frappé ce maudit pirate. Puis il crut comprendre...

— Je l'ai poussée à boire dans l'intention de la séduire, mais mon frère nous a interrompus avant que la situation puisse aller très loin. C'est donc cela? A-t-elle cru qu'il s'était passé autre chose, pendant qu'elle était un peu éméchée ?

— Elle ne m'a jamais parlé de cela, répondit Richard. Je n'en sais rien...

— De quoi a-t-elle parlé, alors ?

— Bien joué, capitaine, mais j'emporterai son secret dans ma tombe. Alors battez-moi ou renvoyez-moi dans la cale, car cette conversation ne mènera nulle part.

Richard semblait persuadé qu'il ne lèverait jamais la main sur lui. Drew aurait aimé lui prouver le contraire, ne serait-ce que pour se défouler. Il était frustré de n'avoir rien appris de plus. Toutefois, il laissa Richard partir.

Pourrait-il faire parler Gabrielle? Hélas, celle-ci n'était pas disposée à coopérer. Il aurait mieux fait de l'enfermer dans la cale, avec les autres. Elle le méritait bien, après tout. Mais il ne parvenait pas à oublier cette nuit torride qu'ils avaient partagée.

Cette seule nuit aurait dû suffire à apaiser son désir charnel. Avec toutes ses autres conquêtes, cela aurait été le cas. S'il revoyait ensuite ses maîtresses, c'était plus par commodité que par envie sincère de les retrouver. Or, malgré son sentiment de culpabilité, Drew avait envie d'aimer Gabby à nouveau.

C'était étrange. Comment une femme pirate pouvait-elle être encore vierge? Il éprouvait une certaine satisfaction à avoir été son premier amant, lui qui, d'ordinaire, recherchait plutôt les femmes d'expérience.

Gabby avait-elle vu en lui un fiancé potentiel ? Il était bien décidé à en avoir le cœur net.

37

Dans l'après-midi, la tempête qui menaçait depuis l'aube éclata avec une violence inouïe. Gabrielle espérait qu'elle ne durerait pas, ou bien que le Triton l'affronterait sans grande difficulté.

La jeune femme détestait naviguer dans ces conditions. Elle sentit l'angoisse l'étreindre, décuplée par le fait qu'elle était enfermée dans une cabine. Si, par malheur, le navire sombrait, elle n'aurait aucune chance de sauter dans une chaloupe ou de s'accrocher à un débris en espérant être repêchée.

Elle demeura longtemps recroquevillée sous ses couvertures, à observer les rares objets qui n'étaient pas rivés au plancher voler à travers la pièce. Tout à coup, le Triton plongea presque à la verticale, avant de remonter tout aussi brutalement. La lampe à pétrole fut projetée contre la cloison, laissant derrière elle une traînée d'huile et du verre brisé.

Gabrielle observa la scène avec un mélange d'effroi et de soulagement. Dieu merci, la lampe n'était pas allumée, sinon elle aurait pu déclencher un incendie. Heureusement, elle avait eu l'idée d'éteindre cette lampe dès le début de la tempête, ne conservant que celle du bureau de Drew.

Si seulement elle pouvait dormir, pour ne se réveiller que lorsque tout serait terminé... Hélas, elle devait s'accrocher à sa chaîne pour ne pas être malmenée. Elle aurait pu trouver refuge dans le lit de Drew, mais elle refusait de s'en approcher.

Elle ne reverrait pas le capitaine de sitôt. La nuit était tombée. Il pleuvait dru sous les gros nuages noirs. Plusieurs heures s'écoulèrent sans le moindre signe d'accalmie.

Soudain, une bourrasque de vent s'engouffra dans la cabine. Drew venait d'apparaître sur le seuil. Il referma la porte d'un coup de pied, sans prendre la peine de la verrouiller. S'appuyant sur le panneau de bois, il chercha la jeune femme des yeux. Il ne semblait même pas fatigué, après ces heures passées sous la pluie battante.

—  Vous allez bien ? demanda-t-il en ôtant son manteau.

—  Non, j'ai peur, répliqua-t-elle. J'ai froid, j'ai faim, j'ai des bleus partout. Je ne vais pas bien !

Elle s'attendait à le voir s'esclaffer, à se faire traiter de petite nature. Au lieu de cela, il s'approcha d'elle et la prit dans ses bras. Bien qu'il soit trempé, elle ne songea pas un instant à le repousser.

Il s'installa plus confortablement contre le mur et l'attira vers lui. Puis il sortit de sa poche une serviette contenant des rondelles de saucisse et en glissa une dans la bouche de la jeune fille.

—  Des restes du déjeuner, expliqua-t-il. Les cuisines sont fermées, le temps que la tempête se calme. C'est la procédure normale, comme vous le savez.

—  Oui, je sais, acquiesça-t-elle tandis qu'il lui offrait d'autres rondelles de saucisse pour apaiser sa faim.

—  Vous avez vraiment des bleus ?

Cette question fit renaître le souvenir du jour où elle l'avait accusé de l'avoir meurtrie, lors de leur première rencontre. Ils sourirent.

— En fait, je suis un peu fourbue, rien de plus, admit-elle. Demain, il n'y paraîtra plus. Faites attention, il y a des bris de verre un peu partout.

—  J'aurais dû penser à ôter cette lampe à pétrole.

—  Vous n'étiez pas là, répondit-elle. Moi si, mais j'ai seulement pensé à l'éteindre.

Elle réalisa trop tard qu'elle venait de lui avouer qu'elle était libre de se mouvoir dans la pièce. Il n'en laissa rien paraître, et se contenta de lui tendre d'autres rondelles de saucisse.

Elle s'en voulait d'être ainsi blottie dans ses bras, mais elle s'y sentait si bien qu'elle ne parvenait pas à s'écarter de lui. Elle commençait à sentir la chaleur de son corps, sous ses vêtements humides.

Comment ne pas penser à ce corps viril et aux sensations uniques qu'il lui avait procurées ? A ce plaisir indicible qu'elle avait découvert entre ses bras? Drew avait raison: elle y avait goûté et ne pourrait plus s'en passer.

Elle se rappela la douceur de ses mains sur sa peau nue, et ses lèvres... Elle en goûtait encore la saveur. Il 1 avait fait frissonner d'extase, jetant aux orties toute raison et toute méfiance.

Son frémissement n'échappa pas à Drew.

Elle entendit à peine le coup de tonnerre qui suivit.

—  Vous avez peur de l'orage ? demanda-t-il.

—  Je n'ai jamais eu peur, mais j'ai subi un ouragan meurtrier, il y a quelques années. Il y a eu de nombreux morts, des maisons dévastées. J'espère ne plus amais revivre un tel cauchemar.

—  C'était aux Antilles ?

—  Oui. Je vivais chez mon père depuis quelque temps. Saint-Kitts ne fut pas la seule île touchée. Cet ouragan a semé la désolation dans toute la région.

Il la serra plus fort contre lui.

— Je crois m'en souvenir, en effet. J'y ai échappé, :ar j'étais de retour en Amérique depuis quelques ours à peine. J'en ai entendu parler et j'ai pu constater les dégâts. Certaines régions n'en sont toujours ras remises.

—  C'est le cas d'un petit village proche de chez nous. Les maisons ont été emportées, de sorte que les habitants ont dû partir. Il a fallu des mois et des mois pour tout déblayer. Je n'ai pas beaucoup dormi, durant cette période.

—  Vous avez participé aux secours ? s'enquit-il, étonné.

— Avec Margery, oui.

Elle sourit et s'efforça de paraître désinvolte :

— Il le fallait bien, si je voulais voir les commerces rouvrir un jour.

Il lui caressa la joue du dos de la main, comme pour lui faire comprendre qu'il n'était pas dupe. Elle regretta de lui avoir dévoilé sa nature plus douce. Elle se trouvait dans les bras d'un homme contre lequel elle voulait assouvir une vengeance, après tout.

—  Je crois que je me sens mieux, maintenant, décréta-t-elle en se redressant. On dirait que le vent s'est un peu calmé.

—  Non, répliqua-t-il. Et moi, je ne me sens pas très bien.

Sur ces mots, il l'attira vers lui et s'empara de ses lèvres.

Aussitôt, la passion qu'elle avait ressentie l'autre nuit ressurgit et la submergea. Faisant fi de ses bonnes résolutions, elle enroula les bras autour de son cou et lui rendit son baiser avec ardeur. Elle goûta sa saveur et plaqua ses seins contre son torse. La plainte de désir de Drew l'enchanta.

Très vite, il se leva et prit la jeune femme dans ses bras. Oubliant sa chaîne, il la porta vers le lit et entreprit de se dévêtir à la hâte. Fébrile, elle admira ce spectacle.

Pour la première fois, elle put contempler son corps nu dans toute sa splendeur. Il était mince et beau, avec ses muscles saillants, son torse puissant, ses hanches étroites. Ses jambes fuselées semblaient interminables. Elle en eut le souffle coupé.

Quand il plongea sur le lit, elle pouffa en le voyant rebondir plusieurs fois. Puis il entreprit de la déshabiller à son tour.

Elle posa la main sur la sienne.

— Ne m'aviez-vous pas promis de m'effeuiller lentement ?

Il porta la main de la jeune femme à ses lèvres et 1 embrassa délicatement.

— Je vais essayer, Gabby, mais j'ai l'impression d'être un jeune taureau fougueux. Vous avez le don de me faire perdre le contrôle de moi-même. J'aimerais tant prendre le temps de savourer chaque seconde de ces moments partagés, mais vous suscitez chez moi une telle passion...

Elle aussi brûlait de passion. Drew fit de son mieux pour contenir son ardeur. Il embrassa sa peau a mesure qu'il la dénudait. Dès qu'il eut ouvert sa chemise, il dévora ses seins de baisers.

— Tu es si belle... souffla-t-il.

Il la retourna sur le ventre pour embrasser le bas de ses reins, puis ses cuisses nacrées. Elle frémit de plaisir, tant ses lèvres étaient brûlantes.

— Je te trouve superbe, toi aussi, murmura-t-elle, ce qui le fit rire.

Ce qu'ils étaient en train de partager était magique. Leurs caresses, leurs baisers, la douceur de ses doigts sur sa nuque, sa joue... Pas une parcelle de sa peau "échappa à son attention. Lorsqu'il l'attira à nouveau vers lui pour s'emparer de ses lèvres, la passion les dévora de plus belle.

Tout se déroula alors très vite. Gabrielle ne pensait plus qu'à ce plaisir qui allait monter en elle. Il explosa dès qu'il l'eut pénétrée, sublime, interminable, au point qu'elle frissonnait encore lorsqu'il se répandit en elle, après un ultime spasme d'extase.

Elle soupira d'aise, refusant de bouger, de réfléchir à ce qu'elle venait de vivre.

— Dors, puisque tu es bien, chuchota-t-il en se levant. Je vais te débarrasser de cette tempête.

Plongée dans la torpeur, elle sourit. Ainsi, il comptait maîtriser une tempête rien que pour elle. Quel esprit chevaleresque !

38

À son réveil, le soleil inondait la cabine. La tempête s'était calmée. Si Drew était revenu durant la nuit, il ne l'avait pas réveillée. Elle s'habilla et se précipita vers la porte : elle était fermée à clé.

Avec un soupir, elle retourna s'asseoir sur le lit. Il avait compris qu'elle n'était pas enchaînée et se contentait de l'enfermer à double tour.

Son plan avait échoué. Comment Drew Anderson pourrait-il mourir de désir si elle s'offrait à lui à la moindre occasion ? Elle allait devoir changer de stratégie. Il ne lui restait plus qu'à faire en sorte qu'il soit amoureux d'elle.

Ce serait bien plus difficile que de susciter un désir purement physique. Un homme pouvait-il tomber amoureux sans penser au mariage ? Peut-être. Un .ibertin tel que Drew était capable de sentiments pour une femme sans songer un instant à convoler. Après le départ de Gabrielle, il irait se consoler dans d'autres bras en pensant à elle. Parfait! Elle le hanterait jusqu'à la fin de ses jours.

Mais comment le rendre amoureux? À Londres, elle n'avait pas réussi. Fallait-il lui montrer son véritable visage ? Avouer qu'elle n'avait rien d'une femme pirate ?

Non. Ce stratagème justifiait l'audace dont elle faisait preuve. Et la vengeance serait plus douce s'il la prenait pour une femme pirate...

À son retour, dans la matinée, le capitaine semblait cette fois épuisé. Rien de plus naturel, après avoir essuyé une telle tempête. Un commis de cuisine posa un plateau sur la table. Gabrielle se leva d'un bond et se précipita vers les deux assiettes garnies d'un petit déjeuner copieux.

Levant les yeux, elle vit Drew lui sourire.

—  Quoi ? lança-t-elle. Tu crois que les rondelles de saucisse d'hier ont suffi à me rassasier?

—  C'était agréable, non ?

—  Quoi donc ?

—  Que je te glisse ces rondelles de saucisse dans la bouche.

Elle comprit qu'il songeait à autre chose.

—  Tu n'as pas faim ? demanda-t-elle en désignant le plateau.

—  Je meurs de faim, répliqua-t-il.

Or il restait debout, à la regarder, au point qu'elle rougit. Comment pouvait-il penser à l'amour, dans son état de fatigue ?

Elle fit mine de ne pas saisir l'allusion.

— J'ai passé une bonne nuit dans ton lit, dit-elle, espiègle, en mordant dans une tranche de pain. Ce lit est très confortable.

Il rougit à son tour. Naturellement, elle ne faisait aucune allusion grivoise, et il le savait, mais cela ne l'empêcha pas de songer au plaisir qu'ils avaient partagé.

Puis, après quelques échanges anodins, il déclara :

— J'ai l'habitude de faire la fête après avoir survécu à une tempête comme celle-ci. Ce soir, j'organise un dîner. Puisque tu partages ma cabine, tu seras des nôtres, je suppose. Je te ferai porter une robe dans la journée, quand j'aurai dormi un peu.

Elle soupira. Ce «je suppose» lui rappelait qu'elle n'était que sa prisonnière, et non son invitée.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, un peu crispée. Qui voudrais-je impressionner?

Il haussa les épaules.

— La plupart des femmes que je connais aiment s'habiller. Je pensais que ce serait aussi ton cas.

Sans un mot de plus, il alla se coucher et, épuisé, s'endormit presque aussitôt.

Gabrielle passa le reste de la journée à arpenter la cabine, cherchant un moyen de rendre Drew amoureux d'elle.

Elle finit par s'arrêter près du lit. Il ronflait de temps à autre. Sans doute pouvait-elle faire du bruit sans le réveiller. Et même le toucher. Il devait lui faire confiance, pour rester enfermé avec elle alors qu'elle n'était pas entravée.

Elle aurait pu s'échapper sans la moindre difficulté. Un simple coup sur la tête suffirait. Elle l'avait mi glisser la clé dans sa poche, après avoir verrouillé la porte.

C'était si simple. Mais ce milieu de journée n'était pas le moment idéal pour se faufiler vers la cale. De plus, elle rechignait à frapper Drew. Elle ne renonçait pas à s'échapper pour autant. Il allait dormir encore un long moment. Si elle avait la clé...

Elle fixa cette poche qui contenait la solution à ses problèmes. Drew était couché sur le flanc, une jambe repliée. Si son pantalon n'avait pas été aussi serré, elle aurait pu glisser la main dans sa poche. Mais le tissu moulait de près ses fesses rondes, qu'elle trouvait superbes.

Levant les yeux au ciel, elle se remit à arpenter la cabine.

39

Ils étaient quatre à dîner dans la cabine du capitaine. Drew avait invité son second, qui s'était joint à eux la veille, déjà. Quant au quatrième convive, Gabrielle n'en revenait pas : ce n'était autre que Richard ! Ravie de le revoir, elle se jeta à son cou.

Gabrielle parvint à lui murmurer deux questions avant de remarquer le regard insistant de Drew.

— Vous allez tous bien ?

— Aussi bien que possible, au vu des circonstances, répondit Richard. Notre hôte m'a fourni une tenue de soirée.

Il désignait sa chemise blanche et son pantalon noir.

— Que diable faites-vous là ?

— Je me le demande autant que vous, ma chère, chuchota-t-il. On m'a simplement prié très fermement de ne pas me conduire comme un prisonnier.

Elle fixa Drew, qui se contenta d'un sourire en les observant. Richard s'inclina devant la jeune femme.

— Puis-je vous dire combien je vous trouve superbe, ce soir, Gabrielle ?

Il admira sa robe de bal rose au décolleté plongeant.

— J'imagine que c'est ce cher capitaine qui vous a procuré cette toilette. Il a envie de s'amuser.

Il lui fit un clin d'œil. Gabrielle sourit, mais ne tenta plus de lui parler en particulier. Drew devait avoir une bonne raison de l'inviter. C'était un peu inquiétant.

Le repas fut servi. Il fallut non moins de quatre membres d'équipage pour porter les mets et les bouteilles de vin. Heureux d'être sorti de la cale, Richard but plus que de coutume. Gabrielle toucha à peine à son verre.

Drew avait exigé des prouesses de la part de son cuisinier, qui leur avait préparé un véritable festin. Il y avait même une salade verte - véritable exploit, en pleine mer.

L'atmosphère était chaleureuse. Très détendu, Richard amusa la tablée par ses boutades. Gabrielle en vint à ne plus s'interroger sur sa présence.

— Au fait, dit Timothy durant la conversation. A bord de l'un des navires que nous avons repérés, peu avant la tempête, la vigie affirme avoir reconnu votre sœur sur le pont.

Gabrielle pâlit. Drew, lui, éclata de rire.

— Je vous l'avais bien dit... commenta-t-il.

—  Je suis certaine que cette nouvelle vous brise le cœur, railla Gabrielle, agacée par sa jubilation. De toute façon, la vigie a pu se méprendre.

—  Est-ce bien de lady Malory qu'il s'agit ? intervint Richard.

—  Pour l'amour du ciel, Richard ! gronda Gabrielle. Oubliez-la !

Son ami tiqua, puis haussa les épaules.

— J'ai essayé, Gabby, vraiment. Mais je ne par-riens pas à chasser mon seul amour de mes pensées.

Drew retrouva son sérieux.

— C'est de ma sœur qu'il parle ?

—  En effet, répliqua la jeune femme d'un ton mielleux. Il est tombé amoureux d'elle et refuse d'écouter mes conseils avisés. Je l'ai pourtant prévenu que James allait l'étriper.

—  James devra attendre son tour, grommela Drew en s'approchant de Richard, l'air menaçant.

Gabrielle regretta aussitôt sa provocation. Cherchant à rattraper sa bévue, elle s'interposa entre les deux hommes.

— Ça surfit ! lança-t-elle à Drew. Lors de leur dernière entrevue, Georgina a giflé Richard. Il n'y aura jamais rien entre eux. Elle aime trop son mari pour regarder un autre homme.

La tension était palpable. Drew semblait prêt à étrangler Richard, mais les propos de la jeune femme parurent le calmer.

— Je me serais passé de ce détail, marmonna-t-il en retournant s'asseoir.

Un peu éméché, Richard en oublia toute prudence.

— Vous auriez dû le laisser me frapper, Gabby. Il en meurt d'envie depuis le moment où il a cru que vous et moi...

Il éclata de rire.

—  Ce n'est pas pour cela que j'avais des idées de meurtre, répondit froidement Drew.

—  Ah oui, c'est sans doute parce que vous ne pouviez pas vous rappeler pourquoi Gabby ne peut pas retourner en Angleterre ?

La jeune femme retint son souffle.

—  Richard, ça suffit !

—  Pourquoi ne peut-elle pas y retourner? demanda Drew.

—  Avec cette rumeur qui fait d'elle une femme pirate? Réfléchissez un peu, capitaine. Je suis certain que vous allez trouver.

Atterrée, Gabrielle ferma les yeux. Elle comprenait enfin pourquoi Drew avait invité Richard à dîner. Il voulait lui soutirer des informations.

40

Timothy tenta d'orienter la conversation vers des thèmes plus neutres, et se retrouva vite à dialoguer avec Richard. Drew fixait Gabrielle, qui gardait les veux baissés sur son assiette. Entre eux, la tension était palpable.

Enfin, les invités prirent congé. Richard plaisanta même en affirmant qu'il était impatient de regagner .a cale, où il faisait moins froid que dans cette cabine.

Gabrielle se retrouva seule avec Drew. Assis dans un fauteuil, il tenait un verre de vin, sans quitter la jeune femme des yeux. Sans doute s'attendait-il à la voir exploser de colère.

— C'est drôle, non ? Je ne suis pas le seul à avoir deviné.

— Deviné quoi ?

— Ce n'est peut-être pas si étrange, finalement, reprit-il sur le même ton détendu. Regarde un peu ton entourage. Combien de fois es-tu allée le voir, dans leur quartier malfamé ?

— Tu ignores où résidaient mes amis ! De plus...

— Pas du tout, coupa-t-il. Je t'ai suivie, un après-midi. Je m'ennuyais ce jour-là, et j'étais un peu curieux, je l'avoue. Je dois dire que j'ai été étonné de la façon dont toi et ta domestique avez repoussé ces ruffians qui voulaient vous aborder. J'ai cru être contraint d'intervenir, mais je reculerais moi-même si deux furies telles que vous me menaçaient

de leur réticule. Je n'ai pas mis longtemps à comprendre que tu étais habituée à susciter ce genre d'attention.

Elle se rappelait cet incident. Elle était allée mettre Richard en garde contre la colère de James. Elle était si contrariée qu'elle était prête à se défouler sur n'importe qui, ce jour-là.

En quoi cela avait-il un rapport avec le scandale provoqué par Drew à son propos ? Pensait-il pouvoir éviter de s'expliquer sur ses actes ? Peut-être même avait-il agi sans raison précise, pour s'amuser.

— Tu sais, chérie, ajouta-t-il, ce n'est pas moi qui ai eu ces idées. Sinon, je ne t'aurais jamais embrassée, le jour où nous sommes allés au parc.

Pourquoi lui parlait-il de cela ? Elle ne voyait toujours pas le rapport. Elle se rendit compte qu'ils n'évoquaient pas du tout la même chose, sans doute.

—  Pourquoi ? demanda-t-elle, perdue.

—  Si je t'avais prise pour une vierge, je n'aurais pas cherché à te séduire. Tu m'étais interdite. Alors je me suis persuadé que tu ne l'étais pas, car il fallait à tout prix que je goûte ta saveur. Cette obsession me rendait fou. Tu peux sans doute me comprendre, maintenant que tu y as goûté, toi aussi.

Elle lui adressa un regard noir, qu'il ignora.

—  Non? reprit-il. Eh bien, à l'époque, je souhaitais que tu aies la moralité d'une femme pirate parce que c'était le seul moyen pour moi de te posséder.

—  Et tu n'as pas hésité à anéantir ma réputation uniquement par égoïsme ? lança-t-elle.

Il se pencha en avant si vivement qu'il renversa un peu de vin sur la table.

Elle lui rappela ses propos désobligeants lors du bal, imitant son ton narquois.

—  Je plaisantais ! répondit-il.

—  Personne n'a cru à une plaisanterie, imbécile ! Tes propos ont immédiatement été répétés dans tous les salons. Tout le monde me prend pour une femme pirate à cause de toi, désormais !

—  Mais tu es une femme pirate !

—  Non!

Gabrielle ne comptait pas avouer la vérité si vite, mais sa colère était trop forte.

—  Et voler mon navire, ce n'est pas un acte de piraterie, peut-être ? demanda-t-il, sur la défensive.

—  Tu l'avais mérité ! Tu as fait en sorte que je ne trouve jamais de mari en Angleterre, alors j'ai pris ton navire en guise de représailles.

—  Cette histoire sur ton père n'est donc qu'un tissu de mensonges ?

—  Non. En fait, je faisais ainsi d'une pierre deux coups. C'était la meilleure solution à deux problèmes distincts.

—  Je ne vois qu'un seul problème. Tu affirmes préférer les îles. C'est là-bas qu'il te faut trouver un mari, pas en Angleterre.

Elle en eut le souffle coupé. Ce lâche cherchait à se dégager de sa responsabilité !

— Mon père voulait que je trouve un beau parti en Angleterre. Il sera atterré d'apprendre que c'est désormais exclu.

— Il est trop ambitieux, pour un pirate. Elle leva les yeux au ciel.

— Tu crois que cela efface ta faute ? Oublie mon père, et pense aux conséquences de tes propos inconsidérés ! La réputation de ma mère était irréprochable. La mienne aussi, d'ailleurs. Ma famille n'a jamais été éclaboussée par le moindre scandale. En salissant mon nom, tu m'as traînée dans la boue.

Avait-il vraiment rougi ?

— Ta mère n'aurait pas dû épouser un pirate, dit-il.

Ce fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase. Gabrielle se leva et lui assena :

— Elle l'ignorait, espèce de malotru ! Il a veillé à ce qu'elle n'en sache rien, je te l'ai déjà dit! Pourquoi? Pour sauvegarder sa réputation ! Et toi, tu as anéanti ses efforts en une phrase sans le moindre remords. Pour plaisanter, comme tu dis !

Il poussa un soupir.

—  Telle n'était pas mon intention. Je suppose que je te dois des excuses...

—  Tu supposes ? Eh bien, moi, je suppose que tu ne seras pas surpris d'apprendre que je refuse tes excuses. Il n'y a rien que tu puisses faire pour réparer le mal que tu as causé, à moins que tu ne m'aides à sauver mon père. Alors, je pourrai peut-être te pardonner.

—  Marché conclu, répondit-il sans hésiter. Mais dès qu'il sera libre, nous serons quittes.

41

Ce soir-là, Gabrielle s'allongea sur ses couvertures, encore sous le choc des derniers événements. Elle ne s attendait pas que Drew réagisse de la sorte, à sa menace de ne pas lui pardonner son affront s'il ne .aidait pas. Quoi qu'il en soit, il avait accepté de coopérer...

A la réflexion, elle s'était dit que Drew devait se sentir plus coupable qu'il ne voulait l'admettre. A moins qu'il n'ait pas conscience du danger qui le guetterait .ors de cette mission. Au contraire de Nathan, simple chasseur de trésors, Pierre Lacross était un vrai pirate, doublé d'un malfrat sanguinaire.

Son dilemme était facile à résoudre : elle se devait de mettre Drew en garde, ne serait-ce que par souci d'honnêteté. Mais pas avant qu'il ne lui ait exposé un plan d'action, au cas où il changerait ensuite d'avis.

Elle n'était pas au bout de ses surprises. En quittant la cabine le lendemain matin, Drew lui dit:

— Nous avons conclu un accord. J'en appelle à ton sens de l'honneur. Reste à distance de la cale. Ton équipage sera bientôt libéré, je te le garantis. Inutile de les aider à s'échapper.

Elle ne comprit le sens de cette déclaration que lorsqu'elle le vit s'éloigner sans fermer la porte. Elle était désormais libre de déambuler à sa guise à bord du navire. C'était inespéré ! Elle réfléchit à ce qu'il venait de lui dire. Son équipage allait être libéré, mais pour se retrouver où ? En prison ? Ou pour partir avec les autres au secours de Nathan ?

Elle n'avait pas eu le temps de lui poser la question. Drew serait stupide de ne pas faire appel à ses hommes pour une opération de cette envergure. Sans doute en avait-il conscience.

Sans prendre le temps de se changer, Gabrielle fit ses premiers pas de femme libre. Sa robe de bal lui valut des regards intrigués de la part de l'équipage. Nul ne semblait informé de sa libération, mais les hommes ne firent rien pour l'empêcher de circuler. Ils avaient remarqué que leur capitaine ne réagissait pas à sa présence sur le pont.

N'ayant rien à faire, elle aurait aimé se rendre utile en travaillant. Drew n'y aurait certainement pas vu d'inconvénient. Pour l'heure, elle se contenta de savourer l'air pur et le soleil. Drew était à la barre, impressionnant comme jamais. Si sa carrure et sa puissance faisaient reculer bien des hommes, il n'avait jamais inspiré de la peur à la jeune femme. Il parvenait toutefois à susciter chez elle des réactions d'une tout autre nature...

Son amour de la mer était évident. A la barre, il semblait dans son élément. Elle reconnaissait cette expression épanouie qui indiquait qu'il ne serait heureux nulle part ailleurs qu'en mer. Ce sentiment attristait la jeune femme. Pas étonnant qu'il repousse catégoriquement le principe même du mariage. À ses yeux, aucune femme ne pouvait rivaliser avec son navire.

Gabrielle n'en avait plus que faire, désormais. Jamais elle n'épouserait Drew, même s'il la suppliait ! Elle réalisa toutefois que sa colère envers lui s'était pratiquement dissipée. Elle n'était même plus certaine de souhaiter assouvir la moindre vengeance contre lui. S'il parvenait à libérer son père de son cachot, ils seraient quittes et pourraient partir chacun de leur côté.

Timothy la rejoignit et engagea la conversation avec elle. Le colosse aimait manifestement évoquer les bateaux, et son port d'attache de Bridgeport, dans le Connecticut. La jeune femme l'écouta volontiers discuter de tout et de rien.

—  J'avoue que j'ai été étonné de vous voir vous promener librement, ce matin, dit-il.

—  Gabby ne t'a pas parlé de notre accord ? s'enquit Drew qui, comme par enchantement, venait d'apparaître derrière eux. Elle a usé de ses pouvoirs de... persuasion pour gagner sa liberté.

La jeune femme en demeura sans voix. Le sous-entendu était indigne et ne visait qu'à la mettre dans lembarras.

Timothy en fut encore plus gêné. Il bredouilla quelques mots d'excuses et détala.

—  Voilà une explication qui a eu le don de faire taire Timothy, tu ne trouves pas? commenta Drew comme s'il venait de lui rendre service.

—  Pourquoi lui as-tu raconté cela ? s'enquit-elle posément, parce qu'un membre d'équipage s'affairait non loin.

—  Quoi? répondit-il en toute innocence. Tu sembláis avoir besoin d'aide. Quand Tim est lancé, il n'y a plus moyen de l'arrêter, ce grand bavard.

Drew voulait vraiment lui faire croire qu'il lui avait rendu service, mais elle n'était pas dupe.

—  Je n'avais pas besoin d'aide. Pourquoi diable as-tu tenu ces propos honteux ?

—  C'est la première idée qui me soit venue à l'esprit, prétendit-il en haussant les épaules.

—  Menteur ! Tu cherchais à lui donner une mauvaise impression de moi.

Il se crispa, piqué au vif par cette accusation justifiée.

— Tu y parviens très bien toute seule, chérie, rétor-qua-t-il toutefois.

—  Comment oses-tu me parler ainsi?

—  Oh, très facilement, je t'assure. De plus, j'aurais pu faire des révélations bien plus désobligeantes qu'un simple sous-entendu.

—  Lesquelles ?

—  J'aurais pu dire la vérité.

—  La vérité, c'est que tu es venu dans mon lit pendant que je dormais et que tu as profité du fait que je croyais rêver.

Un sourire narquois apparut sur les lèvres de Drew.

— C'était un beau rêve, non ?

Son regard brûlait de passion. Son sourire indiquait que le précédent sujet de conversation était clos.

—  Je préfère ne pas y penser, répliqua-t-elle sèchement, ignorant son trouble naissant face à ce regard torride.

—  Tu peux toujours essayer... mais tu n'y arriveras jamais, rétorqua-t-il avec un ricanement rauque.

—  Arrête !

Elle décida de lui tourner le dos, le temps de calmer les battements frénétiques de son cœur et de remettre de l'ordre dans ses idées...

Il en profita pour effleurer sa nuque d'une caresse qui lui donna la chair de poule.

Luttant contre ces sensations irrépressibles, elle ferma les yeux. D'un bras, il l'enlaça et l'attira contre lui. Il ne touchait pas ses mamelons, mais ils durcirent aussitôt.

— Avoue-le, Gabby. Ce que nous avons partagé était si délicieux que ce serait dommage d'en rester là, non?

Sa voix rauque vint à bout de toute résistance. Mais elle devait tenter un dernier effort avant de succomber.

— Pourquoi voulais-tu donner une mauvaise image de moi à Timothy ?

Drew soupira.

— Ta façon de t'attarder sur cette question me sidère. Je te taquinais, rien de plus. Je pensais que tu n'y verrais pas d'inconvénient, tant nous sommes proches l'un de l'autre. De plus, mes hommes me connaissent bien. Tu partages ma cabine. Ils en concluent que nous sommes amants.

Il la taquinait. S'ils avaient vraiment été amants, cela n'aurait pas eu grande importance, en effet.

— Nous ne le sommes pas...

Drew l'interrompit en la faisant pivoter sur elle-même pour l'embrasser.

Elle aurait dû s'y attendre et rassembler son courage pour refuser ce baiser. Hélas, toute volonté la quitta au premier contact de ses lèvres sur les siennes.

À cet instant, un homme d'équipage gloussa en les voyant enlacés.

— Descendons dans ma cabine pour continuer plus tranquillement, murmura Drew à l'oreille de Gabrielle.

Ces paroles eurent le don de rompre le charme. Dans un moment de lucidité, elle réussit à s'écarter de lui et s'éloigna, fuyant comme si elle avait le diable aux trousses.

42

Drew mit un certain temps à retrouver le contrôle de ses sens. Il demeura sur le pont, là où Gabrielle l'avait laissé. Quelle entêtée ! Ils ne seraient pas éternellement en mer. Il fallait profiter de chaque minute d'intimité à bord. Pourquoi lui résistait-elle?

Us avaient passé ensemble deux nuits merveilleuses et Gabrielle était de cet avis, il en avait la certitude. Désormais, elle n'était plus vierge et n'avait aucune raison de se priver du plaisir. Hélas, telle semblait son intention. Lui reprochait-elle encore d'avoir anéanti ses chances de faire un beau mariage en Angleterre ?

Cela n'avait pas été son objectif, pourtant. Il était simplement contrarié de reprendre la mer plus tôt que prévu, à cause de Gabrielle. La jeune fille cherchait activement un mari et paraissait insensible à son charme, ce qu'il ne supportait pas.

Rétrospectivement, Drew se sentait coupable de sa désinvolture. Pour se venger, Gabrielle l'avait torturé alors qu'il était enchaîné, incapable de se mouvoir, en lui dévoilant ses atouts sans vergogne. Elle faisait mine de s'étirer, de se pencher en toute innocence, et lui offrait le spectacle de ses courbes féminines. Par ses manigances, cette mégère n'avait cherché qu'à exciter son désir, à le rendre fou, et elle avait presque réussi.

Ignorait-elle donc qu'il la désirait déjà au point de ne plus pouvoir penser à autre chose ? Désir qui ne s'était pas atténué après deux nuits d'amour, au contraire.

Il fallait qu'il s'éloigne de Gabrielle Brooks à tout prix. Cette traversée était interminable. Et le calvaire ne prendrait pas fin lorsqu'ils arriveraient à destina-don, puisqu'il s'était engagé à l'aider à sauver son père, îl n'avait pas le choix, après le scandale qu'il avait prov oqué, sans oublier le fait qu'il l'avait déflorée.

La solution honorable serait de...

Il s'interrompit dans ses pensées. Ce n'était pas la première fois que cette idée saugrenue s'insinuait dans son esprit, depuis cette nuit torride. Après tout, une vierge était en droit d'avoir certaines exigences vis-à-vis d'un homme. Celui-ci devait au moins lui proposer de régulariser la situation. Si Gabrielle n avait pas volé son navire, il aurait sans doute été assez stupide pour la demander en mariage, tant la culpabilité le rongeait. Ou bien pour de tout autres raisons - le désir charnel, par exemple...

Naturellement, elle aurait refusé. Elle ne voulait pas de lui. À moins que... Son ami Richard ne lui avait-il pas confié qu'elle avait déjà songé à l'épouser ? Avait-il menti pour faire cesser l'interrogatoire sur ce coup de poing ?

Drew soupira et retourna à la barre. Jamais une remme n'avait provoqué en lui de tels tourments. Et :ant de jalousie. Il ne pouvait le nier: d'abord envers ce nigaud de Wilbur Carlisle, puis envers Richard, et même Timothy, qui n'avait pourtant aucune arrière-pensée. Cette jalousie, sentiment qui lui était jusqu'alors inconnu, le rendait fou.

Amants ! A peine entrée dans la cabine de Drew, Gabrielle posa les yeux sur le lit, furieuse. Tout le monde les croyait amants, et ce goujat trouvait cela drôle !

Elle déplora qu'il revienne de bonne heure, cet après-midi-là, car elle avait besoin de quelques heures de solitude supplémentaires pour remettre de l'ordre dans son esprit. Drew s'en rendit compte en ouvrant la porte. Elle se mit à lui jeter des objets au visage.

S'il esquiva le premier projectile, il eut moins de chance avec le suivant.

— Pose cela ! ordonna-t-il.

Elle refusa de lui obéir. Debout derrière le bureau dont elle avait ouvert les tiroirs, la jeune femme saisit un encrier. Puis elle s'empara du livre de bord.

— Nous ne sommes pas amants! persifla-t-elle. Nous ne le serons jamais ! Tu ferais bien de le dire à ton équipage !

Drew esquissa un sourire.

—  Je te rappelle que nous avons fait l'amour deux fois, chérie, ce qui fait de nous des amants.

—  Pas du tout ! hurla-t-elle en lui lançant une poignée de pièces de monnaie.

L'une d'elles le toucha à la joue. Drew fit précipitamment le tour du bureau et saisit la jeune femme par la main pour l'empêcher de continuer. Sans le moindre effort, il lui immobilisa les poignets dans le dos. Naturellement, elle se débattit.

—  Tu m'as entaillé la joue, maugréa-t-il. Tu vas me le payer !

—  Entaillé ? répéta-t-elle, sceptique. Tu ne saignes même pas. Dommage !

— C'est pourtant l'impression que j'ai.

— Tu n'auras même pas une trace sur la peau. Mais je n'ai pas dit mon dernier mot !

Il déployait si peu d'efforts pour la maintenir immobile qu'il put s'exprimer d'un ton posé.

— Ton problème, c'est que tu es aussi frustrée que moi. Sinon, tu ne serais pas fâchée à cause d'une taquinerie sans importance. Tout cela n'a rien à voir avec ce que j'ai dit, mais avec ton désir. Ton désir pour moi. Admets-le, tu as envie de moi, Gabby.

— Absolument pas !

— Menteuse! J'en reconnais tous les signes, car je partage ce sentiment. Nom de Dieu, même ta conversation avec Tim a réussi à me rendre jaloux, tout à l'heure !

Gabrielle cessa de se débattre.

— Qui est le menteur, à présent ? Un homme qui a une maîtresse dans chaque port ne connaît pas la jalousie.

— C'était vrai... avant que je ne te connaisse.

— Timothy ne manque pas de charme, il est rassurant, poursuivit-elle d'un ton provocateur.

Drew plissa les yeux.

— Tu ne me rendras plus jaloux !

— Telle n'était pas mon intention, répondit-elle vivement. Lâche-moi !

Elle n'aurait pas dû lui donner cet ordre. Loin de lui obéir, Drew la serra plus fort et se plaqua contre elle. Aussitôt, leurs bouches se frôlèrent.

— Non, gémit-elle en devinant qu'il allait l'embrasser.

—  Non ? railla Drew.

—  Non...

— Tu ne veux pas que je t'embrasse ici ? murmura-t-il en frôlant son menton. Ou ici ?

Gabrielle sentit une caresse légère sur sa joue.

— À moins que tu ne préfères ce genre de baiser... Ses lèvres s'emparèrent des siennes tandis que

Drew l'attirait vers lui pour lui faire sentir l'intensité de son désir. La colère de la jeune femme ne l'empêchait pas de réagir à ce contact troublant, bien au contraire. Elle l'agrippa par les épaules et l'embrassa à son tour avec une ardeur décuplée.

Il ne s'était pas trompé. Elle avait envie de lui. Un peu trop, même. Elle l'aida à se dévêtir, sans savoir qui entraînait l'autre vers le lit, où ils passèrent le reste de la journée...

Plus tard, ils demeurèrent enlacés sur les couvertures, entièrement nus. Drew effleurait les cuisses de la jeune femme du bout des doigts, sans toutefois chercher à l'exciter. Il aimait la caresser tendrement. En fait, il profitait de la moindre occasion de la toucher.

Puis, de but en blanc, il demanda :

—  Veux-tu m'épouser ?

—  Oui, répondit-elle d'instinct.

Il s'attendait sans doute à une certaine résistance de la part de la jeune femme.

— Pourquoi ? s'enquit-il.

— J'aime la vie au large, et c'est ce qui m'attend avec toi, n'est-ce pas ?

Cette réponse le fit tiquer.

— C'est tout ?

—  Pourquoi ? Ce n'est pas une raison suffisante, à tes yeux ?

—  Admets-le, tu souhaites faire du reste de ma vie un cauchemar.

Il semblait la taquiner, mais Gabrielle réagit aussitôt.

— Si tu ne parlais pas sérieusement, pourquoi m'avoir demandé ma main ?

Elle n'aurait pas dû lui poser cette question brutale, qui le mit sur la défensive.

—  À la réflexion, c'est la solution la plus honorable, dit-il en se passant la main dans les cheveux.

—  J'ai accepté pour les mêmes raisons, à la réflexion ! rétorqua-t-elle. Cependant, si ta demande en mariage n'était pas sérieuse, je me retire volontiers.

Drew aurait dû être soulagé par ces propos. Or il paraissait frustré, au contraire.

— Très bien, reprit-il, mais je te l'aurai au moins proposé...

Elle le dévisagea, incrédule.

—  Tu appelles cela une proposition ? Moi, j'ai plutôt l'impression que tu m'implores de refuser.

—  Tu ne t'en tireras pas comme cela. Tu as accepté. Je te prends au mot.

Sur ce, Drew s'allongea et lui tourna le dos. Vexée, Gabrielle en fit autant. Puis, peu à peu, ils se rapprochèrent l'un de l'autre. Leurs dos se rencontrèrent, leurs jambes s'entrecroisèrent. Très vite, ils refirent l'amour et ne prononcèrent plus une parole sur cette étrange demande en mariage.

Plus tard, le cuisinier leur apporta un repas. Drew ordonna qu'il soit déposé devant la porte. La nuit était tombée, mais ils remarquèrent à peine l'éclat de la lune, à travers le hublot.

Des heures durant, Gabrielle connut l'extase,, encore et encore.

Jamais elle n'oublierait cette journée...

43

— J'ai remarqué, tu sais, lança Margery d'un ton avisé.

La gouvernante avait été libérée de sa cabine en même temps que Gabrielle.

— Remarqué quoi ? demanda celle-ci.

— Combien tu sembles épanouie, ces derniers temps.

Les deux femmes se tenaient à la proue du navire et contemplaient la lune à l'horizon. C'était un spectacle magnifique, l'astre nocturne se reflétant sur les eaux sombres. Gabrielle regrettait presque de ne pas être en compagnie de Drew, en cet instant magique.

—  Épanouie ? répéta-t-elle en fronçant les sourcils. Je ne le serai que le jour où mon père sera sain et sauf.

—  Bien sûr, admit Margery. Cela va de soi. Mais je crois que tu apprécies le capitaine bien plus que tu ne veux l'admettre, je me trompe ?

Pour toute réponse, Gabrielle lui sourit. Elle ne pouvait nier combien elle savourait leurs étreintes fougueuses. Quand il était bien disposé, Drew était charmant, irrésistible...

— Avez-vous... ?

Margery n'osa aller plus loin, mais sa protégée comprit où elle voulait en venir.

— Oui, répondit-elle sans rougir.

— C'est bien ce que je craignais, bougonna Margery, visiblement déçue.

Gabrielle ne s'offusqua pas de cette réprobation, car elle s'y attendait. Si la gouvernante n'était guère attachée aux convenances et avait elle-même eu de nombreux amants, elle prenait son rôle de chaperon très au sérieux et souhaitait le meilleur pour Gabrielle. Toutefois, elle savait admettre que la vie prenait souvent un tour inattendu.

— La première fois, je croyais rêver, raconta la jeune femme. Ce fut le plus beau de mes rêves.

Margery leva les yeux au ciel.

—  Cela ne faisait pas partie de ton plan de vengeance, j'espère? dit-elle, la mine soucieuse.

—  Non. Cette histoire est réglée. Nous en avons discuté tous les deux et Drew m'a avoué qu'il n'avait jamais cherché à provoquer ce scandale. Pour se faire pardonner, il va m'aider à sauver papa et ne me fera pas emprisonner pour vol. De toute façon, tu sais très bien que je n'avais aucune envie de me fixer en Angleterre, alors que je me sens si bien dans les îles. Ce mariage était l'idée de papa, pas la mienne. Et je ne crois pas que les origines sociales de mon futur mari aient vraiment de l'importance, à ses yeux. Il pensait surtout à respecter le souhait de ma mère. En réalité, Drew m'a rendu service en m'évi-tant de m'installer à Londres.

—  Mais pourquoi étais-tu si furieuse contre lui, puisque tu lui es reconnaissante ?

—  Sur le moment, je lui en voulais. Je croyais qu'il avait tenu ces propos malveillants de façon délibérée, qu'il s'agissait de méchanceté de sa part. Il y avait de quoi se venger, non ? De plus, il comptait reprendre la mer en me laissant affronter seule le scandale. Je sais désormais qu'il ne se rendait pas compte des implications.

—  Eh bien, ma fille, cette colère ne te faisait aucun bien. Je me réjouis qu'elle soit passée.

— Moi aussi, murmura la jeune femme.

Drew et elle avaient conclu une trêve tacite, n'évoquant plus leurs griefs respectifs. Sans savoir pourquoi, elle se sentait presque heureuse. Enfin, peut-être savait-elle pourquoi...

—  Il m'a demandé de l'épouser.

—  À la bonne heure ! Au moins, tu ne pourras plus lui reprocher d'avoir abusé de toi.

—  Je crois que j'ai refusé, précisa Gabrielle. Mais je n'en suis pas certaine.

Elle se rappela cette nuit, plus d'une semaine auparavant. Le doute planait encore dans son esprit. Allait-il vraiment la prendre au mot ? C'était ce qu'il avait affirmé, mais il était sous le coup de la colère.

Margery fronça les sourcils.

—  Comment cela, tu n'en es pas certaine ?

—  J'ai accepté, puis j'ai changé d'avis, mais il a semblé s'en tenir à ma première réponse...

—  Il a raison ! Quelle idée de refuser ! marmonna la gouvernante. Épouse-le, ne serait-ce que pour les convenances. Si tu veux divorcer plus tard, à ta guise, mais veille à ne pas être enceinte...

Gabrielle rougit. Margery avait réussi à la déstabiliser par son franc-parler. Pourquoi n'avait-elle pas envisagé la possibilité d'une grossesse ? Si elle avait réfléchi à ses actes, elle ne serait jamais allée aussi loin.

Elle passait toutes ses nuits dans les bras de Drew, sans se poser de questions, comme si elle était à sa place. Dans quelques jours, le voyage arriverait à son terme. Ils se trouvaient déjà dans les eaux antillaises.

Un enfant... Elle aurait dû y penser. Ce serait le plus beau bébé du monde. Bien qu'il ne soit pas né - ni même conçu, peut-être - elle l'aimait déjà.

— La lune est superbe, non ?

La voix grave de Drew la fit sursauter. Margery bredouilla quelques mots d'excuse et les laissa en tête à tête. Aussitôt, Drew enlaça la jeune femme.

C'était la première fois qu'il exprimait sa tendresse en public depuis ce jour où il l'avait embrassée, sur le pont. Pourtant, il en avait eu maintes fois l'occasion, car elle l'avait convaincu de la laisser prendre la barre de temps en temps.

Quand il était aux commandes, Drew retrouvait son sérieux. Il avait expliqué à Gabrielle qu'il ne tenait pas à susciter des pensées lubriques chez ses hommes, ce qu'elle comprenait fort bien.

— C'est l'une des plus belles nuits que j'aie vues depuis longtemps. La lune est souvent magnifique à Saint-Kitts, sans parler des couchers de soleil, sur notre plage.

—  Tu vivais sur une plage ?

—  Papa possède une petite maison sur la côte.

—  Je m'étonne que tu aies voulu quitter ce paradis.

—  Je ne voulais pas partir, assura-t-elle.

Drew dut sentir qu'elle ne souhaitait plus en parler, car il passa à autre chose :

—  J'aimerais me promener sur une plage avec toi, n'importe où, à condition qu'il fasse beau.

—  Une promenade sur la plage est agréable même par temps frais, répondit-elle. J'en faisais souvent en Angleterre, quand j'étais plus jeune.

—  Peut-être, mais on ne peut se baigner nus dans une mer froide, et on ne trouve guère de criques aux eaux turquoise sur les côtes anglaises.

Drew n'avait pas oublié ce qu'elle lui avait raconté.

— Tu as sans doute raison, même si je ne l'ai jamais vérifié. Je ne sais nager que depuis que je vis aux Antilles, avec mon père. C'est lui qui m'a appris.

Il effleura sa joue d'une caresse.

— Je suis jaloux. C'est un plaisir que j'aurais aimé te faire découvrir moi-même.

Sa voix était rauque et sensuelle. Luttant contre son envie de l'embrasser, elle savoura le contact de ses doigts dans ses cheveux. Son ruban s était envolé, emporté par le vent. Drew semblait ne pas pouvoir s'empêcher de poser les mains sur elle, chaque fois qu'ils étaient ensemble. Au point qu'il paraissait même ne pas en avoir conscience.

—  As-tu réfléchi à ta stratégie, dès que nous aurons mis pied à terre ? lui demanda-t-elle.

—  Avant de nous diriger vers la forteresse de Pierre, nous passerons à Anguilla chercher une femme qui te ressemble, pour faire croire à Lacross que tu es à bord de mon navire. Ensuite, j'irai le rejoindre avec les cartes.

—  Attends un peu ! Tu suggères que je ne participerai pas aux opérations ?

—  Je ne le suggère pas, je l'affirme, répondit-il. Après tout ce que tu m'as raconté sur ce type, il n'est pas question que tu t'approches de lui.

—  Mais Lacross n'a que faire de ces maudites cartes ! Je te l'ai expliqué.

—  Ce ne sont que des hypothèses. Il a demandé à les obtenir. La femme qui prendra ta place sera là, mais elle ne quittera pas le bateau. Lacross empochera ses cartes et libérera ton père. Tout se déroulera sans effusion de sang, tu verras.

Gabrielle leva les yeux au ciel.

—  Et s'il ne relâche pas mon père sans m'avoir vue en chair et en os ?

—  Il ne reviendra pas sur sa parole uniquement parce que je serai celui qui lui remettra les cartes.

—  Tu parles ! Ce malfrat n'a aucune parole. Il faut que je t'accompagne, au cas où Lacross déciderait de te prendre comme otage, toi aussi.

— Cette perspective te... préoccupe?

Elle fronça les sourcils. Cherchait-il à obtenir d'elle une déclaration d'amour? Voulait-il savoir si elle tenait à lui ? Elle chassa cette pensée pour revenir à Pierre, dont la simple évocation lui était pénible.

— Bien sûr qu'elle me préoccupe ! Si tu te retrouvais prisonnier, j'aurais deux personnes à sauver au lieu d'une.

Drew s'esclaffa et la serra contre lui pour murmurer à son oreille :

— J'aimerais bien que tu viennes me sauver... Elle l'enlaça à son tour.

—  Je te sauverais uniquement pour te châtier d'avoir été assez stupide pour te faire prendre.

—  Je crois que je n'ai jamais autant ri qu'avec toi, la taquina-t-il.

—  Je parie que tu dis la même chose à toutes tes conquêtes, rétorqua-t-elle.

—  Pas du tout, assura-t-il avec un sourire désarmant. Tu es la première.

44

Ils arrivèrent à destination plus vite que Gabrielle ne se l'était imaginé. En fin d'après-midi, ils accostèrent sur Anguilla, île colonisée par les Anglais de Saint-Kitts, le territoire voisin.

Gabrielle n'avait pas osé aborder avec Drew la question de son propre équipage. Ses hommes pourraient-ils participer aux opérations de sauvetage ? S'il avait refusé, elle aurait mis fin à leur trêve sur-le-champ. De plus, il était stupide de ne pas faire appel à tous les hommes disponibles, d'autant que ses fidèles compagnons étaient plus que désireux de libérer Nathan.

Le souffle court, elle attendait de voir son équipage émerger de la cale. Seraient-ils conduits en prison ? Folle d'angoisse, la jeune femme avait dû envisager plusieurs solutions, au cas où.

Se trouvant sur une île britannique, alors que Drew était citoyen américain, Gabrielle gardait une chance infime de faire basculer la situation en sa faveur, si les choses s'envenimaient. Pourvu qu'elle n'en arrive pas là, car elle ne tenait pas à faire emprisonner Drew !

Elle ferait tout pour le convaincre d'abandonner ses poursuites. Elle était prête à le supplier, à lui verser de l'argent... voire à lui lancer mille objets au visage.

— Dommage que nous sortions maintenant, railla Richard en la rejoignant. J'étais en train de battre Bixley aux cartes. Quelques heures de plus, et je le plumais.

Elle était trop heureuse de le revoir pour saisir le sens de ses paroles. Dès qu'elle l'eut embrassé, elle comprit toutefois qu'il ne plaisantait pas.

— Vous aviez donc des cartes à jouer? Richard s'esclaffa.

— Nous avons bénéficié de tout le confort possible, ma chère ! Des cartes, des dés, de bons repas chauds. Nathan devrait débaucher le cuisinier d'An-derson. Nous dormions dans des hamacs. Croyez-le ou pas, j'ai même pu prendre un bain !

— Comment est-ce possible ?

— Il y avait un vieux baquet, dans la cale. Ohr a demandé de l'eau à nos geôliers, sans vraiment y croire. Figurez-vous qu'on nous en a apporté plusieurs seaux !

Ce souvenir l'amusait beaucoup.

— Ensuite, on a tiré à la courte paille. J'ai eu de la chance, j'ai été le deuxième à passer dans le baquet.

Gabrielle s'était rongé les sangs pour ses hommes, alors qu'ils étaient traités comme des princes ! Drew aurait dû la rassurer sur leur sort !

—  Vous auriez pu m'en parler, lors de ce dîner servi dans la cabine du capitaine ! lança-t-elle en faisant mine de le frapper.

—  J'étais persuadé que vous étiez au courant. Ces Américains ne nous traitaient pas comme des prisonniers. Certes, il y avait un cadenas à la porte, mais nous avons persuadé Ohr de ne pas le briser et de supporter ces conditions de détention sans faire de vagues.

Ses compagnons avaient bien fait de rester tranquilles, car ils ne semblaient pas être promis à la prison.

—  Où est Ohr?

—  Je suis là, répondit l'intéressé, derrière elle.

Gabrielle se jeta à son cou en poussant un cri de joie.

—  J étais si inquiète ! J'avais peur de demander de vos nouvelles. Je ne voulais pas attirer l'attention de Drew sur vous.

—  Je pense qu'il ne nous a pas oubliés, Gabby. Il nous a même convoqués pour savoir lequel d'entre nous lui avait donné un coup de poing.

—  Vraiment ? s'enquit la jeune femme. Et qu'a-t-il appris ?

—  Rien, répliqua Richard. Je lui ai affirmé que je ne pouvais trahir un secret.

—  Cela ne m'étonne pas de vous. Je me suis posé des questions sur ce bleu à la pommette.

—  Vous a-t-il traitée de façon honorable, au moins ? questionna Ohr avec sollicitude.

Si elle répondait par la négative, il irait certainement régler son compte à Drew sur-le-champ.

— Parfaitement, affirma-t-elle. Nous avons établi que ses intentions n'étaient pas malveillantes, lors de ce bal. Il m'a même demandée en mariage.

Elle regretta cette précision, car les deux hommes demeuraient bouche bée, attendant sans doute de connaître la réponse qu'elle avait donnée à Drew.

Optant pour la vérité, elle déclara :

—  J'ai refusé. Hélas, il n'a pas apprécié ma réponse et nous considère sans doute comme promis l'un à l'autre. Je vais peut-être réfléchir encore un peu, ajouta-t-elle en haussant les épaules. Mais je ne prendrai aucune décision avant la libération de mon père.

—  C'est bon de savoir que j'ai encore la possibilité d'échapper à un bien triste sort, intervint alors la voix suave de Drew.

Gabrielle fit la moue. Certaines personnes avaient le don d'apparaître quand on s'y attendait le moins.

Si Drew semblait plaisanter, il parlait sans doute sérieusement. Il l'avait demandée en mariage sans grande conviction, et sa réponse équivoque l'avait pris au dépourvu.

En se tournant vers lui, elle le vit sourire. Sans lui laisser le temps de réagir, il la prit par la taille, visiblement désireux de prouver aux amis de la jeune femme combien ils étaient proches.

Il reprit :

— Si nous allions à l'auberge pour mettre au point notre stratégie ? J'ai un plan en tête et j'aimerais savoir ce que vous en pensez.

En quelques mots, Drew venait de prendre les commandes de l'opération de sauvetage de Nathan, avec le soutien de Richard et d'Ohr. Les deux hommes furent d'accord avec lui pour garder Gabrielle à distance de Pierre.

Ce qui se serait sans doute produit... si James Malory n'avait pas débarqué à son tour.

45

— Ce plan est-il exact ? s'enquit James en observant le dessin de la forteresse que Bixley avait esquissé de mémoire.

Pendant un moment, nul ne lui répondit. Sa présence était un choc pour tout le monde et James ne leur avait encore fourni aucune explication. Il avait tout d'un pirate, avec sa chemise verte et son foulard noué négligemment, sans oublier ses cuissardes. Gabrielle se rappela que les Anderson avaient fait allusion à son passé. En le voyant bronzé par son séjour en mer, les cheveux en bataille, elle ne doutait plus une seconde qu'il avait été un pirate.

— Qu'est-ce que tu fais ici, James ? s'enquit enfin Drew.

Son beau-frère le fusilla du regard. Soudain inquiète, Gabrielle se crispa.

— Je suis venu pour ta sœur, répondit James d'un ton posé. Elle se fait du souci pour toi. Je ne sais pas pourquoi, mais elle est folle d'inquiétude.

Il en revint au plan de la forteresse.

—  Alors, il est exact, ce plan? insista-t-il. Bixley hésita.

—  Le bâtiment vient d'être restauré.

James se mit à mitrailler l'Irlandais de questions. Il avait le don d'impressionner les gens à qui il s'adressait. Même Gabrielle. C'était là le James qu'elle avait connu lors de leur première rencontre, pas celui auquel elle avait fini par s'attacher.

La jeune femme faisait de son mieux pour masquer son sentiment de culpabilité, redoutant le moment où elle devrait lui rendre des comptes. Pour l'heure, il la laissait tranquille. En entrant dans l'auberge, il l'avait trouvée au côté de Drew, et les avait foudroyés du regard.

Georgina apparut quelques minutes plus tard, sans chapeau, ses cheveux châtains noués en tresse dans son dos. Elle portait une jupe simple et une chemise si ample qu'elle aurait pu appartenir à son mari. Elle était radieuse, comme si elle avait apprécié sa traversée.

— Eh bien, je suis soulagée, commenta-t-elle. Vous êtes là tous les deux. Il n'y a donc pas de pirates, finalement ?

Richard adressa un signe de la main à Georgina pour attirer son attention, et lui décocha un sourire charmeur.

—  Je ne dirais pas cela, déclara-t-il. Georgina lança un regard à James.

—  Mon mari ne compte pas.

— Bien sûr que je compte, affirma James avant d'ajouter: Quant à lui, il va regretter d'exister...

Richard ne dit plus un mot. James ne parlait plus de pirates, mais de l'intérêt qu'il portait à Georgina. Celle-ci fit un geste désinvolte avant d'embrasser son frère.

Drew était remis de sa surprise.

— Que diable fabriques-tu ici, Géorgie ?

—  Tu te le demandes vraiment ? Un membre de ton équipage est venu nous avertir que des pirates avaient pris le Triton. Ce n'était pas la vérité ?

—  Bien sûr que si. Mais tu me croyais incapable de gérer la situation ?

Elle rougit légèrement.

— Ce n'était pas mon unique préoccupation. Gabby avait disparu et nous en avons déduit qu'elle se trouvait peut-être avec toi. Comme son père l'a placée sous notre responsabilité, nous tenions à en avoir le cœur net.

Gabrielle ne s'attendait pas à revoir les Malory, après les avoir quittés si brutalement.

—  J'étais désespérée, avoua-t-elle, penaude. Je venais d'apprendre que mon père croupissait au fond d'un cachot depuis des semaines, et que je mettrais autant de temps à le rejoindre pour le sauver.

—  Nous comprenons très bien, Gabby, assura Georgina.

—  Il y a à la fois un mur d'enceinte et une grille ? s'enquit James en scrutant le plan.

—  Pierre la garde verrouillée et elle est surveillée à toute heure, expliqua Bixley.

—  Nom de Dieu, marmonna James. Cela fait un moment que je n'ai pas escaladé un mur, mais j'y arriverai.

—  Tu ne feras rien de la sorte, intervint Georgina. Et si tu la faisais simplement sauter, cette grille ? Nos navires peuvent s'approcher suffisamment pour tirer des coups de canon.

Malory prenait la situation en main, ce qui n'étonnait guère Gabrielle. Il était homme à commander sans consulter les autres.

— Tu n'as donc pas remarqué les canons qui protègent la forteresse ? dit-il à sa femme.

Elle consulta le plan et répliqua :

—  La forteresse est vieille. Ces canons sont sans doute hors d'usage.

—  Cela m'étonnerait, madame, intervint Bixley sans laisser à James le temps de s'exprimer. Pierre a tout restauré, à part le cachot, dont il n'a changé que la serrure.

Marmonnant un juron, Georgina alla s'asseoir près de Gabrielle.

— D'après Ohr, dit celle-ci, Pierre s'est fait des ennemis en quittant l'association des pirates. Il a contraint

les autres capitaines à déménager, ce qui ne leur a pas plu. Ils avaient pourtant installé un beau campement au fil des années. La plupart s'y sentaient chez eux. Mais ils redoutaient que Pierre ne révèle son emplacement à la première occasion, alors ils sont partis.

—  L'un de ces capitaines pourrait-il nous prêter main-forte ? demanda James.

—  Peut-être. Mais il faudra du temps pour en trouver un...

—  Le temps manque, coupa James. Nous disposons désormais de deux navires. Nous y arriverons.

Gabrielle soupira, le cœur lourd. Elle aurait aimé partager sa confiance.

46

Des deux stratégies qu'ils mirent au point, aucune ne faisait appel à une femme ressemblant à Gabrielle. Drew en fut contrarié, car il espérait assurer ainsi la sécurité de la jeune femme. Mais James lui avait fait comprendre que, si la situation s'envenimait, la présence de Gabrielle serait un atout essentiel pour inciter Pierre Lacross à sortir de sa tanière.

Georgina eut moins de chance. Elle avait réussi à suivre son mari et la traversée s'était déroulée à merveille. Mais, maintenant que le danger était imminent, James se montrait intraitable : sa femme attendrait sagement leur retour à Anguilla.

Us ne s'absenteraient pas plus d'une journée, peut-être moins, de sorte qu'elle n'aurait guère le temps de se morfondre. D'après Bixley, la forteresse de Pierre était toute proche.

L'un des deux plans consistait à faire évader Nathan au cours de la nuit; l'autre impliquait une diversion de Gabrielle pendant que les hommes s'introduiraient dans l'enceinte.

— Mon père n'est pas le seul prisonnier à libérer, rappela la jeune femme. Il n'abandonnera jamais son équipage sur place.

Mieux valait donc agir de nuit. Aussi décidèrent-ils de lever l'ancre après un repas copieux et un peu de repos.

Drew espérait passer ces quelques heures en compagnie de Gabrielle, mais sa sœur l'entraîna au-dehors, loin des oreilles indiscrètes.

—  Tu as des comptes à me rendre, Drew !

—  Je sais.

—  Qu'est-ce que tu as dans la tête ? Es-tu au moins conscient du scandale que tu as suscité autour de cette malheureuse, lors du bal de lady Dunstan ?

—  Telle n'était pas mon intention, Géorgie. Gabby m'en a parlé, d'ailleurs. Elle m'a dépossédé de mon navire à la fois pour se venger et pour partir sauver son père.

—  Se venger? Voilà qui ne m'étonne guère. J'en aurais sans doute fait autant, à sa place.

—  Oh non ! assura son frère. Gabrielle sait diriger un navire, au contraire de toi...

—  Arrête ! coupa Georgina. Tu ne parviendras pas à me faire oublier le problème essentiel.

— Il n'y a aucun problème.

— Mais si ! Ce n'est qu'une jeune fille innocente et...

— Plus vraiment. Georgina émit un soupir.

— Je vois... C'est exactement ce que je craignais. Tu devrais pourtant être plus avisé. Elle était sous notre responsabilité, Drew. Qu'est-ce qui t'a pris ?

— Elle n'est plus sous votre responsabilité.

—  Tu fais partie de la famille, ce qui revient au même ! Tu vas devoir l'épouser, tu sais. Quand James le saura, il insistera pour que tu régularises la situation.

—  C'est à elle qu'il devra s'adresser, car je l'ai déjà demandée en mariage.

Intriguée, sa sœur fronça les sourcils.

—  Pourquoi ne pas l'avoir dit plus tôt?

—  Parce qu'elle a refusé.

— Vraiment? s'exclama Georgina, abasourdie. Je n'arrive pas à le croire.

— Elle me prend pour un vil séducteur, un libertin, un vaurien de la pire espèce.

Sa sœur sourit.

—  Elle n'a pas tort, Drew.

—  Je n'aurais plus besoin d'être un coureur de jupons si j'étais un homme marié. Tu ne penses donc pas que le mariage pourrait m'assagir ?

—  Ce que je pense n'a aucune importance. Es-tu amoureux d'elle, au moins ?

—  Bien sûr que non, répondit-il vivement. Mais jamais je n'ai à ce point désiré une femme... Tant pis. Je me consolerai dans les bras de ma prochaine conquête.

—  Je te suggère d'y réfléchir à deux fois, prévint Georgina en brandissant un index menaçant. Je préfère que tu te maries avec la certitude que c'est ce que tu souhaites vraiment.

Lorsqu'elle voulut s'éloigner, il la retint par le bras.

—  Je viens de te dire qu'elle avait refusé de m'épouser !

—  Elle changera d'avis quand James aura eu vent de cette histoire, tu peux me croire.

47

Gabrielle parvint à éviter les questions personnelles durant toute la soirée en invoquant une légère migraine. Affirmant qu'elle se sentirait mieux après quelques heures de repos, elle monta dans sa chambre.

Elle tremblait de peur, malgré ses efforts pour envisager l'aspect positif de la situation. Hélas, elle ne parvenait pas à oublier qu'elle allait se retrouver en présence de l'immonde Pierre Lacross.

Elle redoutait que l'opération soit un échec. Et si son père n'était pas en état de s'évader? Dieu seul savait si les prisonniers avaient été traités humainement, au cours de ces longues semaines de détention. De plus, l'équipage avait peut-être été éliminé, car il ne rapporterait pas d'argent...

Avant de descendre rejoindre les autres, elle s'efforça de maîtriser sa peur. Durant le court trajet vers la forteresse, elle n'eut pas la possibilité d'échanger quelques mots avec Drew, qui tenait la barre tout en discutant avec Ohr. Il était prévu que ce dernier se rendrait à terre en compagnie de James. Richard était exclu de l'opération. James avait affirmé, non sans ironie, vouloir le laisser dans le cachot à la place de Nathan. Ce n'était peut-être qu'une boutade, mais Richard avait préféré s'abstenir.

Les deux navires accostèrent dans une crique, à l'ouest de l'îlot. Bixley estimait à une quinzaine de minutes le parcours à effectuer à pied jusqu'à la forteresse. Ensuite, ils bénéficieraient d'environ cinq heures d'obscurité pour investir le cachot et en ressortir - ce qui suffirait largement, si tout se passait bien.

Gabrielle regarda la chaloupe être mise à la mer, sous le clair de lune. Si elle se sentait plus rassurée, sa terreur menaçait de ressurgir à tout moment.

La jeune femme aurait dû insister pour les accompagner, mais devait se rendre à l'évidence : elle les aurait retardés et n'était pas apte à se battre, en cas d'affrontement. Cette attente promettait d'être un calvaire.

Au moment de partir, Ohr l'étreignit brièvement.

— Ne vous inquiétez pas, lui dit-il. Vous reverrez Nathan avant l'aube.

— Je sais. Soyez prudents.

Drew la prit dans ses bras. Devant tout son équipage, il l'embrassa avec une tendresse infinie. Elle lui rendit ce baiser, savourant les sensations qui parcouraient son corps entier, puis la peur reprit le dessus. Dès qu'il eut relâché son emprise, elle se mit à trembler de tous ses membres.

— Je ne vois vraiment pas ce que vous aimez en lui, commenta Richard tandis qu'elle le regardait s'éloigner.

— Vous plaisantez! Il est...

Gabrielle se tut. Seigneur, voilà pourquoi elle avait si peur ! Drew allait affronter un grand danger et elle l'aimait.

— Tout va bien se passer, ma chère. Il est fou de vous, assura Richard en la prenant par les épaules.

— Il aime toutes les femmes.

—  Moi aussi, mais je serais prêt à renoncer à toutes les autres pour...

—  Chut ! coupa-t-elle. Richard, cessez de vous languir de la femme d'un autre. Malory ne tolérera aucun écart. Soyez raisonnable, ou bien je vais craindre pour votre survie.

—     Qui a dit qu'il était raisonnable d'aimer ? Richard disait vrai. L'amour et la raison ne faisaient pas bon ménage...

Elle soupira et lui souhaita bonne nuit, espérant dormir un peu pour tromper l'attente. Hélas, elle ne parvint pas à apaiser son angoisse. Exaspérée, elle finit par remonter sur le pont, à temps pour voir les deux chaloupes revenir, chargés d'hommes.

Ils avaient réussi ! Son soulagement fut immense. Ivre de bonheur, elle chercha Nathan des yeux, mais la lune s'était cachée derrière un nuage, et elle ne distinguait que la silhouette d'Ohr. Debout à la proue de la chaloupe, il se dirigeait... vers le navire de James? Pourquoi ne venait-il pas vers le Triton ? Et pourquoi était-il debout ? Il savait que c'était dangereux.

La jeune femme se crispa. Quelque chose n'allait pas...

A peine avait-elle tiré cette conclusion que la voix d'Ohr retentit au loin :

— C'est un piège !

Puis il plongea dans l'eau. Plusieurs coups de feu retentirent. Ohr ne refit pas surface.

Gabrielle agrippa la rambarde, accablée par le chagrin. Ohr ne pouvait avoir péri ! Pas lui, un ami si cher ! Son avertissement arrivait trop tard, il était mort pour rien ! Des hommes commençaient à grimper à bord des deux navires.

La jeune femme entendit des cris, des coups de feu. Un homme était penché sur un corps inerte. À son approche, il leva les yeux vers elle et lui sourit. Elle ne le connaissait pas, pas plus que l'homme qui assena un coup de poignard à un compagnon de Drew qui cherchait à s'échapper...

Gabrielle se rendit compte qu'elle n'était pas armée. Drew avait emporté avec lui toutes ses armes. De plus, sa cabine était trop éloignée pour qu'elle s'y réfugie. Son unique chance de salut était de passer par-dessus bord.

Elle allait sauter quand elle se retrouva plaquée contre un torse trempé. Un bras s'enroula autour de son cou, lui coupant le souffle. Prise de panique, elle se débattit.

—  Où pensiez-vous donc aller comme ça, Gabby ?

—  Avery ! souffla-t-elle. Avery Dobs ? Que faites-vous ici? Lâchez-moi, nous devons...

—  Vous n'irez nulle part, si ce n'est dans les bras de Pierre. Il vous attend avec impatience, vous savez.

Dobs la fit pivoter vers lui. En voyant ses vêtements trempés et son sourire narquois, elle comprit ce qui se passait.

—  Mon Dieu, Avery, qu'avez-vous fait?

—  Mon travail.

—  Ne me dites pas que vous êtes désormais à la solde de Pierre Lacross ?

—  En quoi cela vous surprend-il ? Vous oubliez que je me trouvais sur l'île des pirates en même temps que vous.

—  Qu'est-ce que vous me racontez ? Nous étions captifs !

—  Oui, et j'en ai eu assez. Un jour, je les ai vus porter une malle vers le bâtiment principal. Elle était si lourde qu'ils l'ont laissée tomber et qu'elle s'est brisée. Il y avait des pièces d'or partout. Ils ont ri. Ils entreposaient leur butin dans des cabanes, des malles pleines de soieries, de bijoux, de tabac, de rhum, le tout destiné à la revente.

—  Ce sont des pirates !

—  Parfaitement, acquiesça Avery. J'ai mis des mois à comprendre qu'il n'y avait pas seulement des richesses à gagner. Je les ai vus rire, plaisanter entre amis. Ils passaient du bon temps. En pensant à mon travail à bord d'un navire anglais, où la moindre erreur peut coûter très cher... j'ai compris que je devais changer de vie.

— Tous les capitaines ne sont pas aussi sévères...

— Peu importe. Après ma libération, j'ai choisi mon camp. Je suis retourné aux Antilles et, en un mois, j'ai retrouvé la trace de l'un des capitaines pirates. Il a refusé de m'engager, mais j'étais déterminé à retourner coûte que coûte sur cette île merveilleuse. Pierre Lacross était là. Il avait besoin d'hommes, car il venait d'essuyer une défaite cuisante en mer. Il m'a accordé sa confiance et je ne l'ai pas déçu.

—- Que faisiez-vous en Angleterre ?

— Vous ne devinez pas ? Je veillais à ce que Bixley ne tarde pas trop à vous joindre. Je possède mon propre navire, maintenant. C'est moi qui l'ai emmené en Angleterre. Comme il ne me connaissait pas, il ignorait qu'il voyageait sur l'un des navires de Pierre. Une fois à Londres, je n'ai pas eu grand mal à le suivre chez ses amis. J'ai ainsi appris où vous logiez. Puis j'ai eu vent de cette rumeur qui circulait sur vous...

—   Et que vous avez confirmée...

—  J'étais sûr qu'elle vous inciterait à revenir en Amérique. Je ne me trompais pas. Lors de cette violente tempête, j'ai perdu votre trace, mais je me doutais qu'Anderson ferait escale à Anguilla avant de partir à la recherche de votre père. J'ai écouté discrètement vos conversations, à l'auberge. Pendant que vous perdiez un temps précieux à vous reposer, je suis venu avertir Pierre et empocher ma récompense.

—  Moi qui vous prenais pour un homme honorable... J'étais si heureuse de vous revoir, chez les Malory, dit-elle sans dissimuler son mépris. En réalité, vous n'êtes qu'un hypocrite, une vermine!

Ces insultes le laissèrent de marbre. Il éclata même de rire, puis se figea. Lorsqu'il reprit la parole, ce n'était plus à elle qu'il s'adressait.

— Pose cette arme !

Gabrielle n'eut pas à se retourner pour savoir de qui il s'agissait. Avery la fit pivoter pour la placer entre lui et Richard, qui pointait un pistolet.

La jeune femme voulut s'écrouler sur le pont, mais sa ruse ne fonctionna pas. Avery devait s'y attendre, car il la plaqua contre lui, posant la pointe effilée de son poignard contre sa joue.

— Bien tenté, Gabby, railla-t-il. Mais ne vous avisez pas de recommencer.

— Tu ne la tueras pas, gronda Richard.

— Non, mais je ne me gênerai pas pour la balafrer. C'est mon dernier avertissement. Pose cette arme.

Richard reçut alors un coup par-derrière, et s'écroula aux pieds de Pierre Lacross.

48

Pierre Lacross avait changé, en trois ans. Sa barbe était un peu plus hirsute et sa tignasse striée de cheveux gris, sans parler des rides qui creusaient désormais son visage. Sa vie dissolue commençait à se refléter sur son apparence. Il avait beaucoup maigri, ce qui donna à Gabrielle le secret espoir de pouvoir se débattre. Peut-être même aurait-elle le dessus sur lui. Toutefois, le moment était mal choisi : ils étaient en route pour la forteresse, entourés de tous les hommes de Lacross.

— J'ai des projets merveilleux pour nous deux, chérie, avait-il susurré à son oreille.

Elle préférait ne pas y penser, de peur d'être paralysée par l'effroi. Pour ne pas céder à la panique, elle releva les moindres détails de son environnement. Les hommes de Lacross avaient jeté tous les prisonniers encore vivants dans la cale du bateau, y compris Richard et Timothy. Sur l'île, la végétation luxuriante formait une barrière presque infranchissable. Étrangement, la porte de la forteresse située à l'arrière n'était pas fermée à clé.

Les pirates étaient tous ivres de leur victoire, au point de ne plus prendre de précautions. Poursuivant son inventaire, Gabrielle dénombra les chandelles, dans le couloir menant vers une grande salle. La porte était dissimulée derrière un meuble facile à déplacer. Il s'agissait en fait d'un passage secret.

Le fait que ses geôliers ne lui cachent rien était éloquent. De toute évidence, ils pensaient qu'elle ne quitterait plus jamais cette île. En tout cas, pas en vie...

En balayant la vaste salle des yeux, Gabrielle repéra vite deux issues possibles. D'abord, une porte ouverte donnant dans une cour entourée de hauts murs. Le plan de Bixley était fidèle. Dommage qu'il ait ignoré l'existence de la porte secrète.

L'autre issue était un escalier étroit menant à l'étage, sans doute vers des appartements. La vieille bâtisse n'ayant pas été rénovée dans son intégralité, les cuisines devaient se trouver dans la cour, à l'écart du bâtiment principal, de même que l'entrée du cachot.

Elle n'eut guère le temps de s'attarder sur ces détails, car Pierre l'entraîna sans ménagement vers l'escalier. A l'étage, ils entrèrent dans une chambre -sans doute la sienne, car elle était crasseuse et mal meublée. Le lit était défait et de la vaisselle sale traînait sur la table. Lacross ne ferma pas la porte derrière lui. Peut-être ne pensait-il pas s'attarder?

Elle dégagea sa main sans difficulté. C'était la première fois qu'elle cherchait à se libérer. Peut-être cet homme malingre était-il aussi faible qu'il en avait l'air ? Il n'était pas très grand. Elle avait omis ce détail, à moins qu'elle ait oublié que tous les hommes n'étaient pas aussi grands que...

Non, il ne fallait pas penser à Drew, encore moins s'interroger sur son sort. S'il avait péri, Gabrielle perdrait toute envie de vivre. Or elle avait besoin de rassembler ses forces pour affronter l'épreuve qui l'attendait.

Elle tenta de s'éloigner de Pierre, en vain, car il la rejoignit aussitôt.

—  Je suppose que vous ne voulez pas de ces cartes, dit-elle en se tournant vers lui.

—  Les cartes ? répéta-t-il en riant. Je savais bien que je te trouverais amusante... Bien sûr que non ! Tu sais très bien ce que tu fais ici.

Certes, mais elle aurait aimé se tromper.

—  Vous allez libérer mon père et ses camarades, maintenant ?

—  Alors que tu as essayé de me duper ? Je devrais tous les tuer, au contraire !

Elle pâlit et faillit perdre l'équilibre, ce qui amusa énormément Pierre.

— Bien sûr que je vais les relâcher ! reprit-il. Je ne vais pas gaspiller de la nourriture pour rien.

— Vous mentez !

—  Tu me fais de la peine, Gabrielle. Qu'est-ce qui te fait croire une chose pareille ?

—  Vous savez très bien qu'ils reviendraient me chercher. Vous ne prendrez pas le risque...

—  Quel risque? coupa-t-il. Tant qu'ils se tiennent à l'écart, tu resteras en vie. Je le leur ai fait savoir, d'ailleurs. Tu crois qu'ils vont mettre ta vie en péril ? De plus, j'ai promis à ton cher papa que j'allais profiter de toi à ma guise, puis que tu pourras partir. Red ne tolérerait pas ta présence plus de quelques jours, ajouta-t-il en riant. Elle est très jalouse.

Cette confidence l'étonna, mais il mentait peut-être...

— Pourquoi vous êtes-vous donné tant de peine pour m'attirer ici quelques jours ? demanda-t-elle, perplexe.

Pierre haussa les épaules.

— Quelques jours me suffiront peut-être. À moins que je ne décide de me débarrasser de Red pour te garder. Je n'ai encore rien prévu. Tu aimerais que je te garde avec moi ?

— Allez au diable !

Lacross pouffa de plus belle. À l'évidence, il la trouvait très distrayante, ce qui n'augurait rien de bon. Gabrielle devait au contraire lui donner envie de se débarrasser d'elle au plus vite.

Dès qu'il tendit la main vers elle, elle s'écarta vivement, mais il la saisit par le poignet. Cette fois, elle ne parvint pas à se libérer de son emprise. Finalement, il était plus fort qu'elle ne le croyait.

— Ne te méprends pas, ma belle ! gronda-t-il. Ton cher papa n'est pas encore libéré.

—  Je peux le voir ?

—  Non.

—  Comment saurai-je qu'il est en vie ?

Lacross haussa les épaules et relâcha son poignet.

— Tu n'en sauras rien. Mais puisque je n'ai aucune raison de le tuer, tu peux considérer qu'il est vivant. Cela dit, je peux mettre à l'épreuve ton envie de le voir libre et indemne, si tu insistes. Déshabille-toi. Il fait chaud, ici.

Gabrielle demeura pétrifiée. Elle portait une tenue légère adaptée au climat des îles. Il ne lui faudrait que peu de temps pour se retrouver totalement nue. Elle avait espéré échapper au pire, dans l'immédiat. Pierre remarqua son coup d'œil désespéré vers l'unique issue de la pièce, ce qui le mit en joie.

— Allons, allons ! fit-il. Si tu oses t'enfuir, je ferai exécuter tous les hommes du cachot.

Elle se raidit : Lacross affichait un sourire cruel, comme si cette perspective le tentait.

— Je reviens tout de suite, déclara-t-il en gagnant la porte. Attends-moi au lit. Sinon, je ferai venir ton cher papa qui sera fouetté sous tes yeux.

49

— Tes liens sont-ils très serrés ? demanda Drew à James, assis à côté de lui, ligoté au même palmier.

—  Je fais des nœuds bien plus solides.

—  Tu vas pouvoir te détacher, alors ?

—  Oui, acquiesça James, redonnant espoir à son beau-frère. Mais pas tout de suite.

—  On n'a pas toute la nuit devant nous ! Us ne vont pas tarder à revenir. Je vais le tuer de mes mains, ce Lacross, même si je dois y laisser ma peau !

— Je le tuerai avant toi, prévint James.

— Non. Pour une fois, les Malory attendront leur tour, maugréa Drew.

Ils avaient quitté leurs navires respectifs armés jusqu'aux dents, pour tomber dans un traquenard aussitôt débarqués sur la plage. Us s'étaient retrouvés encerclés par les pirates. Un mystérieux informateur les avait avertis.

Les mains dans le dos, ils se retrouvèrent ligotés sur la plage, jusqu'à l'arrivée de Pierre Lacross. Bixley, qui connaissait certains de ces hommes, se mit à les insulter, de sorte qu'ils furent rapidement bâillonnés.

— Voici donc les messieurs qui veulent me déposséder de mon trophée ! lança Lacross, qui était accompagné d'un véritable bataillon.

— Tu veux qu'on les tue ? proposa un pirate.

— Ce serait beaucoup moins amusant, répondit Pierre en désignant Ohr. Celui-ci va venir avec nous.

Nous avons deux navires à prendre. Ces trois-là n'iront nulle part. On viendra les chercher quand tout sera terminé.

Ohr leur avait permis d'approcher les deux navires sans susciter la méfiance des personnes restées à bord. Dans un souci de crédibilité, les pirates avaient même patienté une heure ou deux.

Cependant, les trois prisonniers n'étaient pas sous surveillance. C'était inutile, tant ils étaient ligotés avec soin. S'ils n'avaient eu aucun mal à cracher leurs bâillons, les cordes leur posaient un problème insoluble. Drew avait les mains engourdies. Les minutes s'égrenaient, accordant à Pierre tout le temps de prendre Gabrielle au piège, et cette perspective le rendait fou d'angoisse.

— Je parie qu'ils vont faire la fête, ce soir, déclara Bixley. Comme le jour où ils ont pris Nathan. Avec eux, tous les prétextes sont bons pour vider une barrique. Ils étaient si contents de nous avoir capturés...

Ils se réjouiraient encore davantage si leur second piège fonctionnait. Deux navires superbes à revendre, et la plus belle des femmes...

— Cela nous accordera peut-être plus de temps, dit James.

— Pour quoi faire ? s'enquit Drew.

— Pour reprendre le dessus, bien sûr ! Tu ne crois tout de même pas que je vais laisser George se faire du mauvais sang en ne nous voyant pas rentrer, à l'aube ?

—  Et comment diable comptes-tu... ?

—  Silence ! Ils reviennent ! souffla Bixley.

Drew distingua six hommes qui s'approchaient en riant. Visiblement, ils venaient de remporter un succès.

— Je vous avais bien dit qu'ils seraient toujours là ! s'exclama un pirate à ses camarades. Je suis le meilleur, question nœuds !

— Allez, on y va, les gars, dit un autre en donnant un coup de pied à Drew. On vous emmène dans un beau petit cachot, vous allez voir.

James se leva tout de suite, mais Drew mit plus longtemps à trouver l'équilibre, car il avait les jambes engourdies. Bixley se mit à genoux, puis sembla rechigner à marcher, de sorte qu'ils durent le pousser en avant.

— On se connaît, non ? lança un des pirates plus âgé que les autres à James.

— J'en doute, répliqua-t-il en l'ignorant. L'homme le fixa avec attention.

—  Tu me semblés familier, pourtant. Et je n'oublie jamais un visage...

—  En vieillissant, on n'y voit plus très bien, rétorqua sèchement James. Écoute, tu ne me connais pas et, surtout, tu ne veux pas me connaître, c'est clair ?

Les autres ricanèrent.

— Il se croit trop bien pour nous, Mort ! Agacé, ledit Mort persista.

— Nom de Dieu ! s'exclama-t-il soudain. Tu es le capitaine Hawke ! Figure-toi que j'ai navigué sous tes ordres pendant plusieurs mois, mais vous étiez trop fous, trop dange...

Soudain, sa voix s'éteignit. Il voulut reculer, trop tard.

— Tu aurais mieux fait de te souvenir de ça, aussi ! tonna James en lui décochant un violent coup de poing.

Drew constata avec stupeur que son beau-frère s'était débarrassé de ses liens. James mit un autre pirate à terre. Ses quatre complices voulurent se précipiter sur lui, mais il en élimina deux d'un seul coup de pied. Bixley les immobilisa aussitôt en se jetant sur eux. Drew frappa un pirate d'un coup de pied dans la mâchoire et l'assomma. James projeta le suivant à plusieurs mètres. Terrorisé, le dernier voulut

prendre ses jambes à son cou. Drew le plaqua au sol, mais eut du mal à le maintenir. James ne pouvait venir à sa rescousse, car il aidait Bixley. Furieux, Drew opta donc pour un violent coup de tête.

En se retournant, il constata que les six hommes étaient neutralisés, le tout en moins d'une minute. James Malory avait toujours été redoutable avec ses poings.

— Beau travail, lui dit-il en se relevant. Mais tu aurais pu me prévenir.

— Parce que je ne l'ai pas fait? répondit James.

— Mes cordes ! ordonna Drew, impatient de se précipiter au secours de Gabrielle.

James prit le poignard d'un pirate et s'empressa de le libérer de ses liens.

— Tout va bien se passer pour elle, dit-il avec une compassion dont il n'était pas coutumier.

— Je sais. Mais je préfère m'en assurer moi-même. Avant que ce monstre ne lui fasse du mal, songea-

t-il en se précipitant vers la forteresse.

50

— Si jamais il te touche, je vais devoir te tuer. Gabrielle comprit qu'elle n'était pas seule, et qu'il

ne s'agissait plus de Pierre. Outre cette menace, on lui appuyait une lame de poignard sur la gorge. Encore ! Les comparses de Lacross ne songeaient donc qu'à l'égorger !

Elle était allongée sur le lit où elle était censée attendre le retour de Pierre. Elle n'avait pas eu la force de se dévêtir. En ouvrant les yeux, elle découvrit une femme penchée sur elle. Ses cheveux d'un roux flamboyant lui indiquèrent à qui elle avait affaire.

C'était la première fois qu'elle rencontrait la célèbre Red. En réalité, c'était une belle femme, trop belle pour un homme tel que Pierre. Les quelques balafres qui barraient sa joue gauche étaient à peine visibles. Âgée d'environ trente-cinq ans, elle portait des vêtements d'homme qui moulaient ses courbes. Plusieurs boutons de sa chemise étaient dégrafés, révélant des seins généreux. Elle avait un foulard noir noué dans ses cheveux et d'énormes anneaux dorés en guise de boucles d'oreilles.

Ses paroles intriguèrent Gabrielle. Sans doute connaissait-elle les intentions de Pierre.

— C'est plutôt lui que vous devriez tuer, rétorqua-t-elle.

—  Le tuer? Mais je l'aime, ce salaud !

—  Alors aidez-nous à nous échapper.

Red sembla y réfléchir sérieusement, faisant naître un espoir dans le cœur de Gabrielle, mais elle secoua la tête.

— C'est plus simple que ça : soit je te tue, soit je te rends moins désirable aux yeux de Pierre. Que choisis-tu ?

Gabrielle ignora ses menaces pour lui demander :

—  Comment êtes-vous entrée ici à son insu ?

—  J'ai simplement attendu qu'il sorte se soulager.

— Si vous refusez de m'aider, alors tuez-moi. Je ne sais même pas si un homme qui m'est très cher est encore en vie !

Red se redressa avec un grommellement de dédain.

— Ne sois pas si théâtrale ! Comme si j'allais tomber dans le panneau ! Ne t'en fais pas pour ton père. Je l'aime bien, ce vieux grigou. Je veillerai à ce qu'il soit libéré.

Pourquoi cette compassion? Red n'était sans doute pas aussi sanguinaire qu'elle cherchait à le faire croire, ce qui était encourageant.

— Merci, dit Gabrielle, mais ce n'était pas à lui que je pensais.

— Alors, à qui ?

Soudain, elles entendirent des pas dans le couloir. Affolée, Red se réfugia derrière le lit, recroquevillée. Gabrielle était pétrifiée. Son répit était terminé...

Pierre entra d'un pas chancelant. Son regard vitreux indiquait qu'il était saoul.

— Tu n'es pas très obéissante, chérie, mais je vais t'apprendre, dit-il. Désolé de t'avoir fait patienter, mais j'ai tenu à célébrer un peu ma victoire. Cela fait si longtemps que je te désire... J'ai même cru que je ne te posséderais jamais...

Face à cet aveu, Gabrielle sentit Red retenir son souffle. À quoi cette malheureuse s'attendait-elle donc, de la part d'un tel goujat ? Avait-elle fermé les yeux par amour? Ou bien était-elle aussi impuissante que Gabrielle, en cet instant ?

Celle-ci ne dit rien, incapable de prononcer un mot, tant elle ressentait de dégoût pour cet homme qui s'approchait du lit. Par chance, une détonation résonna dans la cour. Pierre s'arrêta net.

— Qu'est-ce qu'ils font, ces imbéciles ? grommela-t-il en quittant à nouveau la pièce.

C'était sans doute la dernière chance de Gabrielle. Elle se précipita vers la porte, puis se rappela que Red pouvait la rattraper à tout moment. En se retournant, elle la vit debout, près du lit. Elle affichait un air furieux, mais pas contre elle.

—  File ! lui lança-t-elle. Va-t'en pendant qu'il en est encore temps !

—  Qu'allez-vous lui raconter? s'enquit Gabrielle, hésitante.

—  Après ce qu'il vient de te dire, ce salaud aura de la chance si je ne le trucide pas. Tout est fini entre nous !

Gabrielle ne perdit pas davantage de temps. En bas, la grande salle était déserte. Tous les pirates étaient allés voir ce qui se passait dehors. D'autres coups de feu retentirent. En sortant, elle se retrouva au cœur d'une grande agitation.

Les équipages des deux navires ! Us étaient partout, se battant de leur mieux, à mains nues au besoin. Gabrielle repéra Ohr. Il était vivant ! Sans doute avait-il libéré tous les prisonniers. Elle scruta désespérément la foule en quête d'un seul homme. En plein jour, elle l'aurait reconnu tout de suite, mais, au clair de lune, elle mit un moment à discerner la haute silhouette de Drew. Il était en train d'assener un violent coup de poing à un pirate.

Elle dut se retenir de courir vers lui, tant il était superbe et puissant, face à tant d'adversaires qu'il semblait mettre à terre sans le moindre effort. Le moment était mal choisi pour l'interrompre. En revanche, elle devait retrouver son père.

Elle se fraya un chemin parmi la foule, trébuchant sur plusieurs corps inertes. La première porte qu'elle trouva à tâtons semblait être celle d'un cachot, mais elle ne menait que dans une cave humide. La suivante se révéla la bonne. L'étroit escalier n'était éclairé que par une torche presque éteinte. Gabrielle en trouva une autre, qu'elle alluma. Elle aperçut alors une clé sur un anneau accroché à un clou. Elle s'en saisit et descendit.

Au pied des marches, il n'y avait que deux portes. Il s'agissait de deux cachots destinés à accueillir plusieurs soldats. Le plus vaste était vide. L'autre était verrouillé. À l'intérieur, elle entendit des voix.

— Papa ? lança-t-elle.

— Gabby? répondit une voix familière qui s'approcha de la porte. Bon sang, qu'est-ce que tu fais là?

Les mains tremblantes, Gabrielle posa sa torche et glissa rapidement la clé dans la serrure.

— Je... C'était à mon tour de te sauver, non ? Elle était au bord des larmes. Elle avait eu si peur

pour Nathan, ces dernières semaines... Pierre était si cruel qu'il aurait pu exécuter tous ses prisonniers sans le moindre scrupule.

— Vous allez tous bien ?

— Ça va. On avait à manger, une promenade quotidienne... Ce qu'il nous faudrait, maintenant, c'est un bon bain.

En ouvrant la porte, elle retrouva enfin son père qui lui sourit.

— Tu es dans un état ! s'exclama-t-elle après l'avoir embrassé.

Sa barbe et ses cheveux avaient poussé.

—  Ils ont refusé de faire venir un barbier, plai-santa-t-il. Comment es-tu arrivée ici? Qu'est-ce qui se passe, là-haut ?

—  J'ai amené des renforts : James Malory ainsi que son beau-frère américain et leurs équipages.

— Et Pierre ?

—  Je ne sais pas ce qu'il est devenu, admit-elle. La bataille fait rage.

—  Sortons vite d'ici, déclara Nathan en lui prenant la main. J'espère que ce maudit Lacross est encore en vie. Je tiens à le tuer moi-même.

51

Jamais Drew n'avait connu une telle angoisse. En pénétrant dans la chambre située à l'étage du bâtiment principal, il n'avait découvert qu'une femme rousse en train de faire ses bagages.

— Où Lacross a-t-il emmené la jeune femme ?

— Je l'ai laissée filer dès le début de la fusillade, répondit Red, furieuse. Si elle n'est pas trop idiote, elle est partie se cacher.

Drew redescendit les marches. Dehors, il trouva des hommes en train de se battre contre les derniers pirates qui résistaient. Il s'agissait sans doute des prisonniers libérés du cachot, mais il ignorait qui leur avait ouvert la porte. En voyant Gabrielle, un peu en retrait, il se précipita vers elle.

Elle se jeta à son cou. Drew la serra très fort contre lui et l'embrassa comme s'il ne devait jamais s'arrêter.

—  En songeant que ce type allait poser les mains sur toi...

—  J'ai cru un moment qu'il t'avait capturé, toi aussi, avoua-t-elle.

—  Nous étions prisonniers, en effet, mais James a réussi à se détacher et nous avons repris le dessus.

—  Drew, quelques minutes de plus et...

—  Il ne t'a pas touchée, j'espère !

— Non. Les coups de feu ont attiré son attention. J'ai pu m'enfuir et libérer mon père.

La jeune femme se mit à trembler d'une peur rétrospective. Drew tenta de la rassurer en la serrant dans ses bras, soulagé de la savoir saine et sauve.

— Nous devons une fière chandelle à Ohr, qui a bien choisi son moment pour intervenir, expliqua-t-il d'un ton apaisant. Bixley nous a indiqué un passage secret, mais nous n'étions que trois, et la plus grande prudence s'imposait. James a même dû me retenir. J'étais si inquiet pour toi que j'étais incapable de réfléchir posément. Ensuite, Ohr s'est présenté devant les grilles avec les hommes d'équipage. Nous avons réussi à leur ouvrir avant que les pirates n'affluent dans la cour. Où est ton père ? Il va bien ?

En scrutant la cour, Gabrielle repéra Nathan en train de briser une planche sur le dos de... Etait-ce bien Pierre? Nathan avait manifestement la situation en main, entouré de la plupart de ses hommes. Certains ligotaient les pirates. Avery était prisonnier, lui aussi.

—  Oui, dit-elle avec un sourire. Ils ont été assez bien traités, même si ce n'est pas grâce à Pierre. Quand on pense qu'ils étaient tous amis, autrefois, dans le repaire secret des pirates.

—  Je comptais lui demander ta main... avoua Drew.

Elle se figea puis se tourna vers lui, une lueur étrange dans les yeux. D'amusement ? de tendresse ? Il était incapable de le dire, mais il se sentait soudain vulnérable et timide.

—  Drew, m'aimes-tu ?

—  Comment peux-tu en douter?

—  Ta sœur semblait si certaine que tu ne te marierais jamais...

—  Ma sœur ignore tout de l'enfer que tu m'as fait vivre pendant que je réfléchissais à mes sentiments pour toi.

— Un enfer? répéta-t-elle, indignée, en cherchant à s'échapper de son emprise.

Il la retint et lui caressa tendrement la joue.

—  Ce qui compte le plus, dans ma vie, c'est de ne pas te perdre. Tu occupes mes pensées jour et nuit. Je suis devenu fou d'angoisse en pensant que Pierre allait te faire du mal. Je te désire ardemment. Je veux te protéger, te chérir. Je t'aime tant !

—  Allons rejoindre mon père. Tu lui expliqueras toutes ces raisons qui te donnent envie de m'épouser !

—  Euh... une seule raison suffira. Les pères n'aiment guère entendre parler de désir à propos de leurs filles.

—  À ta guise.

—  En fait, en y réfléchissant bien, les pères ont aussi le pouvoir de dire non. Souhaites-tu vraiment m'imposer cette épreuve ?

—  C'est toi qui as eu l'idée de lui en parler, il me semble !

—  Je tenais simplement à te faire savoir ce que je ressentais. Je n'ai besoin que d'un seul « oui » : le tien.

—  Ne t'inquiète pas. Il ne sera pas trop fâché en entendant parler du scandale que tu as déclenché à Londres.

Drew se mit à grommeler. Puis il remarqua son sourire espiègle lorsqu'elle l'enlaça pour l'embrasser.

—  Tu méritais bien cette petite taquinerie pour m'avoir fait attendre aussi longtemps avant de me confier tes sentiments, murmura-t-elle contre ses lèvres.

—  Tu acceptes donc de m'épouser ?

—  Je le souhaitais déjà à Londres.

Us s'embrassèrent encore, oubliant tout le reste, au point qu'ils n'entendirent pas les hourras de leurs amis qui les observaient d'un œil attendri.

Près des baraquements, James trouva Nathan en train de ligoter Pierre. Ce dernier avait encaissé tant de coups qu'il était à peine conscient. Chaque prisonnier avait tenu à se venger d'un poing vengeur.

—  Je lui aurais volontiers brisé le cou, commenta James.

—  James Malory ! s'exclama Nathan en levant les yeux. Gabby m'a dit que tu avais participé à cette opération de sauvetage. Si j'avais su que tu viendrais à la rescousse, je me serais moins inquiété, durant ces semaines de captivité.

—  Cette corde signifie-t-elle que tu vas pendre Lacross ?

—  Non. Ce serait trop doux pour lui. Je vais le livrer aux autorités britanniques d'Anguilla et il finira ses jours en prison.

— Dans ce cas, permets-moi un dernier geste... James souleva Pierre et lui infligea une droite

meurtrière qui l'assomma pour de bon.

—  Toujours le même, hein? railla Nathan en riant. C'est bon de te revoir ! Non seulement tu nous as sauvés, moi et mes hommes, mais tu as sauvé Gabby.

—  Euh... je crois que c'est moi, plutôt ! fit la voix de Drew qui les rejoignait, en compagnie de Gabrielle.

James arqua les sourcils, mais déclara, magnanime:

—  J'admets que mon beau-frère a largement contribué à l'issue heureuse de cette aventure. Nathan, je te présente l'un des frères de ma femme, Drew Anderson.

—  Enchanté, monsieur, dit Drew en lui serrant la main.

—  Tout le plaisir est pour moi, répondit Nathan. James, on peut dire que nous sommes quittes. Je t'avais simplement demandé d'aider ma fille à trouver...

James l'interrompit en désignant Drew, qui tenait la main de la jeune femme.

— Je crois pouvoir affirmer que j'ai également rempli mon autre mission.

52

Dès le lendemain, Gabrielle Brooks épousa Drew Anderson dans une petite chapelle proche de sa maison de Saint-Kitts. Elle aurait volontiers attendu que tous les frères Anderson soient réunis pour l'occasion, mais Drew ne voulut rien entendre. Dès qu'il eut obtenu la bénédiction de Nathan, il exigea de rencontrer un prêtre, d'autant plus que James et Georgina étaient présents pour être témoins de leur union.

Drew avait rencontré bien des difficultés au moment de s'exprimer face à son futur beau-père. Très ému, il avait buté sur chaque phrase. Gabrielle comprenait parfaitement pourquoi : le mot « mariage » était difficile à prononcer pour un célibataire endurci ! Il comptait mener une vie sans attaches ni contraintes. Découvrir qu'il souhaitait se marier, finalement, avait été pour lui à la fois une révélation et un choc. Pourtant, il était sûr de son choix. Il préférait toutefois considérer le mariage comme un moyen de garder Gabrielle à ses côtés toute sa vie durant.

La jeune femme portait la robe de mariée de sa mère, en dentelle rose pâle et en satin bleu ciel, agrémentée d'une traîne lavande somptueuse qui s'accordait à merveille avec ses cheveux de jais. Cette robe était l'un des rares effets personnels que Gabrielle avait apportés avec elle, lors de son premier séjour aux Antilles. Si elle ne l'avait pas glissée dans sa malle en partant pour Londres, c'était sans doute parce que, inconsciemment, elle espérait ne pas trouver chaussure à son pied en Angleterre.

Naturellement, Nathan reconnut la robe de Caria. En venant chercher sa fille pour la conduire à l'autel, il lui murmura :

— Ta mère était déjà superbe dans cette robe, autrefois. Mais toi, ma chérie, tu es sublime. Es-tu certaine de vouloir cet homme pour époux ? Il ne te laisse pas une minute de répit. Je n'ai même pas eu le temps de discuter sérieusement avec toi...

La jeune femme se mit à rire.

—  Oui, je suis sûre de mon choix, papa ! J'ignorais qu'un tel bonheur était possible. De plus, sache que c'est moi qui refuse de m'éloigner de Drew ne serait-ce qu'un instant. Les hommes ont une fâcheuse tendance à prendre peur, quand il s'agit de mariage...

—  Les femmes aussi, assura Nathan. Mais tu n'as rien à craindre. Il suffit de voir les regards que te lance ce garçon pour comprendre combien il t'aime. A présent, allons-y. Attends, laisse-moi redresser ton voile... Dis-moi, que caches-tu, autour de ton cou?

—  Oh, je ne cache rien. J'ai simplement oublié de le placer sur ma robe, répondit-elle en sortant le pendentif qui se nicha dans son décolleté. C'est un bijou que m'a offert maman.

—  Mon Dieu ! s'exclama-t-il en observant le paysage miniature. Voilà donc ce qu'ils en avaient fait ! Un pendentif !

—  Comment ? bredouilla-t-elle, avant de comprendre. C'est la partie manquante de ta carte ?

— En effet, répondit Nathan.

— En quoi un paysage banal pourrait-il t'être utile? J'ai observé le reste de la carte. Il n'y a qu'une croix à l'emplacement du trésor. Même la forme de l'île n'est pas définie.

— C'est justement ce village qui manquait. Un point de repère facile à identifier. Il ne me reste plus qu'à trouver une île dotée d'un village de pêcheurs, au sud...

Soudain, il se tut et se frappa le front.

—  Je sais exactement où elle se trouve ! Figure-toi que j'y suis déjà allé ! Elle n'a pas encore de nom, mais j'y suis passé, il y a quelques années, pour faire des provisions. Les villageois m'ont affirmé que l'île leur appartenait, car personne d'autre ne voulait s'y installer.

—  Voilà une chasse au trésor que je ne manquerai pour rien au monde, affirma Gabrielle, radieuse. Après tout, je ne serais pas de ce monde si tu n'avais pas recherché la partie manquante de ta carte en Angleterre, dans la famille de maman !

Son père afficha cet air exalté qu'il avait toujours quand il était sur la piste d'un trésor. Son visage exprimait un mélange d'enthousiasme et d'impatience, et même de la joie. Nathan Brooks n'était heureux que lorsqu'il déchiffrait une carte.

—  Tu as raison, je n'avais nulle autre raison de retourner en Angleterre. Mais ton futur mari ne semble pas avoir l'âme d'un chasseur de trésors, hélas. Je pense qu'il préférera t'emmener en voyage pour entamer sa nouvelle vie d'homme marié. Et si je lui promettais de vous offrir ce trésor en guise de cadeau de mariage ? Peut-être accepterait-il d'être de la partie ?

—  J'en doute, répliqua-t-elle d'un ton enjoué. Mais en voyant combien j'ai envie de partir, il acceptera peut-être, pour me faire plaisir. Tu es bien certain de vouloir nous offrir ce trésor ? Tu le convoites depuis si longtemps...

—  C'est l'un de tes ancêtres qui l'a enterré sur cette île. Il a pris tant de soin à brouiller les pistes qu'il n'en a même pas parlé à sa propre famille. Ta mere mais on dirait que vous êtes désormais propriétaires de cette île. C'est un acte de propriété.

Gabrielle écarquilla les yeux, puis elle poussa un cri de joie en serrant son mari contre elle. Drew éclata de rire, amusé par cet enthousiasme.

Dès qu'elle retrouva ses esprits, elle déclara :

— J'aime déjà cette île ! Regarde un peu, c'est magnifique ! Drew, tu as vu cette cascade, sur le chemin ?

— Non, j'avais les yeux ailleurs...

—  Et si nous faisions construire une maison ici même ? Nous pourrions y revenir entre deux voyages.

—  Entre deux voyages ? répéta-t-il. Tu parles sérieusement ?

—     Tu crois que je plaisantais en affirmant aimer la mer?

— Cette idée m'a effleuré, en effet... Elle sourit d'un air espiègle.

— Quelqu'un aurait dû te prévenir de ne pas épouser une femme qui aime la mer... Et qui aime encore davantage un certain capitaine qui la sillonne !

* * *